CHAPITRÉ VIII

l>k SUIYANTE, D*T7ir QBII. FUATIF, RBCOlTirâiT l'ÉTO^S.

On se défend difficilement do mensonge , dn mélange dn Trai et

du&nx. ^

Mais la iieur précieuse se distingue par son parfum. La pierre artificielle en impose d*abord par ses belles couleurs ; Bflais l'éclat du rubis le fait aisément connaître. De riches babits ne cachent pas les traits d*un rustre ignorant , Et sa bassesse jure arec les étof'feâ brodées. La beauté doit être la i^écompense du talent. Que sert à un personnage ridicule toute la peine qu*il wt donne ?

n ne fallut que peu de temps à iTchangfanjou pour arriver , avec le concierge , au château du seigneur Pe. Là , ils descendirent de cheval, et Toungjroung introduisit Tchangfanjou dans un salon de réception , où il le fit asâeoir; puis il alla promptement avertir son maître , et celui-ci ne perdit pas un moment pour Irenii' recevoir son hâte. En entrant dans le salon , il jeta un coup d œil sur toute sa personne. Or voici, à Texamen^ce qu'il Remarqua dans Tchangfanjou : -

« Un extérieui' cominun , Une tournure et une physionomie vulgaires. Il était comme renfermé en lui-même« Il avait Tair de la ruse et

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de l'effronterie: malgré toute sa parure, il n'avait pas lapparence d\in homme qui fait des vers. Ses épaules arrondies, son ventre à plu<^ sieurs étages , tout son corps annonçait le contraire de la franchise et de la fiimplicité. Son œil hagard 3 son sourcil contracté lui donnaient tout-à-fait Tair d'un fripon. » ,

En Tapercevant, Pe ne put s'empêcher de concevoir quelques soupçons : « Cet homme n a pas la mine d'un poète ! » se dit-il à luimême. Toutefois, puisqu'il Tavait invité, il ne pouvait se dispenser d'aller à sa rencontre , et de lui fair^e bon accpeil. Au moment où Tcbangfai^jou vit Pe sortir de son appartement, il lui fit IgL révérence avec empressement; puis, prenant Içs pf^^ents qu'il avait apportés , il les lui offrit. Pe en choisit lui-même «de 4^ux sortes (ju'il fit n^ejl;trç à part , et pria son hôte de s'ass.çoir. Celui-ci s'en excusa quelque temps par mojiestie, Enfiu tqu9 ^enx prirent 1^ places q^ilfsur appartenaient en cette occasion; et Pe, <mtamant.le premier la conversation: « J'ai reçu hier, dit-il, le beau morceau que vous avez bien voi^lp nj'çidre/sser. En vérijt^ , tous les cacaqtères Sï^ ?^?M^^ ^t; 4ejaspç, J'y a^ pri^ liant de plaisir qup jç ne p wv^ijs m*(Ejn dét«f(ibçr.{ ».

( I07 ) — « Je n'ai fait que peu d*études et mon taïent est bien médiocre, répondit Tchangfanjou. Le hasard a touIu que f eusse pour modèle une 'zibeline. Mais quand j'aurais le cœur (i) de la grosseur d'un boisseau , en vous offrant quelque chose d*aussi niauyais, je né puis me défendre d^une frayeur inexprimable. »

*— « J'ai TU hier par votre manuscrit que voiis étiez de Tanyang. Cette ville est tout près d'ici*: comment Se fait-il qu'avec un mérite tel que le vôtre, votre ïiom ne soit pas, depuis long-temps, verni jusqu'à moi? >» '

— *• « Ma maison est à Tanyang ; mais j'ai ici en face, au village de Kinchi, un petit jardin où je viens me retirer pour me livrer à l'étude, et je ne passe que peu de temps à la ville. De mon naturel , je suis très-péu ami du monde ; ainsi mon nom n'a pu s'élever jusqu'à vous. »

— « Je vois, reprît Pe, que vous êtes uti véritable lettré, tout occupé du soin de votre perfection. On en trouve peu de cette espèce. »

Comme il achevait ces mots, les domestiques leiu" servirent le thé; et après qu'ils l'eurent

(i) Mot à mot h fiel ^ qui est ponr les Chiïfeois TorgaBe cla courage , de la grandeur.d'&me , de la présomption et àt Timpudence.

