CATACOMBES
{L’importance qu’a prise de nouveau depuis quelques années l’étude des Catacombes dans leur rapport avec les origines du christianisme servira d’excuse à l'examen que nous croyons devoir faire
Étals de l'Église. route HO.
ici de certaines questions qui s'y rattachent.)
Les catacombes de, Rome s’étendent dans diverses directions autour des remparts de la ville et dans la campagne.
On en connaît une soixantaine, et on estime qu il on existe trois fois plus à découvrir. Elles forment un dédale de chemins souterrains, de corridors étroits et bas, présentant de distance en distance des espèces de chambres carrées qui servaient d oratoires aux chrétiens. Elles ont une étendue considérable; selon une tradition exagérée, elles s'étendaient jusqu'à (Mi». Il y a dans certaines catacombes jusqu'à cinq étages de galeries creusées les unes au-dessus des autres.
Ces immenses souterrains, mis bout à bout, formeraient, selon le I*. Martin (Monument! primitivi delle arli crisliane, etc..., Rome, 1844), une rue de 300 lieues de longueur, bordée de six millions de tombes!
Les excavations, comprises aujourd’hui sous la ik-nomination de Catacombes, qui sont répandue* autour île Rome, ont été creusées en partie dans un tuf connu sous le nom de. travertin, qui fournit d’excellents moellons pour bâtir, et en partie dans «1rs c ouches de pouzzolane, espèce de gravier composé de débris de pierre* ponces, de cendres et scories volcaniques, au milieu desquelles se rencontrent des coulées de lave compacte. Les Romains employaient cette pouuolane dans la confection de leur excellent mortier, et ils appelaient Arenunx le carrières d’où ils la liraient — (L’idée la plus simple, celle qui se présente naturellement a l’esprit, est que ces immenses carrières ont été creusées pour en extraire, pendant des siècles, les matériaux de construction de celte capitale du monde antique qui s’appela Rome. Mais l’érudition, qui se plaît de nos jours à renouveler toutes choses, et qui y réussit quelquefois avec bonheur, cherche a faire prédominer une opinion singulière, savoir : que le* catacombes ne seraient pas d anciennes carrières, mais qu elles auraient été creusées par les chrétiens durant le temps des persée citions, mur y ensevelir leurs mûris et v tenir eurs réunions secrètes. Elles feraient ainsi I crusre de trois siècles, Rails ce sys* lème, présenté par le !'. Marchi, et que nous ne saurions admettre pour notre part dans >e> conclusions excessives, on est obligé de supposer dans l'admims-
tration romaine une incurie inexplicable. Comment admettre en effet qu’une association suspec te, proscrite, hostile aux antiques croyances, comme était celle des chrétiens, aurait pu impunément, sans que la police intervint, creuser pendant trois siècles, et cela à la jKirle de Rome, un inextricable réseau de rues souterraines; et, chose aussi grave, rejeter à la surface des masses énormes de déblais dont les talus auraient empiété sur le' champs cultivés ou tout au moins auraient encombré les abords de In ville et bouleversé le relief du terrain ? Lorsque 1rs galerie' souterraines eurent déjà atteint une certaine étendue, on comprend que les chrétiens aient pu combler les anciennes
f;aleries, toute* garnies de tombeaux, avec es déblais des nouvelles quilscrcusaient. Et. ou effet, on en trouve aujourd’hui qui sont ainsi comblées, ayant leurs tombeaux soit intacts, soit vides (dans ce dernier cas elles ont été remplies postérieurement au VI» s., époque à laquelle ou a extrait les corps des martyr» . Mais, au début des travaux, il fallait bien, pendant un long espace de temps, rejeter les déblais au dehors, et par conséquent s'exposer à éveiller l'attention publique et à provoquer les poursuites de l’autorité; et cela d une manière d’autant plus certaine que, par une singularité inexplicable de la part de gens ayant intérêt à se cacher, les catacombes »e trouvent toutes sur le bord des grandes voies romaines; circonstance qui s explique bien, au contraire, si on les considère comme ayant été simplement dans l'origine des carrières, qu'on avait dù choisir le plus rapprochées possible des voies de communication avec Rome. Ces difficultés ue mériti uL-elles pas qu’on s’y arrête? Et en vérité n’est-il pas plus naturel d'admettre. ainsi que l'ont fait les premiers urcliéologues qui e sont occupés de re sujet, les Bosio, les Aringbi, les Boldclti, que les chrétiens se servirent d’abord, pour s’y réunir secrètement et en faire un lieu de sépulture, d'anciennes carrières abandonnées? Mais cette origine uioilié païenne et moitié chrétienne des Catacombes est repoussée dans le nouveau système. Le P. Marchi va jusqu’à dire que « les païens n’y ont donné ni un coup de pic, ni un coup de ciseau. »
On a argumenté du silence des écrivains anciens sur ces curieuses excavations, antérieurement à l'avénemcnl du
