CHAPITRE XL

Saint-Gaudens ; Moutréjeau^ val d'Âran: sources souterraines de la Garonne, dans la gorge d'Artigue-Telline.

JiiN parlant de Toulouse pour arriver aux vallées d'où la Garonne tire ses sources , on remonte ce beau fleuve par une grande et superbe route royale , depuis Saint-Martory , à travers un territoire riche, varié, et qui précède convenablement ' les beautés particulières aux Pyrénées. Leurs approches, dans cette direction, sont déjà d'an aspect* imposant, lorsqu'on arrive au vallon de Valentine que domine la jolie ville de Saint-Gau dens j cette ancienne capitale du Nebouzan (i) , aujourd'hui «hef-lieu de sous-préfecture , est la véritable clef des montagnes, sur la partie orientale des Hautes- Pyrénées, qui font perspective pour sa promenade , très- agréablement située.

(i) Les Onobusates de Pline, Ut. IV, cb. 19, où ils sont nommés , ayee les Tomates et les Gunpons, étoient les babitans du Nébouzan. Le Nébouzan ayoit jadis des Etats présidés par l'évéque de Nisos.

SaintrGaudens offre quelquesbelles maisons, une magnifique auberge (Fhôtel de France) et une des plus anciennes églises de la contrée, comme on le voit à son architecture : les voûtes y sont à plein cintre et à double archivolte. Cest un centre de commerce et de relations entre la plaine et les montagnes; c'est une station, un point de repos , .lorsqu'on va à Bagnères-de-Luchon ou qu'on en revient. Non loin de là , vers les Pyrénées , sont deux monticules : l'un est couvert de bois, grâce à une chapelle qui l'a en quelque sorte consacré ; l'autre, sur lequel est l'ancien château de Montespan , qui ne fut jamais habité , ni peut-être visité par celle qui a illustré ce nom , par le reflet d'une renommée éclatante dans les fastes de la galanterie royale.

On arrive aussi à cette partie des Pyrénées , soit d'Auch , soit de Tarbes , par de beaux chemins qui aboutissent à Montréjeau (i), autre petite ville magnifiquement située, à peu de distance de la précédente , au débouché Aes montagnes , dont elle est un peu plus rapprochée. Elle occupe un de ces beaux plateaux qui existent le long et aux pieds de la chaîne , et les regards se promènent de cette station sur les riants paysages

(i) Montréjeau fut anciennement le siège de la justice royale de Rivière-Verdun , qui embrassoit jusqu'à la vallée de liarboust ; de la justice du ci-devant marquisat de Montespan j de la justice des ci-devant nobles curiau;! de Rivière.

fbrmës'paF le confluent de la Neste et Ae la Garonne, sur le riche territoire que ces deu:;^ rivières arrosent avant leiir réunion, enfin sur le magnifique ainphithéâtre des monts : on jouit de ces beaux points de vue , de plusieurs maisons particulières , fixais surtout dès terrasses qui ornent l'habitation de M* Lassas de Ckimon, riche propriétaire , qui a su embellir , par Parchitecture et l'ameublement , une demeure déjà favorisée des plus rares perspectives.

' Montré j eau est l'entrepôt de l'important flottage qui s'opère sur les deux courans dont les eaux tiennent baigner ses murs, elJe commerce de cgtte ville , dotée de très-beaux marchés, s'enrichit des nombreux radeaux qui lui portent tes plus précieuses cargaisons en merrain , bois de futaille , de marine et de construction , fournies par les forêts alpestres des Hautes-Pyréïiées , et les superbes chênaies dé la région des coteaux. - Pour se rendre de Môntréjeaii dans la vallée d'Aran et à Bagnères-de-Luchon, on traverse d'abord la Garonne sur un pont de bois , et la route à laquelle s'embranche bientôt, non loin de BeK^ri, celle qui vient de Saint-Gaudens par le bourg de Valentine , longe la partie occidentale du vallon jusqu'à un tertre d'alluvion, formé de granit et de schistes , à l'entrée des gorges. A la descente de ce tçrtre , d'où l'on a \x6, beau coup dW(l, on passe une deuxième fois la Ga-

