DE WATERLOO

bientôt en feu et des centaines de blessés y furent dévorés par les flammes ; mais le jardin et le verger restèrent au pouvoir de l'ennemi .

Ney avait envoyé prévenir qu'il n'attendait plus que le signal pour commencer la grande attaque, lorsque Napoléon aperçut des troupes s'avançant du côté de Ciiapelle- Saint-fximbertj village à 7 kil. , N. E. en ligne droite, de la ferme de Rossomme. C'était Pavant-garde des 30 000 hommes de Bulow. Une lettre interceptée et le rapport du soldat prussien qui la portait et qui avait été fait prisonnier, apprirent à Napoléon que le reste de l'armée prussienne était réuni à Wavre, (3 lieues de Smohain, où s'appuyait l'extrême gauche des Anglo-Hollandais), et qu'elle n'avait aucun français devant elle. Napoléon persista néanmoins à continuer la bataille, et il détacha Lobau, avec 12 000 hommes à la rencontre de ces nouveaux adversaires, de cette seconde armée, nous menaçant en flanc.

Ney reçoit l'ordre d'ouvrir le feu d'artillerie ; l'attaque avait pour but la prise du hameau de Mont-Saint- Jean. A 1 h. ce feu était dans toute son intensité. Malgré d'énergiques efforts, notre attaque sur la gauche de l'ennemi échoue et coûte au corps de d'Erlon près de 5000 h., dont 2000 prisonniers; et une quinzaine de pièces d'artillerie restent embourbées, ou sont absolument désorganisées. Du côté des Anglais, les pertes sont sensibles, les dragons de Ponsonby sont à moitié détruits; lui-même est tombé percé de sept coups de lance.

Pendant ce temps une de nos divisions attaquait la Haie-Sainte, ferme présentant un massif rectangulaire de bâtiments contigus ou

reliés par des murs autour d'une cour intérieure, et placés à l'extrémité inférieure de la pente du plateau de Mont-Saint-Jean. Un jardin et un verger attenant étaient clos par des murs et des haies vives1. On répète ici la faute commise à l'attaque de Goumont; on néglige de faire précéder l'attaque par les ravages de l'artillerie. La porte est « attaquée à coup de hache malgré le feu des créneaux et la mitraille des deux pièces en batterie, derrière une barricade obstruant la chaussée. - » Après une lutte longtemps infructueuse, nos soldats se rendirent enfin maîtres de la Haie-Sainte.

Napoléon avant vu échouer sa tentative sur la gauche des Anglais, partie faible pourtant de leur ligne, se décide à diriger son attaque sur leur centre. Vers 4 h. Wellington avait fait reculer sa première ligne dans un pli de terrain du plateau, afin de la mettre à l'abri des effroyables ravages de notre artillerie.

Napoléon crut, dit-on, à un mouvement de retraite.

Le maréchal Ney se met à la tôte des escadrons (5000 chevaux) ; leur fait monter au trot la pente fangeuse du plateau. Arrivés sur la crête, les cuirassiers chargent les carrés anglais, les enfoncent, les sabrent, mais bientôt , à leur tour, les masses dirigées contre eux les forcent à rétrogra-

1. Le relief du terrain a été un peu modifié : « on a pris sur la pente une grande partie des terres nécessaires à la construction du monticule qui supporte le lion de Waterloo. «

2. Un jeune officier du génie, le lieutenant Vieux, de force herculéenne, persiste, malgré une première blessure, a frapper sur la porte a coups redoublés; mais il est bientôt mis hors de combat. Devenu depuis chef de bataillon il a péri sur la brèche de Constantine.

der. Ney ramène ses escadrons au fond du vallon. Son attaque audacieuse, « à forces si inégales, avait donc échoué; comme à l'aile gauche le centre de Wellington lui avait résisté.... Cependant le découragement du champ de bataille est inconnu à Ney , * il se décide à renouveler sa vaillante attaque.

