CAMPAGNE DE BELGIQUE

(juin 1815).

Le Congrès était encore réuni à Vienne , quand il apprit l'arrivée en France de Napoléon , échappé de l'île d'Elbe. A l'instant même, un I traité de coalition fut formé entre les grandes puissances; tous les États de l'Europe furent invités à y accéder. Un million d'hommes, en comptant les réserves, allait former le contingent destiné à envahir la France. On calculait qu'au 1er juillet 500 000 hommes de l'armée d'invasion auraient passé la frontière. Napoléon résolut de les prévenir et de porter la guerre en Belgique. Ce pays était occupé par ^20 000 Anglo- Hollandais et Prussiens, formant deux armées obéissant à deux chefs , Wellington et Blûcher. L'armée avec laquelle Napoléon allait ouvrir la campagne était de 128 000 h. et de 344 bouches à feu. Le maréchal Soult remplaçait Berthier dans les fonctions de major général.

« Ce choix, dit M. de Vaulabelle, étonna le public et excita les murmures de l'armée : le rôle malheureux du duc de Dalmatie, sous la Restauration, l'exagération de son royalisme et les rigueurs de son ministère étaient encore présents à tous les esprits. »

« Wellington avait l'âge de 46 ans , l'âge de Napoléon.... il ne s'était pas encore trouvé en face de Napoléon , mais à la vigueur des coups portés à l'Empire, en Portugal, en Espagne, en France, il avait été fa-

cile de reconnaître en luile premier des généraux ennemis. Cependant Napoléon ne lui accordait pas les qualités de général en chef.— Esprit peu cultivé, nature rude, Blllcher n'atteignait pas au premier rang; mais un caractère indomptable, un patriotisme ardent, une promptitude de coup d'oeil et de résolution remarquable , une activité extrême en dépit de la vieillesse, une persévérance que rien ne lassait, en faisaient un adversaire de réelle valeur. » (Charras. ) — Napoléon avait gardé la môme facilité, la môme force de conception, mais il avait perdu la promptitude, la fixité de la résolution. Sous les coups répétés de la défaite, son caractère s'était brisé..;; il doutait maintenant de la fortune. ... Sa vigoureuse organisation était d'ailleurs alors altérée, et cet affaiblissement physique était funeste en ces circonstances pleines de périls, où, pour triompher, ce n'eût peut-être pas môme été assez de toute l'énergie, de toute l'activité du général d'Italie.

Napoléon dirigea les divers corps de son armée vers la Belgique» de manière à ce qu'ils fussent réunis le 14 juin, entre Sambre et Meuse, vis-à-vis de Charleroy.

Son plan était de surprendre l'ennemi , en se portant par une marche rapide sur la grande chaussée de Charleroy à Bruxelles , de manière à séparer les deux armées ennemies. Wellington était à Bruxelles et Blûcher avait son quartier général à Namur, à 16 lieues du général anglais.

L'armée de Wellington comptait 95 000 h. et était ainsi composée :

32 700 Anglais; 7500 h., légion allemande au • service de l'Angleterre ; 15 800 Hanovriens ; 25000 Hollando-

Belges; 7300 Nassau; 6700 Brunswickois. — L'armée de Blûcher était forte de 124074 hommes.

15 juin. — Commencement de la campagne de Belgique. — Prise de Thuin, de Marchienne, de Charleroi. Comme les colonnes françaises étaient en marche, le bruit se répand que le lieutenant général Bourmont, commandant la division devant-garde, vient de passer à l'ennemi avec tout son état-major.

Cette défection, dès le premier jour d'entrée en campagne, laissa une impression pénible dans l'esprit des soldats. Le cri de trahison fut souvent répété durant cette courte et funeste campagne de quatre jours de durée. — Le maréchal Ney , appelé par une dépêche télégraphique, était parti sans équipages et avec un seul aide de camp. Il rejoignit Napoléon à Charleroy, et reçut le commandement de l'aile gauche.

