PEINTURES DE MEMLING

N« 1. (Notice de 1854.) Triptyque (haut. 1 m. 74 ; largeur 3 m. 34).

Panneau du milieu : Mariage mystique de Ste Catherine. — Volet de gauche : Décollation de St Jean. — Volet de dr. : St Jean écrivant l'Apocalypse. — Revers des volets :

1° Portraits de deux frères hospitaliers, Jacques de Keuninck, boursier, etAnt. Seghers, maître directeur del'hôpital, avec leurs patrons, St Jacques de Compostelle et SI Antoine , ermite ; 2° portraits des sœurs hospitalières, Agnès Cazembrood, la supérieure, et Claire Van Huitem, avec leurs patronnes Ste Agnès et Ste Claire. — La signature : Omis Johannis Memling, 1479, aété ajoutée postérieurement.

[Ce triptyque, exécuté dans les plus grandes proportions dont on usât alors, est considéré comme le chef-d'œuvre de Memling, avec le baptême de J. C. qui est à l'académie de Bruges. Outre la perfection de l'exécution et l'éclat du coloris, on y admire l'expression morale donnée par l'artiste à ses figures ;

Heure fermée. On est admis à visiter la salle où sont les peintures de Memling, de 9 h. à midi et de i h. à 6. On donne 50 c. ou 1 fr.

on se sent doucement attiré par leur placidité et leur candeur religieuses. La disposition symétrique de la composition rappelle encore la manière byzantine.

On y trouve réunie dans un même cadre une série de scènes épisodiques exprimant divers moments du sujet. — Les plis des étoffes forment encore des cassures un peu roides. — Dans le panneau central, à g. de la Vierge et derrière sainte Barbe et saint Jean, est représenté, en costume de frère hospitalier, Jean Floreins (Van der Riist).

Cette tète est d'une naïveté parfaite.

On remarquera aussi à la dr. du Christ une téte charmante d'ange, en habits sacerdotaux, jouant d'un orgue portatif.

— On a voulu voir dans l'amphithéâtre l placé par Memling dans son paysage, un souvenir du Colysée et par suite une preuve qu'il aurait été à Rome. Toutes ces conjectures sont plus qu'incertaines. — Dans le volet de gauche, Memling a donné à la jeune Salomé, qui reçoit dans un plat la tète de saint Jean, une pudique figure de jeune fille, sans^confondre cette pudeur avec la chasteté d'une vierge. Ce sentiment des nuances nous semble une chose alors nouvelle dans l'art flamand. — La tète de saint Jean (volet de dr.) est belle, grave et expressive. Sa vision, réalisée par le peintre, est d'une invention tout à fait fantastique. — Nous signalerons encore à l'attention (revers des volets) l'opposition des portraits des moines, rendus dans leur vérité vulgaire, avec le type idéal des saints patrons. Par l'importance de la place que ces religieux occupent, il est probable que ce sont eux, et non Jean Floreins, qui ont commandé cet ouvrage à Memling. C'est cette partie extérieure du triptyque qui a le plus souffert des restaurations.]

2° Châsse de Su* Ursule. — Le plus renommé et le plus séduisant des ouvrages de Memling.

« C'est un morceau d'orfèvrerie orné de ciselures et de peintures, alors destiné à contenir des reliques....

« Qu'on se représente une petite chapelle gothique, formant un carré long,

et n'ayant pas deux pieds de hauteur entre sa base et le sommet de son toit aigu. Les deux façades, si 1 on peut se servir de ces grands mots d'architecture, les murs latéraux et la toiture même forment, de leurs bordures d'or finement découpées, les cadres des peintures d'Hemling, plus fines et plus précieuses encore, qui sont les fresques de ce temple en miniature.

Sur l'une des façades est représentée la Madone, entre deux religieuses qui l'adorent. C'est une figure d'un pied de haut, et les religieuses sont plus petites de moitié. Sur l'autre façade est sainte Ursule, grande comme la Vierge, tenant à la main la flèche, instrument de son martyre, et cachant sous son ample manteau [dix] jeunes filles rapetissées à la taille des religieuses. Elle représente ainsi ce personnage des comédies enfantines qu'on appelle la mère Gigogne.

Les deux pentes du toit contiennent chacune trois cadres ronds: l'un au centre ; les autres, plus petits, sur les côtés. Sainte Ursule est peinte dans les deux cadres du milieu : là, parmi ses compagnes, qu'elle semble mener, sa flèche en main, à la gloire du martyre ; ici, agenouillée entre le Père et le Fils qui la couronnent, tandis que l'Esprit saint plane sur sa tète. Les petits cadres latéraux contiennent quatre anges, qui forment un concert céleste. L'un joue de la mandoline, l'autre du violon-, ou plutôt d une guitare à archet ; celuilà d'un orgue portatif, celui-ci d'un instrument inconnu de nos jours, espèce d'arrnomca à cordes pincées. Enfin, sur les deux flancs de la châsse, divisés en six compartiments, qui ont la forme d'arceaux en ogive, est représentée toute la légende des vierges de Cologne. D'un côté, leur départ de cette ville [on croit reconnaître, outre la célèbre cathédrale, les églises Saint-Séverin, Saint-Cunibert, Saint-Pierre et Saint-Paul et la tour dite Beyen-ThumV, leur arrivée à Bâie sur de gros bateaux ronds (on a argumenté de ce que Memling n'avait point peint les Alpes couvertes de neige pour prouver qu'il ne les avait point traversées. M. Alfred Michiels écarte la difficulté en disant qu'il