Napoléon le fait appuyer par Kellermann. C'était plus de 4000 chevaux, « le choc fut terrible, au dire unanime des témoins de ce grand drame, mais il ne fut pas au-dessus de l'opiniâtre courage de Wellington et de ses soldats. En vain Ney engagea jusqu'à son dernier escadron.... en vain des carrés entiers furent écrasés,... après une lutte de près de deux heures, une lutte sans exemple dans les annales de la guerre, notre cavalerie, désorganisée par d'incessants efforts....

dut se résoudre, frémissante de rage, à redescendre la pente qu'elle avait gravie dans la conviction du succès. Des deux côtés les pertes étaient énormes. Ney laissait étendus sur le plateau ou aux mains de l'ennemi le tiers de ses hommes et de ses chevaux. » (Charras.) La lutte héroïque de Ney avait fortement affaibli l'armée anglo-hollandaise. Les hussards hanovriens, épouvantés à l'aspect de cette scène de carnage s'étaient enfuis au galop, leur colonel en tôte (il fut jugé et destitué) jusqu'à Bruxelles, semant le bruit de la défaite de l'armée anglaise et hollandaise. « Tout ce qui est Anglais s'enfuit. La route d'Anvers est bientôt couverte de fourgons et de fuyards à cheval, en voiture, qui courent chercher un refuge sur les navires stationnés dans ce port. Des fonctionnaires attachés à l'administration de l'armée se sauvent dans de

simples charrettes. Le vieux prince de Condé, emporté par ce sauve qui peut , court jusqu'à Malines.*.. »

(De Vaulabelle.) — Quels n'eussent point été les résultats, si Napoléon avait lancé les bataillons de la garde sur le plateau disputé !

Il était 4 h. 1/2, quand Bulow avait commencé sa puissante diversion. Blûcher, précédant ses colonnes, arriva de Wavre à Chapelle-Saint-Lambert. En voyant les charges réitérées de Ney, il avait craint pour l'issue de la bataille et avait ordonné à Bulow de déboucher du bois de Paris et de se diriger sur la Belle- Alliance. Lobau, inférieur en nombre, avait dû reculer jusqu'au Plancenoit. Napoléon le fit soutenir par la jeune garde. Mais, sous de nouveaux renforts arrivant aux Pnissiens, la jeune garde plia et fut rejetée hors du village. Napoléon dut y envoyer Morand avec quelques bataillons et deux batteries de la garde. Le village fut repris; la gauche prussienne alla se reformer un peu en arrière, ail était alors plus de 7 h. ; la bataille restait indécise. 11 y avait encore plus de 2 h. de jour.

a La seule réserve de Napoléon consistait en 5000 hommes d'infanterie de la garde , attendant près de la Belle-Alliance. » Wellington avait plus de troupes fraîches : la division Chassé (7000 h.) et 2500 chevaux ; il comptait surtout sur le concours que BlUcher lui avait promis.

Deux divisions de celui-ci (30000 h.) étaient parties de Wavre à midi ; les têtes de colonnes se montraient déjà en avant des bois d'Ohain et de Paris. « Napoléon, dit M. Charras, savait, depuis 1 h. après midi, la réunion opérée la veille, de toute l'armée prussienne sur Wavre; et

BELG

le rapport d'un officier expédié par Grouchy et arrivé de 2 à 3 h. n'avait pu lui laisser l'espoir que le maréchal eût occupé beaucoup cette armée.... Persuadé que l'armée anglo-hollandaise était désorganisée; qu'elle n'avait plus de réserve; rassuré du côté de Bulow, qui reculait; sans la moindre prévoyance de l'intervention de nouveaux corps prussiens; croyant l'heure venue, il résolut de frapper un grand coup qui lui donnerait la victoire. »

Ney est prévenu de la volonté du chef. — Cet intrépide guerrier avait suspendu son mouvement rétrograde pour ne pas ébranler l'armée , déjà inquiète du bruit du canon en arrière , du côté de Plancenoit; et il avait retenu jusqu'ici sa cavalerie sous un feu meurtrier. — a Napoléon conduit tous les bataillons disponibles de la garde entre la Belle-Alliance et la Haie-Sainfe; » il encourage officiers et soldats et leur annonce l'arrivée de Grouchy. Cette nouvelle circule dans tous les rangs, portée par les gendarmes d'élite. Ney reçoit le commandement de ces 3000 vétérans des batailles, au bras chevronné, au corps cicatrisé....

La redoutable phalange s'ébranle et défile devant l'Empereur, pleine d'ardeur et d'enthousiasme.