Cette première journée fut incomplète ; il y avait eu un retard <« funeste, » a dit l'Empereur. Son intention devait être de se porter en avant, et de s'établir à dr. à Sombreffe; à g. aux Quatre-Bras, sur la chaussée qui va de Namur à Nivelles (points situés à 3 lieues l'un de l'autre), de manière à empêcher la réunion des Prussiens et des Anglais. Il a accusé, à Sainte- Hélène, le général Vandamne de lui avoir fait perdre 5 h. le matin.

Mais celui-ci n'eut qu'une connaissance tardive et en quelque sorte fortuite de l'ordre général de mouvement. L'empereur Napoléon , moins circonspect que le général Bonaparte , abandonnait au chef de son état-major le soin de s'assurer si les ordres étaient parvenus, et en cette circonstance l'officier chargé

de porter l'ordre à Vandamne avait été empêché par une chute de cheval d'accomplir sa mission. — Napoléon a accusé également le maréchal Ney de n'avoir pas occupé les Quatre-Bras dès le 15 au soir.

— Il y avait eu du temps de perdu, mais cela pouvait se réparer encore.

« Pour cela, dit M. Charras, il fallait beaucoup de décision, et il y en eut peu; beaucoup d'activité, et n'y en eut pas. »

Wellington reçut, le 15 au matin , une première nouvelle des attaques des Français. Il resta toute la joutnée sans donner des ordres pour rassembler les troupes jusqu'à l'arrivée d'une lettre de Blucher, à 9 h. du soir. Il se rendit ensuite au bal que la duchesse de Richemond donnait à Bruxelles, et n'y demeura point longtemps : à 10 h. il donnait un ordre, bien tardif, de se mettre en marche.

BATAILLE DE LIGNY (16 juin).

Le matin, l'armée française reste dans une inaction qui étonne les généraux (F. maréchal Gérard :

Documents sur la bataille de Waterloo , p. 49). Napoléon est hésitant; Ney, qui est venu pour s'entendre avec lui , repart de Charleroi à 2 h. du matin , sans instructions précises. Napoléon dicte, entre 8 et 9 h. une dépêche à Ney, commandant notre aile g.; Soult en adresse une à Grouchy, commandant l'aile droite. Napoléon ne reconnut pas immédiatement les forces des Prussiens, qui se concentraient trop tardivement aussi sur Ligny. Les mouvements de terrains, dit M. Charras, les massifs d'arbres, trompè-

rent son œil si exercé. Il ne s'expliquait pas d'ailleurs comment Blûcher aurait massé là une grande partie de ses forces pour risquer un combat isolé, tandis que l'intérêt évident du général prussien et du général anglais était de ne combattre qu'après leur réunion. Mais ce qui lui paraissait inexplicable lui aurait semblé tout naturel, s'il eût pu savoir ce qui se passait alors en face de lui , au moulin de Bussy (11 000 mèt. environ au N. de Ligny). Là, en effet, Blûcher', qu'il croyait encore peut-être à Namur, Wellington, qu'il croyait à Bruxelles, concertaient une action commune pour la journée même. « Mon armée se rassemble aux Quatre- Bras, disait ce dernier.... à quatre heures je serai ici.... » mais Wellington devait manquer à Blûcher, comme Ney à Napoléon. Des deux côtés le temps perdu ne devait pas se retrouver

Vers 2 h. la bataille s'engage entre les Français (68000 hommes, 210 bouches à feu), et les Prussiens (87 000 h. ; 224 bouches à feu). Elle devient des plus sanglantes, surtout dans le village de Ligny , où les Prussiens s'étaient barricadés depuis le matin. Malgré une résistance opiniâtre, nos soldats y pénètrent, et il se livre dans le village entier une lutte des plus acharnées : de part et d'autre on s'attaque avec la fureur d'une haine personnelle ; la bravoure est devenue de la rage, de la férocité. A la vigueur de la résistance Napoléon reconnaît qu'il avait affaire à la

1. La défection de Bourmont l'avait probablement averti du danger qui le menaçait. Le général Jomini dit qu'il fut instruit le 15 à 10 h. du matin.

majeure partie de l'armée prussienne. A 3 h. '/<, il fait écrire à Ney de se diriger surBrye « de manœuvrer sur-le-champ de manière à envelopper l'ennemi. Cette armée est perdue si vous agissez vigoureusement : le sort de la France est entre vos mains. » Cette belle combinaison n'était pas au pouvoir de Ney, engagé dans une lutte avec l'armée anglaise , aux Quatre-Bras.

