INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. XCV1I

Pour eux la peinture est seulement l'art de représenter. Les premiers peintres placent leurs scènes religieuses dans d«;s paysages ou dans des intérieurs ; ce sont déjà des tableaux de genre. L'art commence comme il finira. — On pourrait signaler en opposition avec l'art italien, plus exclusivement dévoué à la personnalité humaine, une sorte de panthéisme dans l'art llamand. Ses peintures primitives sont conçues comme une grande synthèse où le ciel, la terre, les oiseaux et les fleurs épanouissent leurs magnificences à côté du drame humain; l'homme y occupe bien le premier rang, mais il n'y est point,placo comme dans les œuvres italiennes de manière à masquer la scène. Ce parallélisme entre la nature et l'homme commence à s'altérer avec Afassys (V. p. ex); il disparait complètement sous l'influence de l'imitation des Italiens. Mais alors la peinture se divise en deux arts différents : l'un s'occupe exclusivement de l'homme ; l'autre n'étudie que la nature. Le paysage, la peinture d'animaux deviennent des genres cultivés pour eux-mêmes. On s'y prend avec d'autant plus d'amour, que les tristesses d'un climat sévère en rendent, par le contraste et une privation prolongée le charme plus vif et plus pénétrant. On aime à conserver, à transporter les riants souvenirs des beaux jours du printemps et de l'automne, et le tableau des scènes agrestes, dans la solitude de l'intérieur, où il faudra passer les tristes et nébuleuses journées de l'hiver. La petite dimension de ces peintures est en rapport avec celle de ces habitations du nord. Les scènes paisibles de la vie domestique deviennent elles-mêmes un but nouveau offert à l'étude , et elles donnent lieu à la création de chefs-d'œuvre qui sont les titres de gloire d'un art original, de l'art hollandais.

Une autre diirérence peut être observée entre l'Italie et la Flandre au point de vue de l'influence de la vie sociale sur l'art. En Italie la pompe de la cour de Home, les magnificences d'une multitude de cours princières, l'élégance des mœurs chevaleresques, la beauté caractéristique des races, le culte idéal qu'inspiraient les femmes.... toutes ces circonstances venaient s'ajouter comme autant d'influences favorables à celles du climat et des traditions de l'art antique. Tous les contacts extérieurs sollicitaient l'artiste à des conceptions grandioses, héroïques, ou tout au moins nobles et élevées. Les conditions étaienttoutes différentes ici. 1 0n

XCVI1I ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

devine sans peine, dit justement M. Alfred Michiels, combien la richesse et la force politique de la bourgeoisie étaient propices a la tendance vulgaire de l'art flamand. L'idéal ne tourmentait point ces graves industriels ; pour charmer les hommes du tiers-état, les corroyeurs, les tisserands, les drapiers des jurandes et des maîtrises, la peinture ne pouvait mieux faire que de suivre ses goûts empiriques. » Les corporations des corps de métiers commandaient des tableaux aux peintres pour en orner soit leurs chapelles, soit leurs salles de réunion.

Pendant que l'art flamand s'enfonçait dans son réalisme , l'Italie accomplissait dans l'art de merveilleux progrès et s'élevait à un idéal nouveau, qu'elle a légué comme un splendide héritage au monde moderne. L'art flamand ne pouvait rester entièrement indifférent et étranger a ces nouvelles conquêtes du génie. Les artistes se dirigèrent vers l'Italie pour aller étudier ses chefs-d'œuvre ; ils en furent éblouis; et tous désormais se précipitèrent tour à tour vers cette nouvelle patrie, lui empruntèrent son style, mais non son génie et son goût. Cette imitation devenue un principe d'éducation, fut érigée en système esthétique ; l'art flamand y perdit son originalité, ses qualités natives ; il s'énerva dans ce contact; il faillit en mourir. Le génie d'un seul homme, de Rubens, lui redonna la vie, la force et l'éclat, et lui communiqua un mouvement inusité. Il semble qu'héritier de toutes les forces vives créées avant lui, il se les approprie et en tende \é ressort jusqu'à la violence, pour produire des effets d'une puissance inconnue ; dans le choc qu'il imprime il fait jaillir un éblouissant sillon de lumière qui illumine non-seulement la peinture de la Flandre, mais l'art tout entier.

Les peintres purent continuer à demander à l'Italie des inspirations et des leçons pour les grandes compositions religieuses ou historiques ; mais ceux qui voulurent rester Flamands purent aussi s'en tenir à l'étude ou à l'imitation de Rubens, en qui se résumait si puissamment l'art national. Seulement il y avait dans son exubérance un entraînement dangereux ; et des imitateurs inintelligents risquaient de s'égarer à sa suite, comme les peintres italiens le firent à la suite de Michel-Ange.

Pour les genres secondaires, il n'y avait rien à apprendre à Jlome et peu à Venise ; l'école pouvait s'en tenir à l'étude de la