La situation des Anglo-Hollandais était bien critique. Wellington le voyait, mais il n'en était point ébranlé.... « Vous pouvez être tué, lui dit lord Hill, quelles sont vos instructions? — De tenir ici jusqu'au dernier homme. » 11 attendait l'exécution de la promesse de BlUcher.

Ney conduit l'attaque l'épée à la main. La garde culbute les bataillons de Brunswick et ceux de Nassau ;

ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

ello pousse des cris de victoire.

Mais tout à coup se lève devant elle, au commandement de Wellington, à cheval derrière leurs rangs, une ligne de soldats anglais, d'où éclate un feu de mousqueterie. a Plusieurs officiers supérieurs sont renversés.

Kntraîné par la chute de son cheval, le quatrième tué sous lui dans cette terrible journée, Ney tombe; la garde hésite; le brave des braves s'est déjà relevé et à sa voix elle se raffermit.... Mais bientôt mitraillée, fusillée, réduite à l."»00 hommes, la garde recule sous la pression du nombre, en bon ordre, sans être entamée.,.. Le soleil, resté caché jusque-là, projette ses derniers rayons à travers les arbres qui bornent l'horizon vers Braine l'Alleud.

Il est près de 8 heures. »

Vers 7 h. l/'2 les Prussiens débouchent et nous forcent à abandonner les fermes de la Haie et de Papeîotle. C'est une troisième armée qui entre en ligne sur notre extrême droite. Blucher se met à la tête de sa cavalerie; des cris d'alarme se font entendre dans la ligne française, surprise de voir débusquer inopinément des ennemis du côté où elle attendait l'arrivée et le secours de l'armée de (irouchy; des soldats arrivent éperdus à la Belle- Alliani'e. Napoléon arrête les quatre bataillons de la garde, qui allaient soutenir Ney, et leur fait faire face Adroite. «Wellington, dit M. Charras, voyant l'entrée en ligne des Prussiens, ordonne à son tour un mouvement général en avant. Bientôt notre centre et notre gauche sont vivement refoulés; la Haie- Sainte est abandonnée; des rangs entiers se débandent; la confusion du reste est imminente.... Ney fait replier l'infanterie mutilée de la

garde et en forme deux carrés vers la Bille-Alliance. L'œil en feu, la bouche écumante, les vêtements criblés de balles, souillés de sang et de boue, il excite tout le monde au devoir....

a A droite de la chaussée de Bruxelles, les circonstances sont devenues désastreuses. Ney s'y porte. Monté sur un cheval d'emprunt, tète nue.

un tronçon d'épée à la main, il aperçoit quelques centaines de fantassins, débris de deux régiments, ralliés dans un pli de terrain par Durutte. <* Venez, suivez-moi, mes « camarades, leur crie-t-il; je vais « vous montrer comment meurt un ■ maréchal de France sur le champ « de bataille. — Vive le maréchal « Ney ! » répondent ces braves tout d'une voix, et ils le suivent. Mais au moment où ils paraissent hors du pli du terrain.... ils reçoivent un feu .terrible... ; la cavalerie prussienne se précipite sur eux, les renverse, les sabre.... Ney est tombé sous son cheval tué, mais il n'est atteint d'aucune blessure : la mort ne doit pas le prendre là! »

Cependant Wellington avait pu disposer de 2500 chevaux bien reposés, laissés toute la journée à son extrême gauche; ils achèvent de désorganiser nos divisions. Napoléon tente vainement de les arrêter : ses escadrons de service, trop faibles, sont culbutés; Guyot, qui les a conduits, tombe grièvement blessé.