roime sur le pont en pierre, dit de laJBro^guèrej on en suit la rive gauche à travers les territoires deLoures et d^Isaourt, qui appartiennent au département des Hautes-Pyrénées j puis on traverse Sertreny Bègèri, SaUcham et Ésteiidos^ au-dessus duquel se fait la jonction de la Garonne d'Araxi; à celle de Luchon, appelée la Pique. C'est à ce confluent que se présentent à gauche le vallon et les perspectives du bourg d^Saint-JSéai^^LVi débouché de la vallée d'Aran, à 276 toises d'élévation, selon M, Charpentier. Ce bourg est situé entre: deux montagnes des plus élevées et des plus tordues qu'on puisse voir à pareille distance de la crêtfî centrale , ce qui donne un air sombre et triste à ce séjour peu agréable , théâtre fréquent de dau^gereux éboulemens.

La plus remarquable de ces montagnes^ est. le Pic de Gxir, auquel M. Charpentier donne rgors^ torses de hauteur , et dont la roche , dit-il , est un calcaire de transition. Le marbre puant abojaxle daxLS le voisinage de Saint-Béat, au pied des moji* tagnes de' calcaire primitif^ et l'on voit à ^'est , au lieu appelé la Penne Saiui- Marin j une vaste carrière taillée dans un nxarbre qDmpact,isabelle et blanc*rosé. On fait remonter cette exploitati pu avant l'invention de la poudre , et l'on ignore à quel usage a pu servir l'énorme quantité ({ui p^-^ roît avoir été extraite. On a trouvé , dans les dé-:

biais y des blocs énormes de ce marbre parfaitement écarris. Le préfet de la Haute - Garonne envoya, à Texposilion de 1819, un énorme bloc de marbre statuaire d'une carrière de Saint-Béat j il y joignit vingt-quatre échantillons de marbres divers.

P^al d^Aran.

Le vald/'Aran débouche dans le vallon de Saint- • Béat, non loin du village de Fos et du ^ont du Roi y jeté sur la Garonne , et qui sépare le territoire de France de celui d'Espagne. Ce val a près de six lieues d'étendue.

Son territoire confine , au levant , avec une partie du canton de Moissac (Arriège) 5 au nord , avec une partie du canton de Saint-Béat (Haute- Garonne ) ; à l'ouest , avec toute la vallée de Luchon ; il ne tient que par le sud à l'Espagne , dont il est séparé par une partie de la crête des Hautes - Pyrénées. Sa population est d'environ douze mille âmes, réparties entre trente petits bourgs et villages : plusieurs de ceux-ci n'ont que douze à quinze maisons. ^

A une lieue des limites de la France, est J?ososte y dont le territoire assez spacieux est cultivé jusqi;ie sur les pentes et même sur les hauteurs déboisées \ à une lieue encore , débouche la gorge d'Artigue Telline ; enfin, à une lieue plus loin^

est le bourg de Viella^ composé d'environ cent vingt maisons. Il est dans un bassin assez spacieux et très-fertile , arrosé par les eaux fécondantes de la Garonne, déjà grossie par plusieurs affluens : Tun proviei^t de la gorge qui se termine par le port de J^iella : ce passage , assez fréquenté , conduit en Aragon. On y parvient en trois quarts d'heure , du chef-lieu de la vallée , que la facilité commerciale de ce port a fait construire en ce lieu. Le torrent dont les sources sont le plus éloignées provient , au levant , des montagnes du port de Peyre-Bldnque^ dont la crête sépare cette vailée de celle que la Noguera-Pallaresa arrose au revers espagnol. La gorge de Paillas est un étroit prolongement de la vallée , à trois lieues de Viella, remontant au nord vers le pic et le port du même nom y le long des hautes montagnes qui , du midi au nord , font la liaison des deux parties de la chaîne des Pyrénées , rompue au centre , ainsi que nous l'avons dit dans l'avant -propos : ces deux ports conduisent en Catalogne. Ëntr'eux et celui de Viella , qui va en Aragon , il en est deux autres : celui de Rios et celui de Calder ^ qui ont la même destination respective; ils ne sont praticables qu'après la fonte absolue des neiges, à cause de leur grande élévation.

