OBSERVATIONS CRITIQUES SUR LA BATAILLE DE WATERLOO

Cette journée a été pour la fortune de la France et pour la gloire de nos armes, malgré l'héroïque courage de nos soldats , un désastre si terrible que l'amer souvenir en est encore, après un demi-siècle, une blessure saignante pour notre sentiment national. Le chef militaire et le souverain qui y a vu s'écrouler sa puissance et sa grandeur, a cherché dans les loisirs de l'exil, à Ste-Hélène, dernière étape de sa retraite depuis le champ de bataille de Waterloo, à justifier son habileté et sa prévoyance , et à expliquera par

un concours de fatalités inouïes, »

comment une victoire assurée s'était transformée en désastre, malgré « les dispositions pitoyables • d'un adversaire inepte. L'amourpropre national a accueilli et propagé cette explication; l'opinion a accueilli également, et l'histoire, ensuite, a consacré les assertions de Napoléon cherchant, pour masquer ses fautes, à rejeter les torts sur ses lieutenants; et plus on a été facile à admettre l'apologie, plus on s'est montré sévère en accusant ces derniers. Les fautes principales, signalées par les historiens de cette campagne sont : d'avoir mal appréoié la situation de l'armée prussienne; d'avoir cru légèrement à sa déroute et par suite de n'avoir pas prévu son arrivée sur le champ de bataille ; de s'être opiniâtré à continuer la bataille malgré l'arrivée de Blilcher; d'avoir attaqué à mjdi, au lieu de le faire à 7 ou 8 h. du matin , Wellington abandonné à ses propres forces (les terrains détrempés n'ont pas empêché Bulow de quitter ses bivouacs le même jour à 4 h. du matin); d'avoir sur quelques points mal engagé ses troupes et d'une manière incohérente; de n'avoir point fait soutenir les attaques brillantes de la cavalerie conduite par Ney.

Quant à l'assertion tant de fois répétée , que Wellington , adossé à la forêt de Soignes, s'était mis dans l'impossibilité de faire sa retraite, elle est exagérée. L'armée française, plus forte en artillerie, ayant derrière elle le défilé de Genappe , était dans des concilions de retraite moins bonnes encore; et, dans son désastre , elle eût tenu à grand bonheur de rencontrer, pour se couvrir, une forêt comme celle de Soignes,

haute futaie sans taillis, qu'il était impossible à l'ennemi de tourner avec promptitude.

Dans les récriminations et les apologies soulevées à l'occasion de la bataille de Waterloo, une question domine toutes les autres : Celle relative à la conduite du maréchal Grouchy. C'est lui qui, sous le poids des accusations de Napoléon et du ressentiment passionné de la France, porte la part de responsabilité la plus lourde dans l'issue malheureuse de cette journée.

Pouvait-il empêcher la coopération de Blûcher ? L'exposé suivant des faits suffit pour démontrer le contraire.

Nous avons vu ci-dessus, p. 105, Tincertitude où était encore à 10 heures du soir, à Gembloux, le maréchal Grouchy sur la direction prise par l'armée prussienne. Il fit éclairer, selon les ordres de Napoléon, sur les directions deNamur et de Maestricht, par lesquelles l'empereur luimême pensait que Blûcher devait faire «sa retraite. — Le 18, à 2 h.

du matin, toujours dans la même incertitude, il écrit à Napoléon pour le prévenir qu'à 6 heures du matin , il fera un mouvement sur Sart-les- Walhain , position intermédiaire entre Gembloux et WTavre. Devançant ses colonnes, qui avancent péniblement, Grouchy arrive à ce village, et il y apprend que l'armée prussienne était, la nuit précédente, réunie sur Wavre. S'étaitelle retirée sur Bruxelles ou sur Louvain? on l'ignorait. Grouchy se décide à porter ses forces sur Wavre et en prévient l'empereur à 11 h. 1/2. Vers midi, on entendit le bruit lointain d'une violente canonnade.

Le général Gérard insista fortement pour qu'on marchât au feu. Grou-

chy persévéra dans sa résolution de suivre les instructions, et de marcher sur Wavre'.