Seuls, les carrés de la garde ne se laissent pas ébranler. Napoléon se porte au galop près de deux bataillons de grenadiers de la garde, laissés sur les hauteurs de Rossomme; il s'efforce de rallier sur eux les fuyards, mais le soldât, nourri de soupçons de trahison, qui, au moment où il croyait à l'ar-

rivée de Grouchy , avait reçu le choc des Prussiens, est sourd aux appels des officiers et continue à fuir. Les trois corps d'armée ennemis s'avancent en nous repoussant suivant un mouvement concentrique, a La chaussée encombrée de canons, de voitures d'artillerie , d'ambulances, les unes en marche, lès autres abandonnées, renversées, laissait à peine l'espoir de sauver une partie du matériel de l'armée. Les charges de la cavalerie anglaise , puis celle de Zieten, sur la masse des fuyards de toutes armes, avaient bientôt porté au comble la terreur et la confusion. Napoléon, alors, s'était éloigné à travers champs , vers Genappe.... Il était près de neuf heures, la nuit allait se faire. Des hauteurs de Rossomme on entendait encore le bruit du combat que soutenaient vers fa Belle-Alliance les carrés de la garde battus en brèche par l'artillerie, fusillés par l'infanterie, chargés par la cavalerie. Ce bruit, violent tout à l'heure , diminuait rapidement; il cessa. Les carrés étaient rompus, la moitié des officiers et des soldats était hors de combat; un petit nombre prisonniers. » Le général Cambronne, qui commandait cette héroïque division, sommé de se rendre, répondit par le refus, <* sublime dans son cynisme soldatesque, que la légende a traduit par les mots : la garde

MEURT ET NE SE REND PAS. » Il fut

laissé pour mort sur le champ de bataille ; ramassé au . milieu des cadavres de ses soldats, il fut transporté à Bruxelles et de là en Angleterre. — Telle fut l'issue fatale de cette bataille de géants , comme l'a appelée le vainqueur, où est venue s'abîmer la plus grande puissance militaire des temps modernes.

La résistance finit aussi à Plancenoit. Blucher et Wellington, qui s'étaient portés jusqu'aux hauteurs de Rossomme pour activer le désastre, se rejoignirent , à leur retour, pour la première fois, à la Belle -Alliance : « ils mirent pied à terre et se jetèrent dans les bras l'un de l'autre , se félicitant de leur victoire. Il était 9 h. 1/2, la nuit était close. » La cavalerie prussienne, qui n'était point fatiguée, fut chargée de la poursuite.

Des hauteurs de Rossomme à Genappe la distance est d'une lieue et 1/2. Napoléon avait espéré y arrêter la déroute, mais il ne put que s'y engager au milieu de la cohue.

« Au bout d'une demi-heure, dit M. Charras, les vagues de' la foule le poussèrent comme une épave hors du village. » Après une courte halte aux Quatre-Bras , il poursuivit sa route jusqu'à Charleroy, où il parvint avant le lever du soleil. * Des cavaliers l'y avaient précédé. Le trouble était déjà dans la ville.... On lui amena deux mauvaises voitures, il monta dans l'une avec Bertrand.... et se dirigea sur Pbiîippeville, sans un cavalier d'escorte; il n'avait pris aucune disposition pour assurer la retraite....

Les équipages de pont, d'autres voitures d'artillerie furent abandonnés par les soldats du train ; les chariots chargés de pain, de farines, devin, d'eau-de-vie furent pillés par la foule affamée; ... le trésor de l'armée, une somme de six millions fut dispersée en des milliers de mains; et la foule augmentant, vivres et or - furent disputés à coups de baïonnette, de sabre et de fusil. C'étaient les horreurs de Vilna aux portes de la France. >»— Lobau, en voulant défendre pendant la nuit Genappe avec

deux ou trois cents hommes , fut abandonné et fait prisonnier. — Beaucoup de nos blessés qui s'y trouvaient furent impitoyablement massacrés par les Prussiens; Duhesme fut tué par l'officier auquel il remettait son épée. Dans cette affreuse déroute, il y aurait bien des traits d'héroïsme militaire à citer. — Ney, contusionné, harassé, se traînant péniblement sur la terre fangeuse, reçut l'aide d'un soldat ignoré.

Au delà de Genappe, le major Sinidt lui céda son cheval au risque de sa propre vie. — Au milieu du désordre général, de petits groupes d'officiers et de soldats s'avançaient, sabre en main, et à leur cri :

a Place au drapeau 1 » cette foule, sourde à toute discipline, s'ouvrait pour les laisser passer.

Les pertes de Wellington et de Blùcher étaient de 22 000 hommes.

M. Charras estime à 31 000 celles des Français. Le 18 au matin nous avions 240 bouches à feu; le lendemain il n'en restait pas 50.