se rendit en Italie par la France] ; puis leur entrée à Rome, et. la réception que leur y fait le pape sous le péristyle d'un temple ; de l'autre, leur départ de Home, ramenant le pape au milieu d'elles; leur retour à Cologne, et leur martyre enfin, sous les coups des soldats, qui les percent à coups de flèches, de lances et d'épées.

« Dans les six chapitres de cette légende peinte, il y a bien deux cents figurines en action, dont les plus grandes, celles des premiers plans, n'ont pas au delà de quatre pouces ; et je ne compte point dans le nombre les personnages microscopiques des derniers plans, qui n'atteignent pas six lignes de hauteur. Il faudrait une loupe pour contempler à l'aise ce monde lilliputien. Je n'ai pas besoin de dire que le peintre a transporte l'histoire de sainte Ursule des commencements du christianisme à son époque: édifices, paysages, costumes, armures, tout est du xve siècle. On reconnaît sans peine dans ses personnages une foule de portraits.

Ursule et son armée de vierges sont de belles filles flamandes, blondes, fraîches, gracieuses, élégamment parées ; et certes, ce dut être srins beaucoup de peine qn'Hemling trouva tant de charmants modèles dàns une ville riche alors, largement peuplée, et qui comp-* tait la beauté des femmes parmi ses litres de gloire.

« On devrait croire, en lisant cette courte description, que la peinture d'Hemling, au moins sur cette chasse «le sainte Ursûle, n'est rien de plus qu'un chef-d œuvre de patience, de fini, de léché, de minutieuse perfection dans tous les détails; on se tromperait. C'est un grand et magnifique ensemble, plein de vigueur, de noblesse, d'expression religieuse et pathétique. Pour comprendre ce travail surprenant, qu'on se figure des tableaux d'histoire qu'aurait conçus Fra Angelico dans son plus haut style, qu'aurait exécutés Gérard Dow dans sa plus fine manière. Et c'est encore trop peu dire: car, en réunissant à •lui seul dans ses ouvrages, sans effort et sans contraste, la touche de Gérard Dow à la pensée de Fra Angelico,

Hemling les a faits plus naïîs, plus forts et pins complets. » (Viardot.)

[Quelle que soit notre déférence pour le jugement si éclairé et si juste du critique célèbre que nous venons de citer; quelle que soit, d'ailleurs, notre admiration pour le chef-d'œuvre de Memirag, nous ajouterons cependant ici quelques observations de détail que l'étude de la chasse de sainte Ursule nous a suggérées : Cette peinture confine à l'art imagier des miniaturistes du moyen âge.

La science du clair-obscur fait défaut.

Les couleurs ont de l'éclat et de la fraîcheur, mais l'emploi des ombres est timide; elles ne se fondent point avec la teinte et y font à part un petit travail égratigné. Dans la majeure partie des figures, il n'y a qu'un léger frottis dont la transparence voile à peine le fond.

Cela est particulièrement sensible pour les vêtements. Les mains, pour la plupart, sont seulement indiquées et d un dessin défectueux. Les yeux de toutes ces petites figures, qui ne sont pas toujours ensemble, sont allongés à la manière des yeux chinois. Le ciel, le paysage sont d'une légèreté, d'une fraîcheur de teinte charmantes. L'architecture est traitée avec une délicatesse merveilleuse. Entre cette peinture, qui semble maniée à la façon de l'aquarelle, et celle du tableau n° 1 et des tableaux du musée de Bruges, il y a une différence marquée qui doit en grande partie provenir de la différence du procédé. On ne trouve plus autant dans ces derniers la maigreur d'exécution, le manque de sûreté du pinceau, qu'on remarque dans la chasse de sainte Ursule , tout séduit qu'on soit de l'éclat du coloris, du fini gracieux de ces petites figures, de la vérité des caractères, du charme naïf et de l'intérêt de la composition.— La petitesse relative des figures de religieuses, agenouillées au pied de la Viergei ou des dix vierges autour de sainte Ursule qui les dépasse beaucoup en proportion, est un procédé enfantin de l'art, très-fréquemment employé par les anciens dans leurs œuvres religieuses et que l'art byzantin a conservé.]