A 7 h. l/a du soie, la bataille restait encore indécise. Napoléon pouvait disposer encore du tiers de son armée. Blûcher au contraire avait successivement fait entrer en ligne les cinq sixièmes de la sienne. Il apprend qu'il n'a plus à compter sur le secours des Anglo-Hollandais, engagés eux-mêmes aux Quatre- Bras. Loin d'être ébranlé, le vieux maréchal essaye de frapper un coup décisif, il galoppe sur le flanc de ses colonnes, les animant du geste et de la voix. De son côté , Napoléon avait dirigé sur Ligny les bataillons de la garde, qui défilent devant lui aux cris de : Vive l'Empereur ! pas de quartier ! La garde traverse ce village encombré de cadavres et de blessés. « Le soleil venait de disparaître à l'horizon enveloppé d'orageux nuages , quand elle parut de l'autre côté de Ligny , précédée par les vaillants soldats de Gérard. Blûcher, conservant toute son ardeur , malgré ses soixante-douze ans, cherche vainement à conjurer la défaite ; il a son cheval tué et tombe. Nos cuirassiers passent sans l'apercevoir; il n'est sauvé que par le courage de son aide de camp et un retour de ses escadrons, qui ramènent les cuirassiers. » Nous nous établissons sur le plateau, et les Prussiens commencent leur retraite ; ils gar-

ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

Kl*;

dent Brye toutefois par une forte arrière-garde.

Le début de la campagne était donc une victoire pour nos armes ; mais elle avait été chèrement achetée. Nous eûmes environ 11000 h.

hors de combat; les pertes des Prussiens durent s'élever à 18000 h., et dans la nuit 10000 soldats prussiens se débandèrent et prirent la fuite vers Liège; et cela même tourna au profit de l'ennemi , en accréditant l'idée d'une pleine retraite et en nous jetant dans l'erreur sur la direction que les Prussiens avaient prise. Erreur funeste ! et qui exerça, une influence fatale sur la bataille de Waterloo. Ail h.

Napoléon rentrait à Fleurus.

Les résultats de la journée, a-ton dit, eussent été autrement décisifs si Napoléon, montrant plus de -décision , avait livré , dès 7 ou 8 h. du matin , la bataille qu'il n'entama qu'à 2 h. 1/2. D'un autre côté, il avait connu à 6 h. 1/2 du soir, comme lui-même l'a écrit, la présence du corps de d'Erlon dans le voisinage (20000 h. et 46 bouches à feu); et il n'en avait tiré aucun parti. S'il l'eût fait entrer en ligne, il pouvait changer en un désastre la défaite des Prussiens.

BATAILLE DES QUATRE-BRAS (16 juin).

On appelle ainsi un point de croisement des grandes routes de Namur à Nivelles, et de Charleroi à Brnxelies ; il est situé à 4 kil. au S. de Génappe.

Le maréchal Ney,on l'a vu, avait pris congé de l'Empereur et quitté Charleroi à 2 h. 1/2 du matin, pour retourner à Gosselies. Vers 10 h. 1;2

du matin, il reçut l'ordre de Napoléon, et, conformément à ses instructions, il dirigea ses troupes sur les Quatre Bras. Cette positionavait été occupée vers 4 h. par le général Perponcher (du l,r corps, commandé par le prince d'Orange). Cet officier avait reçu de Wellington, à 1 h.

après minuit, l'ordre de se concentrer à Nivelles; mais il avait pris résolument sur lui de ne point l'exécuter, et il fut remercié plus tard pour son intelligente désobéissance.

A 11 h. du matin, Wellington, froid, impassible, arriva de Bruxelles, dont il était parti à 8 h. Après avoir examiné la position des Français, il se rendit près de Blûcher, en annonçant au prince d'Orange, chargé de commander en son ab<sence, l'arrivée des divisions en marche, divisions qui devaient se faire longtemps attendre.

A 2 h.^ Ney tira le premier coup de canon fcontre le prince d'Orange.

Il disposait alors de 9000 h. d'infanterie, de 1850 chevaux. Il avait, en outre, 2000 chevaux de la garde.

