ROBERTSON PÈRE

ROBERTSON (Étienne-Gaspard ) , né à Liège , le i 5 juin 1763, d’un riche négociant, fit ses études à l’université de Louvain , et fut destiné à l’état ecclésiastique ; mais il préféra la peinture , qui était plus conforme à son caractère vif, qui paraissait ne pouvoir se fixer. M. de Villette, ami de Nollet, remarquant dans le jeune Robertson un goût décidé pour les inventions , lui inspira celui de la physique, et guida ses premiers pas dans cette science. M. Robertson obtint, au concours, la chaire de physique du département de l’Ourthe, lorsque la Belgique fut réunie à la France. Il fut chargé d’offrir au gouvernement le Miroir d’Archimède , auquel il avait adapté un mécanisme aussi simple qu’ingénieux. Il est lepremiei'qui aitfait connaître en France le galvanisme. Voila trouva établi sa véritable théorie du galvanisme, lorsqu’il vint à Paris pour l’y enseigner. M. Robertson fut appelé aux démonstrations galvaniques que Volta entreprit à l’Institut , devant Bonaparte , alors premier consul , et après cet illustre savant il y fit une expérience regardée comme importante , l’inflammation du gaz hydrogène par l’étincelle galvanique , ce qui prouvait clairement l’identité du fluide galvanique avec le fluide électrique. Le triomphe que ses recherches procurèrent à la théorie de Volta , le lia intimement à ce physicien, et le fit admettre à la Société galvanique de Paris. On lui doit le Fantôme de la fantasmagorie , qu’il offrit au public et aux magistrats de sa ville natale, en 1787. Encouragé par ce succès, il répéta ses expériences à Paris et à Londres; l’intérêt qu’il sut y exciter lui mérita un brevet d’invention. Les 1. 10

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meilleures sociétés de Paris assistèrent à ces démonstrations physiques. On y admirait son Automate-trompette* une gondole mécanique, mue par un moyen qui paraissait applicable aux aérostats; enfin, un télégraphe pour correspondre à toute espèce de distance , meme dans l’intérieur d’un appartement. Il doit l’immense célébrité dont il jouit à cinquante-neuf voyages aérostatiques exécutés dans les principales cours de l’Europe. Sept langues étrangères qu’il possédait, lui facilitèrent les moyens de parcourir l’Europe entière. Son voyage à Hambourg, le 18 juillet i 8 o 3 , dans lequel il s’éleva à trois mille six cent soixante-dix toises, lui ouvrit les portes de la Société des Sciences et des Arts de cette ville. En 1804, l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg le charge d’exécuter une ascension. Dans le but d’augmenter ses connaissances physiques, il s’élève à Wilna , le i 5 janvier 1809, par un froid de dix-huit degrés. Il accompagne le comte Golownin, ambassadeur de Russie en Chine , pour offrir à l’empereur, à Pékin , une ascension aérostatique. Il est le premier qui ait offert le spectacle d’un parachute , d’abord fort imparfait; invention attribuée à tort à M. Garnerin. M. Robertson est auteur d’un instrument qu’il appelle Phonorganon, et qui imite la parole de l’homme. Ce physicien célèbre, après avoir habité long -temps l’Allemagne, l’Espagne , et visité les côtes d’Afrique, s’est fixé enfin à Paris, où il s'occupe de réunir ses Observations. Il a fourni des articles à différens journaux scientifiques. On a de lui un Manifeste sur le danger des Montgolfières * en espagnol et en allemand , et une brochure en français, intitulée : La Minerve, vaisseau aérien destiné aux découvertes , et proposé à toutes les académies de

l’Europe. M. Robertson , qui est maintenant retiré aux Ratignolies , est directeur du jardin de Tivoli.

KAROAT, AÉRONADTE (l).