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pris : « Mon jeûne ami, dit Pe^ lorsque je tou$ ai invité à venir me voir aujourd'hui, je n'ai pas eu d'autre motif que le plaisir extrême que m'ont procuré vos vers. J'ai seulement regretté de ne pas en avoir davantage^ et je désirerais que vous voulussiez en composer une pièce ou deux en ma présence. Je me flatte que vous ne serez point avare du jaspe et des perles qui 'charmeront ma vieille imagination. » £t en parlant ainsi il donna ordre à ses domestiques d'apporter du papier et des pinceaux..

Tchangfanjou s'était fié à sa loquacité et à sa forfanterie pour soutenir la conversation sur le ton le plus élevé ^ et il espérait bie.n que rien ne viendrait arrêter son essor. Mais lorsqu'il entendit Pe lui demander de composer encore des vers, en sa présence, il demeura comme un homme frappé de la foudre par un temps serein. Son ame s.emblait avoir, abandonné son corps , et la crainte qui le saisit iat telle que pendant quelques moments il lui fut impossible d'ouvrir la bouche, il allait pourtant refuser^ mais déjà les domestiques avaient apprêté une table à écrire, et l'avaient placée devant lui. Le papier, l'encre, les pinceaux, l'écritoire, tout y était préparé et en bon état. Tchangfanjou

( I09 ) tléQieura encore un instant comme b^étë , et tout oe qy*il put prendre sur lui , ce fut de s'ezcusér en disant : « Un pauvre écolier tel que moi noserait se livrer à son inspiration devant YOtre excellence. Jamais mon talent ne me soutiendrait jusqu'au septième pas (i). Je ne sau* rais éviter de vous laisser un grand sujet de rire à mes dépens. »

— ff Manier le pinceau dans la compagnie de son hpte , c*est un amusement de gens de lettres. Si j'avais moi-inéme quelque sujet dans la tète, ma verve une fois excitée ne se dissiperait pas aisément. N'ayez pas^ mou jeune ami, cet excès d'humilité. »

Lorsque Tchangfanjou vit que ses excuses ne lui servaient de rien ,1^ feu lui monta au visage , un trouble extrême s'empara de ses sens, et dans son embarras, il s'inclina plusieurs fois en balbutiant des mots inarticulés : « Il faut que je sois bien hardi... je prie votre excellence de me donner un sujets et quand j'aurai fini de le traiter , je la supplierai de m'accorder ses leçons. »

Pe s'arrêta un moment pour réfléchir : « Il n'y a pas, dit-il ensuite, à chercher d'autre

(t) Jusqu'à la fin du grand vers chinois qui a sept syU taies.

sujet que celui des vers que tous avez fehsiiiér .wr les saules printaniers. Vous avez satisfait de la manière la plus agréable et la plus ingénieuse aux conditions que la rime vous imposait. Ainsi, mon jeune ami^ si vous n*y vofyez pas d'ol>stacle, ce sera sur le même sujet que je vohs prierai de composer encore une autre pièce de vesfs, avec les mêmes rimes. »

Lorsqu'il entendit la proposition de composer encore sur le même sujet et avec les mêmes rimes, Tchangfanjou , qui se rappelait la's^conde pièce improvisée piar Sse Yeoupe , se sentit le cœur dilaté par la joie. Toutes ses transes se calmèrent , et Tame tranquille , il se hâta de reprendre les airs et les manières d un iioimne de lettres. Toutefois il affecta de s'excuser encore: « Je ne suis quW ouvrier inhaUle et maladroit, dit-il; comment oserai-je jouer de la hache à la porte d'un palais? et pourtant, aux ordres réitérés de votre excellence, je ne dois pas désobéir. Je suis, je Voois asstlre, eh un ^and embarras. »

— « Avec un mérite littéraire tel que le vôtre , voudrez -vous encore aroit tant de complaisance? » dit Pe.

