L'ETNA
C'est de la ville de Catanoa que Ton monte sur l'Etn'u Chaque année , des milliers de voyageurs de tout âge et de tout sexe visitent , sans difîicullé comme sans péril, le ber.u volcan de la Campanie :; mais un bien petit nombre ose aiiVonter l'Etna , et parmi ceux-là , les plus intrépides voient quelquefois échouer leurs efforts contre les obstacles sans nombre que présente lûne ascension toujours très périlleuse et souvent impossible.
Ce géant des volcans , en comparaison duquel le Vésuve paraît une colline , est couvert de neige presque tout l'année ^ sa hauteur est de 10,874 pieds d'après M. Smith , officier très-distingué de la
marine royale anglaise , qui le mesura dans les derniers temps. Son nom parmi les Siciliens est Gihel , qui signifie en arabe montagne , et qui lui a été donné par les Sarrazins.
Ce volcan si redoutable et si peu redouté , qui menace d'écraser la belle ville de Catanea , paraît s'être éteint et dormir d'un profond sommeil. Ses éruptions sont , dit-on , de ces spectacles que ni le pinceau , ni la parole ne sauraient peindre , et que la nature semble s'être seule réservé de produire à la curiosité et l'admiration de l'homme ; celles du Vésuve ne sont qu'un tableau en miniature en comparaison de ceiles-la ? L'Etna est un assemblage de monts volcaniques. Cent cratères entourent ce colosse. Cent quatre-vingt mille habitans vivent sur son domaine. Trois régions divisent l'Etna : regione piedimonte \ celle-là comprend des vignes et de riches moissons : regione nemorosa ; elle est couverte de bois: regione déserta ; elle est envahie parla neige et la cendre. Le prince Paterno est seigneur suzerain des deux régions supérieures.
L'histoire a conservé le souvenir de soixante-dix-sept éruptions de l'Etna^ dont onze eurent lieu avant Jésus-Christ.
L'éruption cle iSSy fut accompagnée de trembiemens de terre qui détruisirent Messine. Celle de 1669 fut annoncée par une obscurité semblable à celle que produit une éclipse ; un fleuve de lave surmonta les murs de Gatanea , et renversa ses plus beaux édifices. La circonférence du cratère principal de TEtna acquit alors près de six lieues. Les pertes occasionnées par ce désastre furent évaluées a biiit millions de piastres. L'éruption de i6r)3 fit périr cinquante neuf mille personnes. Enfin , les éruptions de 1799 et de 1800 , sont considérées comme les plus longues et les plus afireuses. Le tremblement de terre fut continu , et ce mortier terrible lança au loin des scories enflammées d'une énorme pesanteur. Les éruptions de 1809 181 1 et 181 9 7 ouvrirent un cratère de sept cent quatre-vingt-quatre pieds de circonférence. Un nouvel Etna se déclara sur le inojite Rosso : vingt bouches vo-« mirent des pierres , des cendres , et couvrirent toute la vallée de Lingua-Gros^ sa. L'éruption de 181 9 commença le 27 mai et dura jusqu'au 2 juillet suivant.
Le cratère de l'Etna a plus d'une lieue de circuit , et il est séparé en trois parties par une aiguille de rocher , dont la base forme la division. Ce rocher s'éian-
ce du cratère comme une flèche gothîqne, sa couleur est rougeàtre , quelquefois d'un noir bitumineux; la croûte qui reluit sur plusieurs parties de ce rocher est de couleur de cendre et rayée transversalement d*un soufre pur. La profondeur de l'entonnoir peut être de six à sept cents pieds. Un anglais eut la témérité , il y a quelques années , de se faire descendre dans le cratère ; attaché par des cordes , il donna tron tard le signal de le retirer : ses guides le remontèrent ; mais ce nouvel Empédocle était asphyxié : on ne put le rappeller à la vie.
