MEMLING

Har\8 Memling 1 (1 4. .-1499?). Si Y on est parvenu à savoir le nom de ce peintre, aujourd'hui si justement apprécié, on ne connaît exactement ni l'époque de sa naissance ni celle de sa mort, ni le lieudesa naissance, que l'on incline cependant à placer à Bruges. Il fut élève de Van der Weyden (Rogier de Bruges), comme l'atteste Vasari, qui écrit son premier nom Âusse et Hauesse , de sorte que toutes ces variétés d'orthographe, pour désigner un même individu, forme une synonymie des plus embrouillées. Il aida Van der Weyden dans ses travaux (on trouve dans le catalogue des peintures de Marguerite d'Autriche un retable dont le milieu était peint par Hogier et les ailes par maître Hans). L'intérêt qu'inspirent les ouvrages de Memling excite naturellement la curiosité sur lui-même. On voudrait connaître sa destinée. Malheureusement l'obscurité couvre sa vie; mais à défaut de détails précis, on s'est complu à lui faire une légende romanesque. Selon cette légende, Memling aurait assisté comme soldat à la bataille de Nancy (5 janvier 1477), où périt Charles le Téméraire. Quelque temps après cette déroute, un homme, pâle et épuisé par la fatigue èt la souffrance, se traînant à travers les rues tristes et couvertes de neige de Bruges, venait frapper à la porte de l'hôpital Saint-Jean ; recueilli par les frères et rendu à la santé, il redemandait ensuite ses pinceaux, et, pour témoigner sa reconnaissance, il exécutait les admirables peintures restées en la possession de cet hôpital, où chaque jour affluent les étrangers pour les contempler.

Quelques documents récemment mis 'au jour, rendent assez problématique la présence de Memling au camp de Charles le

I. Ce nom est écrit Van Mtmmelinghe dans un document des archives de l'académie de Bruges, d'où il résulte qu'en 1483 maître Jean Van Memmelinghe reçut comme élève Passcier Van derMeersch. — La forme Memmclinck que I on trouve dans Van Mander et Sanderus ne serait que la permutation fréquente en flamand du ng en nk. Les Italiens, selon leur habitude d'adoucir les mots étrangers, rappellent ilemelino ou Mcmcylino. — La forme llemling, sous laquelle on le désignait généralement il y a quelques années, doit être abandonnée.

CVIII ITINÉRAIRE DE LA BELGIQUE

Téméraire. Ce sont des notes de petites avances relatives a des peintures qu'il aurait exécutées pendant cette môme année 1477. Du reste, ces notes de comptes, en dehors de la légende, prouvent par leur exiguïté même que le pauvre artiste était dans une position très-genée. — Un inventaire fait en 1499 des biens appartenant à une corporation , parle d'un triptyque peint par « feu maître Hans. » Il fournit ainsi une date approximative de sa mort.

En 1479, Memling peignit l'adoration des mages, de l'hôpital Saint-Jean (V. p. 251). Passavant, d'après d'anciennes traditions dont lui aurait donné communication, en 1843, le supérieur de l'hôpital a cette époque, dit que Memling fut chargé en 1480, par le supérieur Adrien Reims, de peindre la châsse de sainte Ursule; que le travail fut terminé en 1486; qu'on lui aurait fourni des fonds pour aller à Cologne (on croit effectivement reconnaître dans ses compositions des vues de Cologne , de Mayence et de Bàle (V. p. 249). Si ces souvenirs sont exacts, on peut présumer que Memling ne peignit point sans rémunération, comme on Ta dit, les chefs-d'œuvre qui sont aujourd hui la glorieuse propriété de l'hôpital de Bruges.

On le voit : il règne une bien grande incertitude sur tout ce qui se rattache à la vie de Memling. Des doutes émis par un critique célèbre, M. Viardot (Musées de France, p. 124), y jeteraient une bien plus grande confusion encore s'ils venaient à prévaloir. A l'occasion de deux petits volets d'un triptyque, représentant saint Jean-Baptiste et sainte Marie- Madeleine, faibles et uniques échantillons du maître de Bruges, à notre musée du Louvre, M. Viardot se de- • mande à qui ils appartiennent : « Est-ce à l'auteur des Trois adorations des Mages, de la Mâne dans le désert ', à! Abraham devant Melchisedeck2, et de la Prise de Jésus au jardin des oliviers3, qui

1. Les auteurs de the early Flernish pointers considèrent comme douteuses ces attributions. Mais en se bornant aux peintures authentiques de Memling qui sont à Bruges, les différences si tranchées qui existent entre les ouvrages à l'huile et les peintures en détrempe de la châsse de sainte Ursule, suffiraient, à notre avis, pour éveiller des doutes semblables à ceux émis par M. Viardot, et à faire croire, si les traditions ne s'y opposaient point jusqu'ici, à l'existence de deux artistes différents. Il semble que cette différence de manière ne puisse s'expliquer seulement, comme n#us le faisons (p. *if>o, '2e col.) par celle des procédés. On serait tenté d'attribuer les fraîches peintures de la châsse de sainte Ursule à une première manière de la jeunesse de Memling, et les autres ouvrages à son âge mûr; mais encore ici le sentiment est contredit par la chronologie.