Ce fut en 1783 que MM. de Mongolfier tentèrent les premiers de faire des expériences aérostatiques. Depuis cette époque, les aéronautes se succédèrent; plusieurs obtinrent quelques succès, mais personne n’était encore parvenu à la juste célébrité que méritent les belles et surprenantes expériences de M. Margat. Ce célèbre aéronautc , né à Issy , près Paris , le 1 1 octobre 1786, fit son unique étude de l’art aérostatique. Je vais donner ici, le plus succinctement possible, une relation de quelques ascensions faites par M. Margat, dont la première date du 4 j u i n 1817 à Tivoli, de Paris. Là, à sept heures un quart du soir, monté sur un cerf nommé Coco , qu’il avait acheté de MM. Franconi et dressé lui-même pour ce genre de spectacle , il s’éleva dans les airs.

En 1824, le 29 août, M. Margat, surnommé le Lapeyrouse des airs , entreprit et exécuta une nouvelle expédition aérienne , accompagné du cerf dont je viens de parler dans sa périlleuse traversée. Cette expérience était hardie et majestueuse. Un orage qui se forma alors, mêlé d’éclairs , détermina l’aéronaute à effectuer sa descente dans la plaine dite des Bruyères , à une demilieue d’Asnières, d’où les habita ns le conduisirent en triomphe, et toujours monté sur le cerf, jusqu’à la maison du maire. Son ascension du 8 juin 1825, en illustrant son nom , doit être à jamais consignée dans

(I) M. Margat est propriétaire aux Balignolles depuis 1822.

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les annales françaises. Ce jour-là , des réjouissances publiques étaient données par la ville de Paris ; M. Margat fut chargé par le gouvernement de faire une ascension avec une couronne royale qui décorait son ballon. Les Champs-Elysées étaient choisis pour point de départ. Là, à cinq heures précises , au milieu d’une foule immense , il s’élève majestueusement , reste long-temps visible aux habitans de Paris, et descend deux heures après pour la première fois , à la barrière du Trône , au milieu de la fête publique. Mais bientôt il s’élève de nouveau , se maintient à une hauteur convenable pour être toujours observé, revient planer au-dessus des Tuileries, où il reçoit les justes tributs de l’admiration des spectateurs , et aux Champs-Elysées où la fête était en pleine activité. II retourne et descend dans le parc. Entouré par la foule et par plusieurs personnes de distinction , on le ramène triomphant au milieu de la fête populaire à la barrière du Trône, toujours dans son ballon; mais, pour cette fois, retenu par de simples guirlandes. L’accueil que M. Margat reçut des autorités civiles et militaires qui partageaient l’admiration de trente mille habitans, fut des plus flatteurs , surtout au moment où le célèbre aéronaute déposait la couronne royale qui lui avait été remise par M. le préfet de la Seine , aux cris de vive le roi!

M. Margat s’est élevé quarante-neuf fois dans les airs. Toutes ses ascensions , d’après les relations intéressantes qu’il en a données , font connaître les périls immenses qu’il a bravés si courageusement, et offrent à la curiosité les événemens les plus singuliers et même les plus bizarres. Le grand nombre de ses relations et la tache que je me suis imposée ne me permettant pas de les dé-

NOTICES BIOGRAPHIQUES. l4<?

crire ici , j’ajouterai seulement à celle qu’on vient de lire, et qui suffit pour immortaliser à jamais ce célèbre aéronaute, qui a surpasse' dans son art tous ceux qui l’ont devancé, celle qu’il fit à Alger, dans l’armée de l’expédition d’Afrique , la voici :

En utilisant son art, M. Margat avait prouvé , un an avant la campagne d’Alger, à une commission d’officiers supérieurs du génie, nommée spécialement à cet effet par le ministère de la guerre, qu’il avait perfectionné l’art aérostatique jusqu’à pouvoir remplir un aérostat qui aurait la capacité d’enlever deux voyageurs en moins de deux heures, procédé pour lequel on employait plusieurs jours à l’armée de Sambre et Meuse. L’intrépide M. Margat fut chargé , le 4 juillet i 83 o, de faire la campagne d’Alger. Là , placé avec ses appareils sous le feu de l’ennemi pour faire , à ballon captif, une reconnaissance au fort l’Empereur, il ne cessa d’y être en péril. Echappé quatre fois au naufrage , et plus de dix fois aux balles et aux boulets, il revient en France, emportant avec lui la satisfaction des chefs de l’étatmajor général , ce qui est constaté authentiquement par un extrait de l’état-major général de cette armée , qui est entre ses mains.

