LA BASILIQUE DE SAINT-PAUL

laire, dont il était à peine permis de se défendre : mais une nouvelle série ouverte par Pie Vil le détruisit; et il serait aussi dangereux aujourd'hui de douter qu elle s’achève , qu’il eût été difficile auparavant de persuader qu’elle pût commencer. L'étendue de l’église de Saint-Paul, la noble simplicité de sa décoration , Je jour mystérieux qui l’éclaire , les fragmens antiques dont elle est ornée , les avenues imposantes qui conduisent au sanctuaire , la chronologie peinte des chefs de la catholicité, la vétusté des murs et des boiseries , tout jusqu’au dénuement des chapelles , commande le respect. Dès l’entrée on se sent pénétré d’un sentiment religieux. On n’approche de l’autel qu’avec recueillement. Si l’on parle , ce n’est qu’à voix basse. Il semble que l’Étcrnel remplisse de sa présence cette majestueuse enceinte; et que le chant de ses louanges ait seul le droit d'en interrompre le silence. L’humidité menace ce monument d’une ruine prochaine '. Les frais

* L’événement a démenti cette conjecture. Le feu a pria à la basilique de Saint-Paul le 16 juillet i8a3 , par l’imprudence des ouvriers qui travaillaient à la couverture. Elle a été consumée en sept heures. Il y avait plus de quatorze siècles qu’elle existait.

L’ÉGLISE DE SAINT-PAGL-AI'X-TROIS-FOSTAPIES. 5 de sa conservation augmentent de jour en jour. Dépouillés de leurs richesses, les bénédictins qui la desservent, ont à peine de quoi subvenir à leurs propres besoins; et les aumônes qu’ils reçoivent , lors même qu’elles seraient un revenu régulier, ne suffiraient pas aux réparations indispensables dont ils sont chargés. Ce? moines ont fait de leur cloître une espèce de musée. Des pierres tumulaires , des inscriptions historiques trouvées dans les environs, en garnissent le pourtour. L’une de ces inscriptions était tracée devant l’antre où Néron se réfugia pour échapper à la fureur du peuple. On y lit les vers suivans , dont la latinité ne semble pas remonter à une époque fort reculée .-

Hoc specu* excepit post aurea tecta Ncronem ,

Nam rivum inferiùs se sepelire timet

Nous n’irons point à quelques milles d’ici, visiter trois petites églises contiguës, désignées sous le nom de Saint-Paul-aux-Trois-Fontaines. Elles passent pour avoir été bâties sur l’emplacement même où leur patron fut emprisonné et décapité. Vous y entendriez raconter que les sources

» Ot antre fut l'asile de Néron , lorsqu'il s'enfuit de sou palais d'or, de peur d'étre enterré vivant.