SOUVENIRS DE LA TREBBIA
sous le poids de la croix, Marie, Madeleine, S;tlomé, un groupe de femmes éplorées. Il s’est retourné pour consoler celles qui l’accompagnent, pour les exhorter à la soumission dont il donne l’exemple : mais il n’y réussit point. Le sacrifice est trop cruel pour une mère , pour de simples mortelles; leur douleur est trop violente.
Voyez dans leurs altitudes , dans leurs regards , dans leurs gestes , l'excès de leur désespoir.
Quelle opposition avec la brutalité insultante •
des bourreaux, et l’ironique insouciance des soldats ! Quant à la populace, vous y retrouvez le genre de curiosité qu’elles ont toutes. Aucun autre mobile ne la pousse. Ce n’est point un fanatisme religieux ou politique, qui l’amène sur ce chemin du supplice. Elle va repaître ses yeux des angoisses de l’agonie , des combats de la vie contre la mort, voir souffrir et mourir, jouir d’un spectacle dont , partout et dans tous les tems, elle fut avide, sans jamais s’en rassasier. De combien de manières le peintre n’a-t-il pas su exprimer ce hideux besoin, que ne connaissent pas les bêtes féroces !
Au sortir de Plaisance, ne nous arrêteronsnous point sur les bords de la Trcbbia? Ici , sont des souvenirs de Rome et de Carthage; d’Anni-
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liai et de Scipion ; de la résistance opposée par les héritiers des arts de la Grèce, aux sauvages lia) titans du Nord; des combats de la civilisation contre la barbarie. Sans remonter si haut, de nos jours , ce fleuve et les riches campagnes qu’il baigne, n’ont-ils pas été témoins d’une lutte non moins sanglante , entre la liberté et le despotisme? C’est là qu’a trois reprises differentes, et trois jours de suite, Macdonald, général de la république française, emporté par son ardeur guerrière , jaloux de vaincre seul, ou se méfiant avec raison des secours de Moreau, fut vaincu par Suwarow. Le nombre des ennemis l’accabla, non point l’habileté de leur général. Encore sa défaite se borna-t-elle à l’abandon du champ de bataille , échec qu’il était réservé à Napoléon de réparer au centuple. Chaque fois la mêlée avait été terrible. Le fleuve ne roulait plüs que du sang 1 , et des cadavres confondus par un glorieux trépas, dans des rangs d’où ils ne sortiront plus. Qu’est-il resté de ce triomphe et de ce revers? A peine pourrait-on reconnaître l'emplacement des deux armées., Les lignes de leurs camps ont disparu. Leurs retranchemens sont nivelés. La terre qui couvrait tant de braves frappés sur les deux rives , formait de loin à loin des monti-
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cules épars : elle s'est affaissée. Pour quelques beaux faits d’armes publiés par la renommée, quelques noms écrits dans l’histoire , quelques combinaisons stratégiques recueillies par la science militaire, des milliers d’hommes auront péri , et sont oubliés maintenant, fïonneur et regrets à leur noble courage ! Continuons, (iu'apprendrions-nous de plus?
Dans le bourg de Castel-San-Giovanni , sur le Tidone, nous ne ferons que changer de chevaux. Entre ce relais et celui de Broni est Stradclla , premier village piémontais. Ici, quelques sous suffisent pour soustraire aux perquisitions de la douane. Dans les autres états italiens, on ne s’en affranchit qu’avec des pièces d’argent. A Londres il faut de l’or. Cette gradation qui donne la mesure relative de la valeur du numéraire, sert aussi à apprécier le caractère et la morale des peuples. Si l’on veut trouver un air capable , avantageux, ce n’est pas parmi les sujets du roi de Sardaigne qu'il convient de le chercher, du moins dans les rangs inférieurs. Une sorte de honte se mêle à leur timidité. Ils ne demandent et ne refusent rien. Vers le midi de l’Italie , une hardiesse qui va rarement jusqu'au courage, une effronterie qui s’arrête avant de devenir insul-
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tante , appuient des exigences qui se renouvellent à chaque pas. Le principe fiscal du gouvernement a passé jusqu’aux derniers subalternes. On vous rançonne pour vous dispenser des vexations autoriséespar la loi ; et il arrive qu'on vous vexe ensuite, pour s’absoudre de la corruption dont le prix néanmoins ne voits est point rendu- En Angleterre , il est défendu aux étrangers de rien donner aux commis placés sur les frontières; et ceux-ci ne doivent non plus rien recevoir. Si l’on vous a extorqué quelque guinéc, elle vous sera restituée à la première réquisition. Bien plus , une peine frappera celui qui l’aurait acceptée. La fierté nationale a pris ses précautions pour sauver les apparences. Cependant à l’aspect du précieux métal, la main vénale s’ouvre, la figure s’épanouit , la loi se tait; et le secret conserve l’honneur et soustrait à la punition. Quelque salaire qui accompagne la douce violence que vous exercez, quelque vils que soient les remercîmens qu’on vous adresse, n’espérez pas d’avoir acheté la moindre complaisance , ce que l’estime celui dont vous l’aurez obtenue. On prétend que les docilités parlementaires y ont aussi leur tarif : c’est probable. Quant aux classes inférieures de la population
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anglaise , il n’y en a point qui ne soit d’une avidité repoussante.
Maintenant le taux des postes italiennes va changer. Les distances se calculeront désormais comme en France, et les frais diminueront dans la même proportion. Si vous le savez , la réduction a lieu sans, aucune difficulté ; chacun se hâte de vous la faire observer, et tire vanité de cet acte de bonne foi. L’ignorez -vous? le plus honnête, soit maître, soit valet, vous laissera vous tromper sans vous en rien dire. Le piège est là : tant pis pour celui qui y tombe. Est-ce voler ? la conscience publique est muette à cet égard. 11 y a d’ailleurs un axiome du droit romain qui dit : volenti non fit injuria et l’on voit que, sans trop étendre le sens de ce texte, il offre une manière d’excuse à l’aide de laquelle on peut facilement se justifier. Les voyageurs doivent se munir ici, d’un imprimé qui enjoint aux maîtres de poste de les servir conformément aux réglemens royaux. Ce firman coûte assez cher, et ne sert qu’à déguiser un impôt prélevé sur les passans. Pendant que l’employé chargé de le délivrer, me l’expédie, sa femme,
* On nr nuit point à r<jjui qui content qu’on lui nuise.
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