Au point du jour, pendant que Grouchy restait immobile à Gembloux, Blûcher avait envoyé les gros bagages de son armée sur Louvain et fait marcher le corps de Bulow sur Chapelle- Saint- Lambert. La lenteur de Grouchv est une faute grave. Le corps de Bulow fut retardé par un violent incendie qui éclata sur son passage à Wavre. A 11 heures le maréchal prussien avait quitté cette ville , gagnant Chapelle-Saint-Lambert.

Grouchy attaque Wavre vers 4 h. , il reçoit une dépêche de Soult , datée du champ de bataille de W'aterloo 1 h. après-midi : a Vous avez écrit que ce matin, à 2 heures..., votre projet était de vous porter à Wavre- Ce mouvement est conforme aux dispositions de Sa Majesté, qui vous ont été communiquées. Cependant l'empereur m'ordonne de vous dire que vous devez toujours manœuvrer dans notre direction.... P. S. Une lettre qui vient d'être interceptée, porte que le général Bulow doit attaquer notre flanc. Nous croyons apercevoir ce corps sur les hauteurs

i. Grouchy n'aurait même pas écouté les avis de ses lieutenants s'il avait eu connaissance alors de la lettre que lui avait adressée le major général Soult à lu heures du matin : « I/empereur me charge de vous dire qu'en ce moment Sa Majesté va faire attaquer l'armée anglaise qui a pris position à Waterloo. Ainsi Sa Majesté désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavre, afin de vous rapprocher de nous.... poussant devant vous les corps de l'armée prussienne, qui ont pris cette direction , et qui auraient pu s'arrêter à Wavre, où vous devez arriver le vlus tôt possible. » Cette dépêche fut confiée par Soult à un seul officier, qui fit un immense détour. Elle ne parvint à Grouchy qu'à 4 heures.

de Saint-Lambert ; ainsi ne perdez pas un moment pour vous rapprocher de nous et nous joindre et pour écraser Bulow, que vous prendrez en flagrant délit. » Au moment où Grouchy recevait cette dépêche, le général prussien était depuis longtemps, sur Plancenoit , aux prises avec Lobau, Duhesme, Morand; et Grouchy était à plus de quatre lieues de ce champ de bataille.

Le maréchal Grouchy , se décide à passer la Dyle à Limai. La manœuvre réussit. Le combat en avant de Limai et sur Wavre , ne finit qu'a 11 heures du soir. Le général Gérard fut frappé d'une balle dans la poitrine. Sa vie fut pendant quelque temps en danger. Français et Prussiens bivouaquent à portée de fusil les uns des autres. Les pertes avaient dû s'élever de part et d'autre à près' de 2500 hommes.

Grouchy n'apprit que le lendemain matin à 11 heures, la perte de la bataille de Waterloo. « L'officier d'état-major expédié la veille des Quatre-Bras, par Napoléon, monté sans doute sur un cheval fatigué , avait employé 12 heures à parcourir une distance de 12 lieues, et pas un autre que lui n'avait été chargé de transmettre une nouvelle dont le retard compromettait le salut de 30000 hommes! » (Charras). — Napoléon, dans son trouble extrême, oublia d'indiquer à Grouchy sur quel point il devait diriger sa retraite.

Le maréchal Grouchy a été vivement blâmé de n'avoir point suivi le conseil de Gérard de marcher sur la canonnade de Mont- Saint-Jean. Ce blâme est très-mérité ; il savait que les Prussiens avaient passé la nuit à Wavre, et le retentissement de la bataille devait lui révéler suffisamment qu'une action commune de-