Tchangfanjou s'inclina aussitôt : «Je vais donc

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avoir cette témérité , » dit-iL Et aussitôt il se saisit d un pinceau y déploya une feuille de papier à fleurs, fronça le sourcil, feignit de réfléchir un ins^nt, et après avoir par deux fois branlé la tête, il se mit à écrire tout couramment. Quand il eut fini ^ il se leva, prit à deux mains la feuille de papier, et vint la présenter à Pe en lui Élisant une révérence. Pe la reçut, et Fayant considérée avec beaucoup d'at-^ tention, il reconnut que les termes en étaient encore plus poétiques et plus élégants que ceux de la première pièce. Il avait remarqué que Tchangfsmjou ne s'était pas arrêté pour réfléchir, et que son morceau avait été achevé dans un instant. Les soupçons qu'il avait conçus en voyant la physionomie et U mauvaise tournure de Tçhangfanjou, ainsi que les doutes cpii lui avaient été inspirés d'avance, se dissipèrent entièrement par cette épreuve à laquelle il venait de le soumettre devant lui, et sans y penser, il se mit à le louer et à lexalter : « Quel beau talent !*s'écria-t-il, quelle facilité! que de pensées riches et noblement exprimées ! et par-dessus tout cela, quelle rapidité! vous êtes la* personne que je cherchais dans tout Tempire, et

{>eu s*en estfallu, mon jeune ami, que je ne vous mancpiasse. »

Il se mit de nouveau à considérer les vers, et ayant appelé un domestique, il lui donna secrètement Tordre d'aller les montrer à sa fille. Il ordonna en même temps qu'on servît le dîner dans le jardin derrière la maison, et retint Tchangfanjou ppur boire deux ou trois tasses avec lui. En même temps il se leva et invita son hôte à entrer. Celui-ci voulut s'excuser et remercier : a J*ai déjà reçu tant de grâces de votre excellence^ elle m*^a comblé de marques de bonté qui ont dépassé mes espérances. Je ne voudrais pas abuser encore ainsi de votre bienveillance à mon égard. »

— « Allons dîner ensemble pour consolider notre affection^ reprit Pe, et ne soyez pas si cérémonieux. » En parlant ainsi , il le prit par le bras et le conduisit du côté du jardin.

L'homme excellent ne s'attache qu'an yrai mérite , Et partout il rencontre de la fausse monnaie, lï'accusez pa^ la bizarrerie des affaires humaines , * C'est en cela même que brillent les yues*4a cieL

En suivant Pe dans- le jardin derrière la marson^ Tchangfanjou éprouvait autant d*inquié>> tude que de satis&ction. Sa joie provenait de

( "3) l*heureuse tournure que paraissait prendre le mariage , et son inquiétude était qu'arrivé dans le jardin^ on ne s'avisât de quelque bel objet qui présenterait matière pour des vers y et qu'on ne voulût l'obUger d'en composer ^ de telle manière que ses précédents succès ne vinssent à être perdus. Cette idée était comme un démon qui habitait dans son sein. En peu de temps ils parvinrent dans le jardin qu'ils examinèrent en détail. La variété des couleurs nuancées qu'on y voyait briller en faisait véritablement un séjour délicieux. On y apercevait

Le pécher déployant son tiasn d*écar]ate , et le sanle , son or

suspendu »

Le pninier étendant Tombrage de son jaspe écktuit de blan* • cheor j

Et la piyoine dont Tœil ne pent compter les pétales ,

Et miUe pierres précieases recaeiUies dans le calice des flcon.