Vers 3 h. 1/2, la position du prince d'Orange devenait très-critique. Foy et Bachelu allaient gravir le plateau et refouler l'ennemi sur la chaussée de Niveiles; mais les renforts si attendus commencèrent à se montrer.

Wellington était, vers le même temps, de retour de son entrevue avec Blucher. A 5 h. 1/2, il reçoit un nouveau renfort de plus de 6000 h.

et de 18 bouches à feu, quand Ney n'a plus la moindre réserve d'infanterie.

A 6 h. parvient à Ney la dépêche^ datée de Fleurus, 3 h. ]/4, par laquelle Napoléon l'appelle instamment sur le champ de bataille, où il est engagé avec les Prussiens, en lui disant : « que le sort de la

France est dans ses mains. » A cet appel solennel , Ney se décide à demander à Kellermann le concours de sa cavalerie, jusqu'ici restée en arrière; mais, respectant les recommandations de l'Empereur, qui lai défendent d'engager Kellermann et la division Lerevre-Desnouettes, il n'engage qu'une partie seulement de cette cavalerie, et se prive de l'appui de la belle réserve de la division Lefevre-Desnouettes. Kellermann, le héros de Marengo, monte la pente du coteau, lance intrépidement ses 800 cuirassiers, enfonce un régiment, en culbute un autre, poursuit les fuyards jusqu'aux Quatre-Bras: mais là, tout à coup, il reçoit d'épaisses volées de mitraille et une grêle de balles; son cheval est tué; sa troupe s'étonne, hésite, et bientôt tourne bride....

« Kellermann s'échappe à grand'peine.... il revient à pied, tête nue, sans armes, accroché de chaque main aux chevaux de deux cuirassiers.... L'épouvante des cuirassiers ébranle les colonnes de Foy;...

Ney se multiplie pour rassurer ses soldats,... il demande aux siens de faire de nouveaux efforts jusqu'à l'arrivée de d'Erlon. » Mais il est près de 7 h. , et Wellington reçoit de nouveaux renforts. Abstraction faite des pertes respectives, les forces des Anglo-Hollandais montent à 37 000 h. et 70 bouches à feu ; celles des Français sont à peine de 21 000 et de 38 bouches à feu. Ney essaye vainement de résister ; « on vient lui apprendre qu'il ne doit plus compter sur d'Erlon. Cette nouvelle imprévue porta, a-t-on dit, le désespoir au cœur de cet homme si rudement éprouvé cependant par les crises les plus terribles de la guerre, et, au mi-

lieu des projectiles ricochant autour de lui. on l'entendit s'écrier:

— Vous voyez ces boulets! je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le ventre. — Il se résigna à ordonner la retraite sur toute la ligne.

Elle se fit en bon ordre, avec la plus grande fermeté, et si lentement qu'on mit deux heures pour reculer d'une demi-lieue. — Au moment où Ney prenait ses bivacs à Frasnes , d'Erlon y arrivait aussi de son côté.

Il avait erré toute la journée entre Napoléon et Ney. » (Charras.) — 20000 h. et 46 bouches à feu s'étaient promenées de midi à 9 h.

du soir entre deux champs de bataille , distants de deux lieues l'un de l'autre, sans agir sur aucun [ainsi que Bernadotte l'avait fait entre les champs de bataille d'Iéna et d'Auersted]. Cependant ils auraient pu assurer d'un côté la perte de l'armée prussienne, et de l'autre donner à Ney la force de repousser les Anglo- Hollandais, et de se joindre à Napoléon.

Cette circonstance , si fatale pour cette journée, a soulevé des controverses nombreuses et passionnées.

Il semble résulter d'un examen attentif des faits, que la faute n'est imputable ni à Ney, ni à d'Erlon , ni à Napoléon lui-même , et qu'elle fut le résultat d'une erreur. D'Erlon avait reçu , vers 1 1 h., l'ordre du maréchal Ney, son chef immédiat, de se diriger sur Frasnes et les Quatre-Bras. Il fut joint en route par un général qui portait à Nëy l'ordre de diriger vers Napoléon, kLigny, le corps de d'Erlon. Cet aide de camp dit même à d'Erlon qu'il avait, en passant, fait changer de direction à ses colonnes, qui marchaient vers Frasnes. Par suite de ce mouvement, ce corps arriva à Saint-Ammd, à portée de

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Napoléon, qui en eut connaissance, et qui aurait pu l'engager sur le champ de bataille de Ligny près de deux heures avant la fin du jour.