vait avoir été concertée entre Blùcher et Wellington. Il devait donc immédiatement passer la Dyle à Mousty, comme le proposait Gérard, afin de se rapprocher de la masse de l'armée française , de la renforcer ou de mettre obstacle, s'il en était temps encore, à la réunion des deux généraux ennemis. Maintenant, en exécutant cette manœuvre, aurait-il empêché le désastre de Waterloo? Pour soutenir cette opinion il faut ne tenir compte ni du temps, ni des distances, ni des difficultés du terrain. Gérard a écrit qu'on aurait pu parvenir, au plus tard, à 7 heures 12 a Chapelle- Saint- Lambert. «20 000 hommes traînant avec eux de l'artillerie n'auraient pas franchi une distance de 6 lieues 1 entre midi et 7 heures 1/2, à travers tant de défilés, dans l'état affreux où la pluie avait mis les chemins à parcourir. On en trouve la preuve dans la lenteur forcée de la marche des corps prussiens, qui allèrent de Wavre à Plancenoit et à Papelotte; dans la lenteur aussi de Gérard luimême et de Vandamme, le 17 juin et dans la matinée du 18; ces deux généraux avaient mis 7 heures en marchant, dit Gérard, aussi vite qu'il était humainement possible, pour se rendre du champ de bataille de Ligny à Ceinbloux; (3 lieues) (la chaussée cjui relie aujourd'hui Sombreffe , Gembloiix , Wavre , n'existait pas encore en 181S) ; ils en avaient mis 4 pour aller de Gembloux à Sart-lez- Walhain (2 1.).

D'ailleurs, à Chapelle- Saint-Lambert, Grouchy aurait encore été séparé du champ de bataille de

1 . Les corps de Vandamme et de Gérard étaient éloignés : l'un de 5 lieues et demie, l'autre de 6 et demie de Plancenoit et de Frichemont.

Napoléon, par plus d'une lieue. D'un autre côté, les distances eussentelles pu être parcourues aussi rapidement qu'on l'a prétendu, il faudrait supposer encore : que la route eût été absolument libre, et que l'ennemi, averti du mouvement de Grouchy, n'eût pas profité de sa grande supériorité numérique pour s'y opposer. Déjà à midi Bulow avait sa division d'avant- garde massée à Chapelle -Saint- Lambert ; 'ses autres divisions cheminaient entre Wavre et ce point. D'autres divisions prussiennes se dirigeaient sur Plancenoit, etc. .. .— 35 000 Prussiens ne prirent aucune part à la bataille de Waterloo. Grouchy, avec les 29000h.d'Excelnians, de Vandamme et de Gérard , les aurait trouvés sur sa route*

Dans son ardeur à se justifier, Napoléon a écrit dans ses mémoires de Sainte-Hélène : «A 10 heures du soir, l'empereur expédia un officier au maréchal Grouchy, que l'on supposait sur Wavre^ pour lui faire connaître qu'il y aurait le lendemain une grande bataille. [Grouchy fut au contraire dans une complète ignorance à cet égard , ainsi que sur la position de Napoléon.] II lui ordonnait de détacher, avant le jour, de son camp de Wavre, une division de 7000 hommes de toutes armes et 16 pièces de canon, sur Chapelle- Saint-Lambert; qu'aussitôt qu'il se serait assuré que le maréchal Blûcher avait évacué Wavre, pour continuer sa retraite sur Bruxelles , ou dans toute autre direction, il devait marcher avec la majorité de ses troupes pour appuyer le détachement qu'il aurait fait sur Chapelle - Saint-Lambert.... A cinq heures on reçut un rapport du maréchal Grouchy, daté de Gembloux, 2 heures du

matin.... (F. ci-dessus p. 113). «Les faits ne se prêtent point a cette justification arrangée après coup.

Si Grouchy eût reçu cette dépêche , il était trop esclave d'un ordre reçu pour ne point l'exécuter ponctuellement. Cette instruct ion n'a laissé aucune trace sur les registres d'étatmajor. Si cet ordre eût été donné, la dépêche de 10 heures du matin l'aurait rappelé d'une façon ou d'une .autre. Les faits démontrent que Napoléon, jusqu'à l'arrivée de Bulow , n'attacha ancune importance à la position de Chapelle-Saint- Lambert; autrement, quand il sut que Grouchy était encore trop éloigné, il l'aurait fait occuper luimôme à temps pour en disputer les approches.

Une dernière considération générale nous semble dominer irrésistiblement toutes ces discussions particulières ; nous en empruntons l'expression à un écrivain militaire, M. Rocquancourt : a La victoire pouvait, dit-il, ajourner la jonction des armées ennemies et mener ^es Français à Bruxelles; mais la question en eût-elle été beaucoup plus avancée ? nous ne le pensons pas. »