Plus loin.

On entendait la rois ranqne de la pie , et le toI lég^r de rbiron-

deUe.

L'abeille et le papillon voltigeaient dans tons les sens ; C'était le règne du brillant printemps , la seconde ou la troisième

lune.

Le Eéphire,reçn dans les flenrsi y engendre les plus doux parftmis.

En entrant dans le jardin, Pe conduisit Tchangfanjou dans les endroits les plus agréa-

blés. On eût dit que le mariage était déjà conclu , et que ce jeune homme était devenu son gendre^ tant il lui marquait d'égards et d'affection« Après quelques instants de cooTersatioD^ on servit, et tous deux se mirent à boire ensemble sous Tombrage des fleurs.

Cependant mademoiselle Houng^n^qui savait que ce jour-là son père devait mettre Tchangfanjou à répreuve, avait chargé une de ses femmes qui lui était le plus attachée, d'aller en se- ^:ret jeter un coup-d'ceil à la dérobée dans le salon. Cette femme se nonnnudt Yanson; elle était depuis son enfance au^ service de mademoiselle Pe; elle avait reçu de la nature beautîoup d adresse et d'intelligence. Elle était alors parvenue. à sa quinzième année.

Ce jour-là donc, après avoir reçu la commission de sa jeune maîtresse, elle était venue derrière le salon , et là, sans être aperçue , elle avait examiné Tchangfanjou-dans le plus grand détail. Elle ne quitta qu au (moment ou Tchangfan j ou, après avoir composé , passa avec Pe dans le jardin, pour se mettre à table. ERe revint alors avec l%s vers qu'il avait faits , et s'adressant à Houngru : « Cet homme, dit-elle, est bien laid, bien commun, et d'une physio-

nomie bien désagréable: comment pourrait-il être digne de vous? Prenez bien gai:de, mademoiselle j à ne pas vous laisser abuser dans vos projets. »

— « Mon père lui a-t-il déjà fait composer des vers ? i demanda Houngiu.

-^ « Pour ses 'vers, ils sont faits, et les voici , » dit Yansou , et elle les remit à sa jeune maîtresse. Celle-ci les lut avec attention : c Voilà de fort beaux vers^ dit-elle ; à moins d*étre un homme de lettres du premier mérite, on ne pourrait en composer de pareils. Gomment se fait-il que son extérieur et son langage se rapportent si peu? »

— € Si vous m'en croyez , dit Yansou , je crains qail n y ait encore dans tout ceci quelque fourberie. »

— « Puisque les vers ont été écrits sous les yeux de mon père, et qu ils sont aussi beaux que ceux de Tautre jour , quelle fourberie pourrait-il y avoir? »

— « n n'y a guère moyen de s'assurer de ce que quelqu'un a dans le fond du cœur, répondit Yansou ; mais cette paire d'yeux-là n'est pas de ceux sur le compte desquels on peut revenir. Un homme à talent de cette espèce ! je ne

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parle pas de vous y mademoiselle; mais moi^ Yansou , on me proposerait de Tépouser, que je ir en voudrais pas. i

— c As-tu, reprit la demoiselle, entendu ce que mon père a dit après avoir vu ses vers ? >

— « Votre père, répliqua Yansou, regarde aux vers y et ne regarde pas à la personne. En voyant les vers, il en a dit beaucoup de bien. Mais , mademoiselle , c'est ici une affaire importsfnte, où il s'agit de votre vie tout entière, et vous devriez ne prendre conseil que de vousmême. I

Mademoiselle Pe avait été fort peu satis&ite à la vue d une écriture vulgaire et mal formée ; le discours de Yansou acheva de la glacer. Elle laissa , sans s'en apercevoir , échapper un long soupir , et s'adressant à Yansou : c Je suis bien malheureuse! dit-eQe; depuis mon enfance, mon père s'occupe de me chercher un époux ; et jusqu'ici il n'a pas rencontré un seul prétendant qui f&t conforme à ses désirs. Hier , à la vue de ces vers , on se croyait déjà au comble de ses vœux : qui eût pu penser que ce n'était pas là l'homme accompli que nous désirons ? »

