ROUTE 10. — CAMPAGNE DE BELGIQUE

causa longuement avec le général Gérard et le maréchal Grouchy de Pétat de l'opinion à Paris, du corps législatif, des jacobins.... cette conversation fut interrompue par le retour d'un parti de cavalerie, tardivement envoyé en reconnaissance vers les Quatre- Bras ; il rapportait que les Anglais y étaient encore; l'esprit hésitant de Napoléon fut fixé, sa résolution prise, mais, comme la veille, il avait perdu la moitié de la journée dans l'inaction. » A midi il fait dire à Ney d'attaquer les Anglais aux Quatre- Bras et qu'il allait lui-môme marcher contre eux. Ney attendit ce concours. Les troupes de Napoléon arrivèrent. La pluie tombait à verse.

Wellington ayant masqué sa retraite, après avoir appris tardivement la défaite de Blûcher, se replia sur ses réserves. Les Anglais auraient pu être attaqués ce jour-la, six heures plus tôt, sans que les Prussiens fussent à môme de les soutenir. — a Cette journée du 17 ne devait profiter qu'à l'ennemi ; elle fut pour notre armée une journée complètement perdue. » ( De Vau labelle.) C'était la troisième fois depuis deux jours, dit Rocquancourt, qu'une lenteur allemande avait fait manquer l'occasion. Elle allait la faire manquer encore et abréger le dénoûment de la campagne !

Les communications entre les quartiers généraux, les reconnaissances avaient été incomplètes, insuffisantes et mal dirigées. On accuse généralement le maréchal Soult, le major général, « Soult, dit M. Charras, était un des caractères les plus détrempés par les événements. Dans cette courte campagne il ne se montra point à la hauteur de ses antécédents militaires. »

Grouchy commandant l'aile droite de l'armée fut chargé à midi par Napoléon de « poursuivre les Prussiens, de ne pas les perdre de vue, (déjà depuis quatorze heures ils étaient en retraite), de les attaquer et de compléter leur défaite. »

Grouchy voulut se soustraire à cette mission, il n'avait que 33 000 hommes et 96 bouches à feu. Les forces de Blûcher étaient quadruples. Grouchy conjura vainement l'Empereur de l'autoriser à le suivre. Il se mit en marche, mais, s'en tenant à la lettre étroite de ses instructions, il se rendit à Gembloux, fit éclairer sur les directions de Namur et de Macstricht, et non sur celles par lesquelles Blûcher pouvait se rapprocher de Wellington ou de Bruxelles. 11 resta dans l'ignorance sur la direction par où s'était opérée la retraite des Prussiens, et, dans une dépêche écrite à 10 h. à l'Empereur, il suppose que le gros de l'armée de BlUcher se retire sur Liège.

Le soir du 17, une partie de nos troupes, qui avaient suivi les Anglais en s'avançant par la chaussée de Charleroy à Bruxelles, s'était arrêtée à la hauteur du village de Plancenoit et en deçà de l'auberge de la Belle Alliance. Napoléon établit son quartier général à la ferme du Caillou, touchant au hameau dit : La maison du roi (1800 mèt. en arrière de la Belle Alliance). Wellington eut le sien à Waterloo sur le prolongement de la même chaussée, « Son armée occupait à Mont-Saint-Jean (4 kil. en avant de Waterloo), une position qu'il avait reconnue et signalée, depuis près d'un an, comme trèsavantageuse pour y recevoir la bataille. Il comptait sur la coopération

de Blûcher qui lui avait fait écrire : « J'irai vous rejoindre avec mon « armée tout entière; et si l'ennemi « ne nous attaque pas le 18, nous a l'attaquerons ensemble le 19. »

Pendant la nuit le tonnerre gronda dans le lointain et la pluie Continua à tomber. A 1 h. de la nuit, Napoléon monta à cheval, il s'avança sur la chaussée et reconnut la ligne des feux des bivouacs anglais. Il fut content de voir que Wellington attendait la bataille ; il allait enfin lui faire essuyer une de ces grandes catastrophes qu'il avait prédites. « Nous avons quatre-vingt dix chances pour nous, » dit-il à ses généraux.

BATAILLE DE WATERLOO (18 juin 1815).

L'armée française , disposée pour la bataille, comptait 12000 h., dont 15 000 chevaux et 240 bouches à feu; l'armée anglo- hollandaise était de 70 180 hommes dont 43 332 chevaux et 159 bouches à feu et une batterie de fusées. L'armée française avait la supériorité; «mais elle avait un désavantage.... elle allait attaquer un ennemi séparé d'elle par un terrain gras, horriblement détrempé par les pluies et attendant l'attaque dans une position favorable. » En partant des .hauteurs de la ferme de Rossomme.

où Napoléon vint se placer, il y a, en s'avançant vers le nord, deux rideaux de hauteurs, dirigées du S. 0. au N. E. , et que coupe successivement la chaussée de Bruxelles. Le premier est vers l'auberge de la Belle Alliance, située au bord de la chaussée; le second est la crête occupée par Wellington et

dont le centre dominait la Haie* Sainte, ferme située au bord de la chaussée à 1000 met. de la Belle Alliance. Cette crête est la limite sud d'une sorte de plateau s'étendant au N. jusqu'au hameau de Mont- Saint- Jean (env. 1400 mèt. au nord de la Haie-Sainte) , où commence une faible inclinaison qui descend au village de Waterloo (4 kil. au N»

de la Haie- Sainte) , situé alors dans une échancrure de la forêt de Soignes'. La croupe sur laquelle était établi Wellington dominait une pente d'inclinaison généralement d'accès facile, même pour l'artillerie, mais présentant cependant de la roideur dans le voisinage immédiat de la Haie-Sainte sur une longueur d'environ six cents mètres.

En la parcourant de l'E. à l'O. les fermes de Goumont, de la Haie- Sainte, de Papelotte, de la Haie, le hameau de Smohain, et le château de Fr ichemont paraissent comme autant de postes qui en défendent l'accès.

Un chemin profondément encaissé longeait la crête du plateau. Les escarpements de ce chemin ont disparu depuis dans, les travaux qui ont remanié le sol. Mais Napoléon ne pouvait pas les apercevoir. <* Si le terrain se fût trouvé tel qu'il est aujourd'hui la bâtai lie n'eût pas duré trois heures. * (De Vaulabelle.)

La pluie avait cessé vers 6 h.

L'armée française se mit en marche sur onze colonnes, qui se déployaient avec précision sous les regards de l'ennemi. Napoléon passa devant les lignes et fut ac-

1. « Depuis 1815 toute la partie de la forêt qui entourait Waterloo a été défrichée. Maintenant le bois n'existe plus ii l'O. de la chaussée de Bruxelles ; et du côte opposé, où il arrivait jusqu'à la hauteur de Vert-Coucou, la limite S. a reculé de 3 quarts de lieue. »