APERÇU HISTORIQUE 0E LA PEINTURE FLAMANDE

Si les origines de la peinture italienne sont obscures, celles de la peinture flamande sont couvertes d'une nuit plus profonde encore. Cette histoire s'ouvre au commencement du xvc siècle , avec les frères Van Ey* k. Mais la peifection des œuvres par lesquelles elle fait son apparition suffirait seule, quelle que soit la juste part à faire au génie propre de ces deux révélateurs, à prouver que l'art n'en était point à ses débutset qu'il avait déjà passé par de longs tâtonnements. Probablement il était resté dans cet état d'enfance, d'où la société elle-même avait tant de peine a sortir. Malheureusement les monuments antérieurs ont péri. Il ne reste, pour ainsi dire, plus une seule verrière peinte du xnr siècle ; quelques missels ornés de miniatures, relativement modernes, fournissent des indications insuffisantes pour renouer la chaîne des traditions ; et cependant toute une école d'imagiers et d'enlumineurs, formée d'abord et exclusivement de moines et de religieux et plus tard d'artistes, organisas en confrérie, avait dû orner bien des manuscrits avant le xinc siècle. La peinture murale était cultivée bien avant les Van Eyck ; mais les productions en ont été détruites par l'humidité ou effacées par le badigeon; a peine en trouve-t-on quelques débris isolés, tels que ceux de la peinture de l'hôpital

XCVI ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

de la Byloque à Gand (V. p. 229), et une fresque découverte en •1822 à Nieuport. La disparition des monuments du passé s'explique par les désastres qu'entraînèrent à leur suite les guerres dont les Pays-Bas furent si souvent le théâtre, et surtout par les destructions des iconoclastes aux temps des troubles religieux.

Si un nombre suffisant d'ouvrages avaient surnagé au naufrage, il nous semble qu'on y trouverait déjà, à partir du xne siècle, les traces d'une sorte de rénovation à la suite d'un long engourdissement, et l'influence byzantine substituée, après le grand mouvement des croisades, à la barbarie antérieure. Les relations qui s'établirent alors, entre la Flandre et Gonstantinople, durent contribuer à répandre dans les Pays-Bas et en Allemagne les images religieuses des peintres byzantins, qui devinrent des modèles pour les peintres de Bruges et de Cologne. La môme influence s'exerçait à la même époque en Italie. Mais ces semences étrangères ne devaient pas, sous le ciel brumeux des Flandres, porter d'aussi beaux fruits que sous le ciel de l'Italie, où elles trouvaient un sol classique et déjà préparé ; les types sacrés de l'art grec furent modifiés par le génie flamand.

Ici se prononcent de bonne heure les différences des deux arts, tenant à des différences de races, de mœurs, d'imagination et de goût, aussi bien qu'aux influences du climat et du sol. En Italie, l'art antique avait laissé des traces ; et le génie naturel de ses artistes ne les y eût-il pas porté, ils ne pouvaient point rester insensibles à la séduction des exemples qu'ils trouvaient dans les basreliefs, dans les mosaïques conservées, qu'ils avaient sous les yeux. Ces conditions monumentales créaient déjà pour l'art chrétien un idéal qu'ils n'avaient qu'à suivre et à développer. Rien de semblable pour la Flandre. Elle n'avait aucun lien avec l'art antique. Les monuments qu'elle put en recueillir à la suite des croisades n'en étaient qu'un pâle reflet ; c'était de Fart byzantin ; et quelque changement qu'il pût apporter au milieu do l'art encore barbare du pays, il n'en était pas moins un formalisme immobile et sans souffle de vie ; c'était une brise accidentelle venue de l'orient et expirant dans l'atmosphère du nord.

Les artistes flamands; libres de souvenirs imposants et de traditions, durent donc puiser leurs inspirations principalement dans la vie réelle. Aussi l'art y est-il, dès l'abord, livré au naturalisme.