Yansou se mit à rire : « Mademoiselle , ditellcy quel sujet avez-vous de vous désoler? Il

( "7 ) -y a un proverbe qui dit qu'une fille qui se ma rie tard n*en a que plus de bonheur en ménage. Le ciel vous a donné tant de talents et de beauté en partage : sans doute il n'aura pas manqué de faire naître un homme digne de iroH& par le mérite et les agréments de la figure» Devez-vous vous rebuter de cette manière ? Vous n'êtes pas encore si vieille , mademoiselle^ : pourquoi seriez*vous si pre3sée ? »

Elle n'avait pas fini de parler quand on vit Pe, qui venait de recondiâre Tchangfanpu, et qui rentrait pour se consulter avec sa fille. Dès qu'elle l'aperçut, Houngiu courut à sa rencontre. « Eh bien ! mon enfant, dit Pe , je suppose que tu as vu les vers que le seigneur Tchang vient de composer tout-à-l'heure? »

— « Je les ai vus, mon père, » répondît-elle.

^ — « Hier, reprit Pe , j'avais eu quelque soupçon sur lui. Mais aujourd'hui , je l'ai mis à Véprettve sous mes yeux. Il n'a ni cherché , ni réfléchi , et il a composé sa pièce au courant du pinceau: c'est bien véritablement un homme à

talent. »

— « Pour son talent^ reprit Houngiu, il paraît qu'il n'y a rien à dire ; mais sa perso^me y répond-elle ? »

( "8) — « C'est vraiment une chose singulière, dit Pe : sa personne n'est pas du tout comparable à

son talent. »

En entendant ces inots, Houngîu baissa la tête et garda le silence. Pe voyant qu'elle se taisait: « Mon enfant, si tu as quelque répugnance, il serait inutile de te contraindre. Mais je crains que si nous manquons un homme de ce mérite, il ne soit difficile d'en trouver un autre. »

Houngiu continua de garder le silence, et après un instant de réflexion : r Mon enfant, dit Pe, s il te resté encore quelques soupçons, il me vient une idée : je pourrais Tinviter à venir demeurer chez moi (i) , en lui proposant seulement de se charger de l'éducation de Yinglang. Ce serait un moyen de le mettre tout doucement à l'épreuve, et par là nous parviendrions à savoir le fond des choses. »

•*- « De cette manière , 'cela serait très-bien ! » répondit Houn^u. Pe, voyant que sa fille se calmait et paraissait plus satisfaite, fit venir

(i) Littéralement à occuper lé pavillon occidental y c'està-dire i*appartement des hôtes, quoiqu'il puisse être placé dans un endroit quelconque de la maison; lui donner V appartement oriental, serait en faire un gendre. On a déjà remarqué le sens de ces façons de parier.

( "9) IT oungyoung et lui. donna ses ondres en ces Dermes : « Demain, tu diras à mon secrétaire 1* écrire mie lettre particulière, et tu prépareras les. présents d'usa^, pour aller, de ma part, inviter ce M. Tchang qm sort à Tinstant d'ici , à venir dans ma nftdson diriger mon fils dans ses études. «

Toungyoung, chargé de cette commission, sortit pour aUer apprêter les lettres et les présents.

