HISTOIRE D'OSTENDE

Ostende, au commencement du ixe siècle, n'était qu'un petit vil-

lage habité par des pêoheurs et dépendant des domaines de l'abbaye de Saint-Bertin , à Saint- Orner, «c D'anciennes chartes l'appellent en flamand Oostende -ter-Streepe, c'est-à-dire la pointe orientale de la bande. En effet, cette partie de la côte offrait jadis , non pas une plaine partout asséchée, mais une langue de terre étroite , appuyée aux dunes et resserrée entre la mer et i^ne longue suite de marais. Elle s'étendait jusqu'aux environs de Nieuport ; le village de Westende (la pointe occidentale), situé à plus de deux lieues à l'ouest, désigne encorô l'endroit où elle se terminait.

Cette bande avait pour habitants des bergers et des pêcheurs. Elle n'était pas à l'abri des débordements qui, à plusieurs reprises, engloutirent soit les dunes, soit des espaces naguère cultivas, soit même des hameaux, comme celui de Notre- Dame, qui fut détrait par la mer en 1334. Le seul endroit voisin qui eut d'abord quelque importance était le bourg de Steene, qui se trouve aujourd'hui au milieu des terres , à une demi-lieue de la côte, ~ mais qui dominait alors un vaste bassin où se réunissaient les eaux de l'intérieur. On en vit partir, à l'époque des croisades , les gros navires de Flandre. Mais les atterrissements finirent par combler le bassin et par rattacher l'isthme aux plaines environnantes. —Le havre, ou, comme on l'appelait, la gueule, qui servait de port dans les premiers temps, était une sorte de crique située à l'O. dé la ville et qui n'avait que peu d'étendue et de profondeur (elle est aujourd'hui fermée); mais en 1443 les habitants obtinrent de Philippe le Bon le droit de creuser un nouveau port

et un nouveau bassin, en tirant parti d'une branche que la mer venait d'ouvrir dans le rivage du côté de l'est. Ce grand travail fut exécuté avec succès, et Ostende devint alorsaccessible aux grands navires. »

(Moke.) •

En 1445, Philippe le Bon l'entoura de murailles et fit agrandir le port; mais ce ne fut qu'en 1583 que le prince d'Orange lui donna des fortifications régulières, fatal présent qu'Ostende paya bien cher.

Un siège mémorable de trois ans au commencement du xvne siècle détruisit tous ses anciens monuments. D'ailleurs, la ville lui dut sa reconstruction telle qu'on la voit aujourd'hui. En 1792, elle fut considérablement augmentée. — Les maisons y sont en général d'un goût et d'une architecture plus modernes que dans les autres villes de la Flandre. — Ostende fut attaquée de nouveau par l'archiduc Albert en 1601 ; les Hollandais la rendirent aux Espagnols commandés par Ambroise Spinola,en 1604, après un investissement de plus de 3 ans, où les. assiégés et les assiégeants firent des pertes immenses , qui ont été évaluées à 100 000 morts. La plupart des habitants, fidèles au parti pour lequel ils avaient combattu, se retirèrent en Hollande. Ostende fut rebâtie en quelques années; la vieille ville, située vers la mer, acheva alors* de disparaHre. Les alliés s'en rendirent maîtres en 1706; elle fut cédée à .

l'empereur en 1715; en 1745, après un siège de dix-huit jours qui détruisit encore ses édifices , elle tomba au pouvoir des Français, qui la rendirent, trois ans après, à l'Autriche. En 1766, une compagnie gantoise y forma .le premier parc

d'huîtres. Le nouveau bassin, en- 1 core en usage aujourd'hui , fut creusé en 1775. En 1781 , son port, déclaré port franc, devint un entrepôt, qui cessa d'exister du moment que les Français s'en furent emparés ^e nouveau. Les Anglais l'attaquèrent en vain en 1798. Ostende continua à appartenir à la France jusqu'en 1814. Cette ville ne serait plus aujourd'hui en état de soutenir un siège. Assez régulièrement fortifiée du côté de la mer, elle n'a, du côté de la terre, qu'une enceinte assez faible.

L'empereur Charles VI , ayant établi une compagnie des Indes, choisit Ostende pour son entrepôt.

Mais les puissances voisines, et particulièrement l'Angleterre et la Hollande, s'étant opposées à cet établissement, il fut réglé en 1731 , par le traité de Vienne (auquel les États généraux accédèrent en 1732), que la compagnie d'Ostende ne ferait plus le commerce des Indes orientâtes, ce qui nuisit beaucoup à la prospérité de cette ville.

Depuis 1830 et la séparation de la Belgique et de la Hollande, Ostende est, après Anvers, le port le plus important de la Belgique ; les communications journalières avec l'Angleterre y entretiennent un grand mouvement. Pendant l'hiver une colonie d'Anglais viennent s'y établir pour y vivre économiquement.