INTRODUCTION. — HISTOIRE DE LA PEINTURE. XCXIX

nature et conserver son esprit naïf. Aussi est-ce dans cette direction que se fait la dernière évolution de la peinture des Pays-Bas, qui va aboutir aux peintres hollandais, les derniers venus, et qui, étrangers au culte de l'idéal, désertant les sujets religieux et héroïques, ne connaissent d'autres dieux que ceux du foyer domestique, et épuisent toute la science, toute la magie de l'art, toute la délicatesse du pinceau pour représenter des ménagères, des marchands de poissons, des mendiants, des ivrognes, des cuisines ou des cabarets, des prairies ou des troupeaux.... L'art, ainsi absorbé dans les vulgarités de la vie commune, tombe dans la trivialité et parfois dans l'ignoble et le grotesque. Cependant tels sont la merveilleuse supériorité d'interprétation de cette école, ses éminentes qualités d'exécution, son sentiment exquis du clair-obscur, que, malgré son infimité, si l'on ne considère que le choix des sujets, elle tient un rang très-important dans l'histoire de l'art en général : elle se pose en regard de l'école italienne comme la seule dont l'antagonisme soit complet; qui en diffère essentiellement. Les autres écoles française, espagnole, anglaise, etc.... appartiennent, par le caractère de leurs ouvrages, tantôt à l'une, tantôt à l'autre.

On peut, ainsi que le remarque M. Alfred Michiels, distinguer, dans l'art néerlandais, trois époques principales dans chacune desquelles il atteint les limites de l'essor qu'il peut prendre :

1° Un âge divin, correspondant à la peinture religieuse primitive qui eut son siège à Bruges, au temps de Van Eyck et de Memling. « Hubert et Jean Van Eyck, Memling, Van der Goes, Van der Weyden, Quintin Massys, Lucas de Leyde, Mabuse, Schoreel et leurs rivaux, forment une époque luxuriante de génie, de sentiment et d'inspiration. »

2° Un âge héroïque, où la peinture chevaleresque est inaugurée à Anvers parRubens et son école. « Rubens, Van Dyck, Jordaëns, Gaspard de Crayer, Abraham Janssens, Jacques Van Oost, Erasme Quellin, Diepenbech, Van Thulden, etc., composent une légion glorieuse dont tout un demi-siècle rayonne.... Ce n'est plus la douceur des traits, la chasteté des lignes que cette école recherche; elle traite encore des scènes puisées dans le christianisme, mais elle les traite d'une manière peu chrétienne ; l'élan spiritualisme, l'onction ôvangéliste n'y régnent pas. Le goût de cette école

ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

l'entraine vers l'aristocratie bien plutôt que vers le clergé. [Un grand nombre de ces peintres] vivent dans l'intimité de la noblesse. Plusieurs d'entre eux mènent une existence princière. »

3° Enfin l'âge humain, où la peinture bourgeoise, déjà abordée passagèrement par les Flamands (dès le temps même de Quentin Massys), acquiert (ainsi qne le paysage), une importance extraordinaire, et forme le domaine de l'école hollandaise. Rembrandt, Van der Helst, Gérard Dov, Teniers, Adrien Van Ostade, Jean Steen, Adrien Hrauwer, Metzu, Mieris, Terburg, Wynantz, Paul Potter, Berghcm, Ruysdaél, Hobbema, etc., terminent le glorieux cortège des peintres néerlandais, qui se déroule à travers trois siècles, de la fin du xiv° siècle à la fin du xvne siècle.

L'histoire des développements de la peinture néerlandaise olTrc donc un enchaînement logique et, par cela même, demanderait à être présentée dans son ensemble. Mais pour le but spécial que nous nous proposons ici, il est nécessaire de l'étudier à part dans chacune de ses deux divisions: École flamande, — École hollandaise. La première de ces divisions est la seule qui va nous occuper ici.

Avant d'en aborder l'examen, nous citerons une appréciation de la peinture flamande par Michel-Ange ; c'est un passage curieux qu'on lira sans doute avec intérêt.

Cette appréciation de Michel-Ange nous a été conservée par un architecte et enlumineur, maître François, de Holhnde, envoyé en Italie par le gouvernement portugais pour y étudier les arts. (Sa relation, écrite en lf>49, a été retrouvée à Lisbonne par M. Raezynski et publiée par lui dans son ouvrage sur les arts en Portugal.) Il raconte qu'un jour, pour lui être agréable, la marquise de Pescaire, Vittoria Colonna, la noble amie de Micbel-Ange, envoie chercher le grand artiste; — au milieu de la conversation : « Je désire beaucoup, lui dit-elle, savoir ce que vous pensez de la peinture flamande, car elle me semble plus dévote que la manière italienne. — La peinture flamande, répondit Michel-Ange, plaira généralement à tout dévot plus qu'aucune d'Italie. Celle-ci ne lui fera jamais verser une larme, celle de Flandre lui en fera verser abondamment, et ce résultat sera dû non pas à la vigueur du mérite de cette peinture, mais tout simplement à la sensibilité de ce dévot. La peinture flamande semblera belle aux femmes, surtout aux Agées et aux très-jeunes, ainsi qu'aux moines, aux religieux et a quelques nobles qui sont sourds a la véritable harmonie. En Flandre, on peint de préférence.... ce que l'on appelle paysages et beaucoup de figures par- ci parlà.... Il n'y a là ni raison, ni art, point de proportion, point de symé-