C^endant Tchangianjou était enchanté de

ce que Pe lavait retenu à dîner, et Favait comr

blé de marques d'amitié. Lorsqu'il revint chez

lui, le soleil était déjà chargé de teintes jaunà-*

très. Il trouva Sse Yeoupe et Wangwenhiang

occupés à causer dans le pavillon en attendant

les nouvelles. Il se hâta de. monter auprès

d'eux, et après les avoir salués : « Messieurs,

dit-il , je vous ai manqué de parole aujourd'hui :

'ai bien des excuses à vous demander. »

— « Rien n'était plus naturel, » répondirentils tous deux ensemble ; et le questionnant aus* sitôt : « Puisque Pe Thaïhiouan vous a retenu , sans doute il y a quelque chose de conclu pour le mariage ? »

Tchangfanjou , Tair satisfait et la figure

ioitt ^anottie, leur raconta en riant, comment on rayait reçu, et comment on l'avait retenu à dîner. H ne leur dit pas un mot des vers qu'il lui avait fallu composer ; mais il leur fit de tout le reste un récit détaillé. Puis il ajouta : « Quant à l'affaire du mariage , il if y a pas encore de promesse formelle ; mais mon bonheur veut qu'on me montre une partialité marquée. »

— « Je vois 5 dit en riant Wangwenhiang, que votre mariage est plus que décidé. »

Sse Yeoupe seul conservait intérieurement quelques doutes : « Si c'est pour une pareille pièce de vers , pensait-il en lui-même , qu*on le juge digne du prix, cette jeune demoiselle ne saurait être regardée comme douée d'un véritable talent poétique. Mais alors comment a-t-elle pu composer elle-même de si beaux vers, et comment a»t-elle été arrêtée jusqu'ici pour le choix d'un époux? »

Toutefois , observant la satisfaction que Tchangfanjou éprouvait de son succès, et n'ayant rien à lui opposer, il se sentit dans une position désagréable, et voulut s'en aller. De son côté Tchangfanjou , sans chercher à le retenir , le reconduisit jusgu'à la porte.

En revenant, il s'adressa à Wangwenhiang:

«Tai fait un bon tour aujourd'hui! » lui dit-il en rîatit; et aussitôt il lui raconta comment Pe avait voulu le soumettre à une nouvelle épreuve en sa présence , et comment il avait eu le bonheur de s'en tirer.

Wangwenhiang lui fit un salut : « Vous êtes véritablement un homme heureux, lui dit-il.

Après une pareille opération , votre mariage doit être bien avancé. Les choses se sont arrangées à merveille. Que j'ai bien fait , dans l'origine, de garder cette autre pièce de vers ! »

— « Je puis bien dire, reprit Tchangfanjou, que le ciel m'a servi en ce jour. Mais ce qui m'inquiète , c'est que j'ai peur que le vieux bonhomme ne soit pas encore satisfait , et qu'il ne veuiOe me faire subir quelque nouvel examen.^ Il y va pour moi de la vie ou de la mort. «

— « Puisqu'il vous a lui-même éprouvé aujourd'hui, vous avez en cela même une bonne garantie pour l'avenir. »

— « C'est une garantie qui ne durera qu'un certain temps, et à la fin, de quoi me servi* rai-je pour le contenter .^^ »

— « Cela n'est pas difficile , dit Wangwenhiang. n faut seulement , lorsque vous vous trouverez avec Sse Yeoupe, lui témoigner de

TafFection , et rengager à rester îd^ et s'il se présente cjuelque sujet très-difficile à traiter, le charger de s'en acquitter à yotre place : ne sera-ce pas un grand soulagement pour tous ? >

Tchangfanjou fut charmé de cette idée: « Ce que vous me proposez là est parfaitement bien pensé, dit-iU Dès demain j*irai le trouver, et je l'engagerai à venir demeurer dans mon jardin. »

EfTectÎTement , le lendemain de très-bonne heiure, dans la crainte que Sse Yeoupe en voyant son affaire manquée ne partit sans en avertir , il fit sa toilette , et se rendit en hâte au couvent y pour lui adresser son invitation. Sse Yeoupe n'était pas encore] evé ; en voyant arriver Tchangfanjou, il sortit du lit précipitamment : « Seigneur Tchang, lui dit-il, qui vous amène de si bonne heure? »