Cette partie supérieure du val d'Aran est extrêmement étroite , et n'a nulle part plus de cinq cents toises^ de large dans les bas-fonds j les mon-^

tagoes qui la bordent des deux côtes , direction sud-sud-est , sauf le coude &a inflexioii de sa partie la plus élevée , sont très-abondantes en pâturages et en forêts alpestres de la plus grande beauté , malgré les exploitations partielles qui y ont lieu chaque aimée par l'industrie des Français : c'est une des principales ressources des bâbitans. Les terres cultivées produisent , en trèspetite quantité , diverses graines céréales ., du sarrasin , du millet et des ponimes de terre* Les naturels font le commerce des mulets , qu'ils achètent en France à l'âge de dix-huit mois où deux ans, et revendent en Espagne avec de gros profits , après les avoir nourris avec leurs abondans fourrages. ^

' La petite gorge qui conduit au port' de Viella et se dirige droit au sud , reçoit les eaux de cette partie ^e la chaîne centrale : elles forikient un lac appelé ioro de P^iella , auquel M. Charpentier donne io54 toises d'élévation. Cet affluent est à l'opposite des sources de la Noguera Ribagorcana en Espagne. Le port de Viella , dominé par de très-hautes sommités qui forment la partie orientale des Montagnes Maudîtes, et sont de na-^ ture granitique , a i a86 toises d'élévation , «selon M. Chai^pentier. C'est là que se monti^e l'inflexion subite de la chaîne des Pyrénées qui se brise en deux , pour ainsi dire. La partie orientale se porte considé£*abIement au nord , et , crois-

sapt en hauteur vers la Méditerranéa , elle a peu d'élévation dans les limites espagnoles du Couserans, ce qui rehausse comparativement le commencement de la partie occidentale, point d'ailleurs le plus élevé des Hautes-Pyrénées.

Après avoir passé Bososte, et près des ruines du château de CasteULéon (i) , nous dvon$ laissé à droite l'embouchure de l'étroite gorge d'Artigue-Telline , qui fournit les principales et merveilleuses sources de la Garonne. Cette gorge n'est qu'une foret continuelle de la plus grande beauté. A son centre , se voit le superbe village ^Artigues^ pittoresquement placé dans un site sauvage , d'où l'on contemple , d'une part , lé beau vallon où elle débouche , et de l'autre , la chute rapide et tumultueuse du torrent , dont les eaux viennent se briser sans cesse contre les roches , de volumes et de configurations variés , qui encombrent son lit. Geâ obstacles n'empêchent pourtant pas le flottage des bois qu'on ne cesse de coupa:* dans l'Artigue comme dans l'autre partie de la yallée d'Aran; ces troncs, dans leurs chutes continuelles , ajoutent par leurs chocs at| tumulte de ces lieux , ainsi apimés par les mouvemeps de l'industrie humaine comme par ceux de la nature.

On pa3se cette branche de la Garonne sur un

(i) Ce fort ftit pris par les Frapçois dans la guerre de îa Succession; il n'a pas été entretenu depuis.

( i88 ) pont de pierre , et bientôt les habitations éparses sur le penchant des monts diminuent ainsi que les champs ; les prairies disparaissent plus tard. On monte assez rapidement par un chemin inondé par les eaux d'arrosement y auxquelles il sert en quelque sorte de canal de partage pour les dérivations inférieures , ce qui se retrouve en beaucoup de gorges des Pyrénées. On arrive ainsi à la station de V antique Ermitage j auquel tient une maison hospitalière ; puis l'on atteint des cabanes de pasteurs , encore précédées de quelques champs de céréales, et entourées de beaux pâturages. Alors on s'enfonce dans l'épaisseur des forêts par un sentier assez uni, et qui monte insensiblement au-dessus des précipices du torrent, et sous de magnifiques ombrages.