[Nous ajouterons encore quelques détails sur la Légende de sainte Ursule et

des il 000 vierges. D'après la légende de Sigebert (qui vivait en 1111), Ursule était la fille d'un roi de l'Heptarchie. Elle fut élevée dans la religion chrétienne. Parvenue à l'âge de 16 ans, elle excita par sa beauté l'amour du fils d'un roi païen du voisinage. Pour se soustraire à cette union et obéissant à un avertissement du ciel, elle quitta l'Angleterre ; de jeunes filles du pays la suivirent dans son pèlerinage ; et des chevaliers et des pages, ayant fait vœu de chasteté, les accompagnèrent. Leur ' flotte, poussée par le vent à l'embouchure du Rhin, remonte ce fleuve et aborde à Cologne, où Ursule reçoit un bon accueil de la reine Sigilandis ; mais le ciel lui ordonne de poursuivre son voyage jusqu'à Rome. La troupe s'embarque de nouveau pour Raie, d'où elle se dirige à pied vers les Alpes, et arrive à Rome. Le pape, qui l'accueille avec joie, reçoit, à son tour, un ordre du ciel* de l'accompagner. A leur retour à Cologne, la face des choses a changé : le cruel empereur romain, Maximien, persécute les chrétiens, et tous succombent sous le glaive ou sous les flèches des païens. — Les versions relatives à cette légende varient beaucoup, quant aux faits et quant aux dates (du iir« au ve siècle). Quant au nombre de onze mille vierges qui accompagnaient Ursule, comme on a pensé que c'était beaucoup de vierges à la fois, on a cherché divers modes d'explication. On a voulu expliquer ce nombre, un peu fabuleux, par une erreur provenant du nom d'Undecimilla, porté par l'une des martyres.

Mais les critiques, qui veulent bien s'occuper de ces matières, ont rejeté cette interprétation forcée. Une explication plus admissible serait celle d'une méprise venant des abréviations XI. M. V.

(dans le manuscrit de Sigebert), qu'on aurait lues: Undecim millia virgiuum, et qu'on propose de lire: Undecim martyrum virginum. Memling a conçu sa composition dans cette donnée de onze vierges seulement, plus conforme au sens commun, mais qui ne cadre point avec les prétentions de la ville de Cologne à posséder dans l'église de Sainte-Ursule, où l'on peut les voir en-

core de nos jours, les reliques des onze mille vierges martyres. Pour compléter les renseignements qui ont trait à la légende de sainte Ursule et de ses compagnes, nous citerons un fait aussi singulier que la légende elle-même, savoir, qu'un jésuite de Cologne, nomme Crombach, mort en 1680, ait pu réussir à écrire sur ce sujet deux grands volumes in-folio, qui ont eu une seconde édition: Ursula vindicata.... Cologne, 1647 ; sans compter un vol. in-4° de supplément: Auctarium sanctx Ursula oindicatic, contra quoadam impugnatores. Cologne, 1669.]

3* V Adoration des Mages, triptyque (hauteur 0aA1 ; largeur du panneau du milieu, 0n,,58; largeur des volets, 0W,25). — Volets intérieurs:

à gauche : Adoration de V Enfant Divin; à dr. , Présentation au temple. — Volets extérieurs : Saint- Jean -Baptiste et Sainte Véronique.

(Selon l'inscription, cette adorable peinture aurait été faite pour frère Jean Floreins, en 1479).

[Suivant les auteurs de l'ouvrage : The early Flemish painters, dans cette peinture de Memling, les groupes sont disposés et les figures sont placées exactement comme dans le tableau de l'Adoration des Rois de Van der Weyden (galerie de Munich) ; mais la scène est arrangée d'une manière moins symétrique. On voit, dans le panneau central, un charmant portrait du frère Floreins, Agé de 36 ans, absorbé dans la prière ; et du côté opposé, à une lucarne, derrière le roi nègre, une téte aux lignes caractéristiques, que la tradition dit être celle de Memling lui-même. Cette ligure au teint bronzé est maigre, et, à travers son expression de douceur, elle porte les traces d'une vie qui a eu ses épreuves et sa part de souffrances. La tète du roi nègre est d'un noir d'encre bleuâtre et sans relief. Il fallait Rubens pour donner aux nègres des tons bruns et chauds, ne faisant point dissonance avec l'harmonie générale du tableau.

Dans le paysage lointain, on aperçoit

les rois mages cheminant vers Bethléem, petites miniatures délicatement touchées à la fine pointe du pinceau. — On admirera (au volet de g.) la téte de St Joseph, pleine de vérité, chaude de ton et exprimant une paisible joie intérieure; et (au volet de dr.) celle de la Vierge, sérieuse et pure. Mais la plus merveilleuse création de Memling est pour nous (maigre une légère inégalité dans la hauteur correspondante des yeux ) la figure de Ste Anne, qui doit être le portrait d une femme âgée contemporaine du peintre ; c'est tout un caractère : elle respire le charme de la bonté, la sérénité d une àme occupée de pieuses pensées; c'est d'une extrême séduction.]

4. Diptyque. La Vierge et V Enfant Jésus et Portrait du seigneur de Sieu icen hovc, jeune homme qui fit faire ce tableau.

'[Les deux figures sont repétées en sombres silhouettes dans le miroitement dune petite glace; patiente recherche de l'effet précieux.]