Mais M. Margat n’est pas le seul qui mérite une attention particulière. Je veux parler de son héroïque compagne, qui, à partir du 4 juin 1818 jusqu’au il septembre i 83 i,a fait aussi douze fois le voyage aérien. Les préparatifs du départ de madame Margat, qui furent dirigés par son mari en homme habile et prudent, ont été généralement admirés.

Madame Margat, le 16 juillet 1818, fit sa première ascension nocturne dans un ballon lumineux, à l’ocoa-

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sion d’une fête qui eut lieu au jardin Beaujon. Les assistans ne furent pas aussi nombreux qu’à l’ordinaire. Il faut en attribuer la cause au funeste événement de Madame Blancbart, dont le souvenir frappait de stupeur toutes les personnes qui étaient présentes. Elle s’éleva , ce jour-là, à une hauteur prodigieuse, et descendit à minuit, sans aucun accident, à cinq lieues de Paris, dans le parc de Grosbois, qui appartenait à la princesse de Wagram.

Il estun trait de dévouement de cette aéronaute qui lui fait trop d’honneur pour que je le passe sous silence.

L’ascension aérostatique de M. Margat, qui était sa quatrième descente en parachute , et qui a failli lui être funeste , a donné lieu à ce trait de dévouement. Cette ascension se fit à Nantes le 3o juin 1828, dans le terrain des Gardiniers, au bout du cours de Henri IV , à six heures du soir. Des hauts personnages et une multitude immense assistaient à cet imposant spectacle. A huit heures du soir, M. Margat commença à faire planer dans les airs une giraffe parfaitement imitée. Bientôt après partit le petit ballon d’essai , et le signal du départ fut donné. Il monte dans son étroite corbeille placée au-dessous du parachute, à une assez grande distance du ballon, coupe les cordes qui retiennent l’aérostat captif , le vent nordouest qui soufflait avec force , le pousse contre une des maisons voisines les plus élevées; là, il se trouve malheureusement engagé dans la toiture, froissé par le mur contre lequel sa corbeille était pour ainsi dire collée, il fait de vains efforts pour se dégager de cette position périlleuse ; les spectateurs placés aux fenêtres parviennent à le retirer, malgré lui , de la cor-

beille ; le ballon, qui était alors au-dessus des maisons, faisait craindre à chaque instant qu’il ne se déchirât. Soudain plusieurs hommes courageux montent sur les toits, malgré les plus grands dangers, et réussissent à le dégager. On eut beaucoup de peine à empêcher M. Margat, qui était désespéré de cejfatal accident, de remonter dans sa nacelle. Madame Margat arrive ; l’état affreux dans lequel elle voit son mari, qui était dans l’impossibilité de continuer son voyage , lui fait prendre une résolution hardie. Soudain, n’ayant d’autre motif que celui de sauver les jours de son mari et de remplir les obligations contractées envers le public , elle s’élance dans la corbeille. M. Margat se précipite vers sa femme pour l’empécher de partir, rien ne peut la faire changer de résolution , elle fait lâcher la corbeille à la multitude qui la retenait , et s’élève avec rapidité en disant : Tout pour l’honneur, et en laissant son mari ej le public dans les plus vives anxiétés. Arrivée à une très grande hauteur, le ballon poussé par un vent du Sud, fut bientôt perdu de vue ; mais l’inquiétude et les angoisses dans lesquelles était plongé M. Margat furent bientôt calmées par une lettre qui lui annonçait qu’elle était descendue près Nantes, à Ancenis.

Cette action héroïque fait le plus grand honneur à madame Margat. Son intrépidité prend sa source dans un dévouement d’amour conjugal qui mérite d’être apprécié. Digne émule des Durosier, des Blanchart on l’a vu dans des occasions périlleuses conserver un sangfroid et une présence d’esprit à toute épreuve. Aussi les Muses se sont-elles empressées de célébrer le courage et la gloire des deux époux aéronâutes , dignes de partager également les couronnes qu’on leur a déccrne'cs.