C'est ce que l'Empereur ne fit pas.

On ne sait pas en vertu de quel ordre d'Erlon se remit ensuite de nouveau en marche pour aller rejoindre le maréchal ; mais évidemment il ne dut point s'éloigner de Saint-Amand , au moment où la bataille y était le plus acharnée, sans en avoir le consentement de Napoléon, et on peut conjecturer que l'Empereur le donna parce qu'il apprit alors , pour la première fois , que Ney était engagé aux Quatre-Bras contre des forces supérieures.

Des reproches plus graves, et souverainement injustes, ont été dirigés par Napoléon contre Ney, dans les récits de Sainte-Hélène 1 ; et ils ont contribué, par la grande publicité qu'ils ont eue, à égarer l'opinion publique. S'il fallait l'en croire : <* le maréchal Ney reçut l'ordre dans la nuit de se porter le 16, à la pointe du jour, en avant

i. « Ney reçut l'ordre de se porter, le 16, avec 43 000 hommes composant la gauche qu'il commandait, en avant des Quatre-Bras, d'y prendre position à la pointe du jour et même de s'y retrancher. Il hésita, perdit 8 heures. Le

Î>rince d'Orange avec 9000 hommes seuement conserva, le 16, jusqu'à 3 h.

après midi, cette importante position.

Lorsqu'enfm le maréchal reçut à midi l'ordre daté de Fleurus, et qu'il vit que l'Empereur allait en venir aux mains avec les Prussiens, il se porta sur les Quatre-Bras, mais seulement avec la moitié de son monde, et laissa l'autre moitié pour appuyer sa retraite , à 2 lieues derrière; il l'oublia jusqu'à 6 heures du soir, où il en sentit le besoin pour sa propre défense. Dans les autres campagnes ce général eût occupé à 6 h. du matin, la position en avant des Quatre-Bras ; eût défait et pris toute la division Belge , etc. » (Mémorial de Ste-Hélène; édit. Delloy, t. VI, p. 124.)

des Quatre-Bras.... le comte Fiahaut porta ces ordres....» (Mémoires, IX, p. "Î8.) Or, on sait que Ney passa cette nuit à Charleroy avec Napoléon, et qu'il n'en partit qu'à 2 h. du matin; et ce n'est qu'entre 8 et 9 h. du matin que Flahaut écrivit, à Charleroy, sous la dictée de l'Empereur, l'ordre qu'il porta ensuite au maréchal. Il ne put guère arriver (en faisant 3 lieues à l'heure), que vers 10 h. 1/2 à Frasnes. (Heymès, l'aide de camp du maréchal Ney, dit vers 11 h.) Ney ne perdit pas un moment, il écrivit ses instructions, envoya des ordres de mouvement à des troupes placées à plus de 2 lieues en arrière, fit ses dispositions, et son attaque commença à 2 h., et par son opiniâtreté il empêcha Wellinton de porter à Blûcher le secours qu'il lui avait promis, et qui eût sans doute rendu désastreuse pour nos armes la bataille de Ligny.

17 juin. — La victoire de Ligny fut suivie des longs retards qui l'avaient précédée ; et avec les retards, revenaient les étonnements. « Les soldats murmuraient de ce repos dont ils ignoraient les motifs.... Ils interpellaient les généraux; l'énergie et l'activité semblaient s'être réfugiées dans leurs rangs. » (De Vaulabelle.)— Le Napoléon que nous avons connu n'existe plus , disait rudement Vandamne à ses officiers; notre succès d'hier va rester sans résultat. — Napoléon croyait l'armée , prussienne en déroute sur les routes de Namur et de Liège; de huit à neuf heures il sortit en voiture de Fleurus. A Saint-Amand il monta à cheval; puis il se mit à passer une inutile revue , a quand elle fut terminée, il mit pied à terre et