CHAPITRE PREMIER

Le premier objet qui s’offre à notre admiration en sortant de Paris , est cet arc-de-triomphe à qui le vulgaire donne si improprement le nom de porte Saint-Denis , puisqu’elle ne se lie à aucune

enceinte. Au lieu d’une porte de la ville , c’est un somptueux monument érigé à la gloire de Louis XXV. L’importance et la rapidité des conquêtes de ce grand monarque, en 167a, le passage du Rhin , quantité de villes fortifiées et trois provinces soumises à ses lois dans l’espace de deux mois , engagèrent la ville de Paris à élever ce monument au vainqueur, noble témoignage de sa juste admiration.

Avant Philippe-Auguste , la porte Saint-Denis, de la seconde enceinte de Paris , était placée rue Saint-Denis, aux environs de celle de la Féronnerie.

Sous ce monarque , cette porte , qui s’appelait aussi Porte-aux-Peintres , était alors rue Mauconseil et du Petit-Lion (1), et celle de l’enceinte de Charles V et Charles VI fut reculée dans la rue Saint-Denis jusqu’au coin septentrional de la rue des Deux-Portes , maintenant rue Neuve-Saint- Denis.

Le 22 mars i 5 g 4 , Langlois, écheviu, fut chargé d’ouvrir cette porte aux troupes de Henri IV ; elle le fut au sieur de Vitry, qui occupa les remparts

(1) Cette porte de l’enceinte de Philippe-Auguste fut effectivement bâtie vers l’an 1200, vis-à-vis l’impasse, nomme alors cul-dc-sae de la Porte-aux-Peintres, et démolie en 1 535 .

arec sec détachemens, et braqua les canons contre la ville.

Enfin , celle que nous admirons aujourd’hui fut construite sous Louis XIV, en 1672. Cet arcde-triomphe, élevé sur les dessins de François Blondel (1), porte soixante-douze pieds de largeur sur une hauteur précisément égale. Cette largeur est divisée en trois parties de vingt-quatre pieds chacune ; une partie est assignée à l’ouverture de l’arc, et les deux autres à ses pieds droits, qui , du côté de la ville, sontdécorés de gra n des py ram i des , de bas-reliefs posés sur des piédestaux, et qui s’élèvent jusqu’au-dessous de l’entablement. Ces pyramides sont chargées de trophées d’armes, ajustés de la manière la plus heureuse et d’une exécution qui ne le cède pas à celle de la colonne Trajane.

D’un côté l’on voit la figure colossale de la Hollande , et de l’autre celle du Rhin ; elles sont assises au pied des pyramides. Ces deux figures , d’une grande beauté , ont été sculptées sur les dessins de Lebrun. Le bas-relief qui est au-dessus de l’arc représente le passage du Rhin à Tholuys ; on y voit Louis XIV à cheval , vôtu en guerrier grec , et on le reconnaît sans peine à sa volumineuse perruque.

(i) Voyez sa notice biographique à la fin de cette première section.

Dans la frise, on lit oette inscription dédicatoire :

Ludovico Magno.

Du côté du faubourg on ne voit aucune figure humaine ; les pyramides posent sur des lions qui sont couchés , et le bas-relief, au-dessus de l’arc , représente la ville de Maestricht.

Les tympans triangulaires de l’arc, tant à la face du faubourg qu’à celle de la ville , sont occupés par des renommées.

Blondel a été puissamment secondé par Michel et François Ànguier (i). Ces deux frères ont exécutés les sculptures de ce majestueux monument avec un talent supérieur.

Girardon (2) avait déjà commencé ces ouvrages ; il avait meme achevé les rosaces du grand archivolte , mais , appelé à Versailles , pour d’autres travaux , il ne put continuer.

Ce monument est admirable ; il règne une harmonie parfaite dans toutes ses parties.

On a critiqué , peut-être avec raison , les pyramides ou obélisques qui sont engagés dans le nu des pieds droits. En effet, ces obélisques,

( 1 ) Voyez leurs Notices biographiques à la fia de cette première section.

(2) Voyez sa Notice biographique, ibid.

FAUBOURG SAINT- DEMS.

clant consacrés aux sépultures , inc paraissent étrangers à un arc-de-triomphe. Ils produisent un sentiment pénible; ils font rappeler une vérité bien frappante : Qu’on n’achète Je triomphe que par la destruction et la mort. Je ne crois pas que l’architecte ait eu cette idée.

Les petits passages pratiqués dans les piédestaux et qui n’ont que six pieds huit pouces de hauteur, ne sont pas heureusement placés. L’architecte en jugeait ainsi, et s’opposa même à cette ad- • dilion ; mais il fut contraint de céder à l’autorité.

On voyait avec peine que l’entretien de ce beau monument était entièrement négligé , et que la partie supérieure était réduite à un tel état de dégradation qu’il aurait amené sa ruine totale.

Le vandalisme révolutionnaire en avait fait

disparaître les inscriptions que voici (i) :

Du coté de la ville à droite , sous la figure fin Rhin :

QUOD DIEBUS , VIX SEXAGINTA RHENL'M WAHALIM , MOSAM JSALAM SUPERAV1T SLBEGIT PROVINCIAS TRES ;

CEPIT L RBES MUNIT AS QUADRAG1NTA.

(i) Ces inscriptions sont de Blondel, qui était aussi bon littérateur qu architecte et mathématicien.

A gauche, sous la figure de la Hollande :

EMENDATA MALE MEMORI BATAVORUM GENTE (i)" PRÆFECTUS ET ÆDILES PONA CC.

ANNO DOMINI MDCLXXII.

Ru coté du faubourg , à droite :