Ils abritent le voyageur jusqu'au point où se présente à ses regards surpris , au lieu nommé le plan de Goueou , l'énorme gouffre qui vomit par deux bouches la noble source de la Garonne. Ces eaux jaillissent de la base d'une montagne, et se sont frayé un passage à travers les cavités de sa masse qui est d'un calcaire de transition. Nous avons vu jusqu'ici plusieurs accidens de 'cette nature y notamment dans la vallée de Barousse 3 mais rien n'avoit encore approché ni du volume des eaux , car ici c'est le plus beau fleuye des ryrénées qui se montre tout à coup avec une origine digne de lui ; ni de la profondeur de leur

chute , après la longue cataracte que forment les deux torrens réunis } ni de Péloignement de leur origine, que nous apprécierons bientôt. C'est une des singularités les plus remarquables des Hautes- Pyrénées , les plus dignes d'être visitées par les voyageurs et les curieux.

C'est près de là qu'à lieu , à travers des amas de schistes et après diverses cascades , le confluent du torrent de Pomeron^ qui provient d'un grand et beau lac du même nom, situé dans un vallon supérieur 5 jonché de débris scbistenx , et que domine le superbe pic nommé aussi Pomeron ; il faut s'aventurer vers ces hauteurs sauvages , pour approcher du flanc nord des Montagnes Maudites (i).

On continue à traverser de superbes forêts , sur un soi engraissé de l'humus séculaire de leurs débris : on y voit les arbres tomber de vétusté et sur place, comme des cadavres abandonnés sans sépulture ; leur bois amolli , leur écorce couverte de mousse et autres plantes parasites privées de la nourriture qu'elles ont dévorée, leur feuillage si touffu et si vert dans leurs beaux jours, ne forment plus que de la pourriture , dont s'engraissent, il est vrai , leurs rejetons , les uns pleiQS de jeunesse et de vie , les autres dans la plénitude de leur croissance. Et n'est-ce pas ainsi

. (i) .M. Ramond donne à leur masse un circuit total d'environ 1 5,000 toises de diamètre.

( i9« ) qiie les générations humaines vivent successivement aux dépens de celles qui les ont précédées ! Tout périt , tout renaît au sein de la nature inculte, comme sous la main de Fhomme et dans les

sociétés ! et tel sera l'ordre des siècles jusqu'à leur consommation.

Dans cette région isolée et qui peut donner une idée des déserts de l'autre hémispbère , partagés en immenses forêts et en savanes à perte de vue , on voit succéder aux bois touffus , des pâturages entièrement nus , et seulement nuancés par quelques touffes assfez multipliées d'arbustes fleuris , tels que lé joli rosier sans épines (ro«a Alpina de Linnée ) , d'une odeur suave et d'une eôuléfâ^ agréablement variée , qui se détaiche sur le vert uni déâ gazons. Les débris de roche calcaire dont le sol est paiî^sémé , sont eux-mêmes recouverts par ce gàzoïi dont Isi végétation est si activé et si forte , qu'elle s'empare aussitôt de ces débris et se les appi^opiie en quelque sorte, comme si elle vouloit dérober les traces de destruction continue , à laquelle sont exposées les hautes sommités qui dominent lotîtes les pentes et tous^ les vallons.

En se dirigeant toujours au sud, à iraYcts ceà solitudes , on atteint l'espèce de digue qui , bouchant les sommités de la gorge , concourt à forxûet un bassin , dans lequel aboutissent les torrents , tantôt rapides , tantôt sinueux et lents, qui

se précipitent des sommités hérissées de la Mal- Tietta et autres parties des Montagnes Maudites , ainsi que du glacier oriental de la Maladetta , ou bien se promènent sur. les pentes obliques de leurs flancs caverneux. Toutes les eaux réunies en une seule rivière , circulent lentement à travers une prairie unie , et se dirigent vers FOrient , où ^^t Pisdue de la partie supérieure de ce grand cirque ovale. Là , elles se précipitent en cascade dans le bas-fond de ce bassin ; elles y tournent sur ellesmêmes le long de cette seconde enceinte , cliercbant en vain une issue. Le mur de cochers qui les retient les oblige à revenir près du lieu de leur chute , où elles forment un lac dormant qui s'écoule par un gouffre proportronné à la masse d^éâu qu'il reçoit incé^ssamment. C'est la source supérieure de la Garonne , qui , à travers un calcaire cellulaire , caractère de toutes les i-oches de la Contrée , s'est frayée une route souterraine , et disparoît pour se reproduire , comme nous l'avons vu au plan de Goueou; c'est la seconde partie du prodige , ou plutôt son origine et son explication ; c'est le trou ou torfr de^Venasquey ainsi lïommé parce qu'on est près du ter rif oire de cettç vallée espagnole , dont fait partie la masse entière des Montagnes Maudites ; des crêtes éie^ vées séparent ce lieu du noyau principal de c6^ monts , qui verse dans la vallée de Venasque les eaux de son énorme gïacier, sources de l'Esséra.

La vallëe d' Aran communique , au couchant , avec celle de Luchon par divers passages pratiqués sur le chaînon de montagnes qui les sépare. La plus élevée de ces communications est celle qui j favJBososte et la chapelle de Saint- Antoine, conduit au portillon de Burbe , qui traverse une roche granitique. On y arrive par un sentier uni çt pratiqué parles bêtes de somme. Le portillon X^esi qu'à 644 toises d'élévation , selon M. Charpentier. Du sommet d'un rocher voisin, la vue se promène à volonté sur les rians paysages et les belles cultures du val d'Aran , et sur le magnifique amphithéâtre qui se déploie au midi , et que forment les Montagnes Maudites.

La descente du portillon , vers le bassin de Bagnères-de-Luchon , est assez rapide , et paroît avoir été pratiquée dans un ravin par les pas des mulets et des chevaux. Les nombreuses sinuosités qu'il offre diminuent la pente , et l'on arrive sans difficultés au beau site de Saint-Mammet , dont je parlerai en décrivant le voisinage de Bagnères.

La vallée d'Aran , par sa position au versant nord des Pyrénées, devroit être jfrançoise, et elle le fut autrefois. C'est en 1192 , qu'un mariage la réunit au royaume d'Aragon, et actuellement elle fait partie de la Catalogne , après avoir été un moment réunie à la France par Buonaparte. Ses habitans ont conservé de tout temps des rapports obligés avec les François , leurs voisins immé-

( 193 ) diats, et on remarque entre les deux peuples des traits de ressemblance dans les. mœurs, et des analogies dians le langage. Celui des Aranois est un espagnol corrompu et mêlé de beaucoup de mots de l'ancien roman françois , avant quHl devînt une langue. Mais les usages y les* formes et les habitudes ultramontaine$ ont prévalu ; ils ont presqu'efFacé les antiques moeurs françois§s, et empêché les nouvrfles d'y pénétrer.

Les Aranois , taxés d'avarice , à cause de leurs habitudes mercantiles et contrebandières, sont intelligents , mais dissimulés, et surtout fiers de leurs privilèges et usages, qui, même dans ces derniers temps , leur ont fait méconnoître leurs vrais intérêts^ attachés à la réunion de leur pays à la France , avec laquelle ils ont leurs plus utiles relations. Ils s'y rendent en grand nombre pour travailler pendant les hivers , ou même pour mendier ^ caria paresse accompagne assez naturellement l'orgueil espagnol , et quiconque veut avoir un échantillon des mœurs de la péninsule, n'a pas besoin de franchir les Pyrénées ; il n'a qu'à se rendre dans la vallée d'Aran, françoise par sa situation sur le versant nord de la chaîne , étrangère par le caractère et les coutumes de ses habitans, tant sont puissantes la force des institutions et l'influence de l'exemple. Le temps seul pourroit y introduire la propreté, l'activité et l'industrie françoise , si , par une rectification amicale et III. • 1 3

mutuellement avantageuse dans les limites des deux royaumes , tout le long des Pyrénées, cette partie redevenoit soumise au doux empire de la principale tige des lis.

Le val d'Aran est la partie des Hautes -Pyrénées qui, avQC les autres, gorges de ia vallée de Luchon , oSre le plus d'exemples d'une des triste^ infirmités de l'espèce humaine ; nous allons en donner ici une idée peu agréable , mais qui fait partie d'uii tableau complet des Hautes- Pyrénées.