— « Hier, en rentrant, répondit Tchang£ainjou , j'avais la tête un peu échauffée et les membres fatigués : je ne vous ai pas engagé à rester pour prendre une collation. C'est une faute que j'ai commise à votre égard , et j'ai craint que vous ne vous en fussiez formalisé, que vous n'eussiez pu croire que le succès que j'avais obtenu relativement à ce mariage me faisait oublier mes amis; c'est pourquoi je suis venu

tout exprès pour vous prier d'agréer mes excuses. >»

— « Après avoir dû au hasard l'avantage de Éaîre votre connaissance , et lorsque j ai reçu de vous des marques de bonté qui sont gravées dans mon cœur, de quoi àurais-je pu me formaliser P » dit Sse Yeoupe.

— « Si vous n'êtes pas £àché contre moi, dit Tchangfanjou, je vou(b'ais vous emmener avec moi à mon* jardin, afin d'y passer quelques jours dans votre compagnie. Si vous ne repu* gnez pas à venir log^ chez un ami, je regarderai cela comme une grande preuve d'affection. -»

Tout ce qui venait d'arriver avait laissé beaucoup dmcertitudes dans Fesprit de Sse Yeoupe , et il n'était pas encore parvenu à y rien voir de clair. Il n'avait donc pas pris de résolution pour son départ , et la proposition de Tchangfsffijott lui fit concfevtwr un projet. « Vous m*aVez déjà comblé d'amitiés, dit-ii; vous m'avez si bien traité de toutes manières , que je ne pourrais supporter l'idée de prendre simplement congé de vous et de partir. Mais je craindrais , si je résidais dans votre jardin, de

▼ODS derenir à chai^je, eicda serait trop incoo- ▼enanC »

— «Si TOUS avez pour moi les s^stîmeots d'un ami , il ne £nit pbis parier de toat cela. Ce langage est déplacé entre nous. • Et aussitôt s^adressant à IKaohi: « Jeone homme, lui dit-îl, disposez bien vite le bagage de votre maître pour l'emporter. *

— « Le hasard ma conduit ici, reprit Sse Yeoupe» Je n'ai qu'un cheval qui est là*bas der* rière, et je ne me suis chargé d'aucun bagage.»

. — « Eh bien ! cela vaut mieux encore , » dit Tchangfanjou. Et il se leva pour attendre que Sse Yeoupe eût achevé sa toilette. Ce dernier ne s'arrêta que le temps nécessaire pour aller remercier TsiDgsin ex prendre congé de lui; aprè$ quoi , ayant fait jtenir la bride de son cheval par Siaohi, il s'en vint avec Tchangfanjou dans le jardin où il devait faire sons^éjour. Pour tout ce qui avait rapport au thé et aux repas , son nouvel hôte redoubla de soins, et se montra le plus attentif et le plus obligeant du monde.

Un homme qui fi fies vnea renoontre mi antre hommes qni & !<>

siennes de son c6té.

Tous deux sont au printemps de leur âge.

Croirait-on que dans l'ardeur qoi les anime , Chacun d'eux sacrifierait Tolontiers su rie ?

Les trois jeunes gens étaient à causer ensemble dans la bibliothèque , lorsqu'un domestique annonça Tarrivée du vieux concierge de là maison de Pe. A. cette nouvelle Tchangfanjôu ne put contenir sa joie , et il sortit du pavillon pour aller seul à sa rencontre. Le concierge entra effectivement, et après les salutations : « Mon maître , dit le vieux domestique , vous présente ses respects , et ses excuses pour la manière peu convenable dont il vous a reçu hier, »

— « Hier , reprit Tchangfanjou , j ai été véritablement comblé des témoignages de son affection , et je voulais tout justement aller aujourd'hui lui en exprimer ma gratitude. Mais, mon vieil ami , quel sujet vous ramène ici ? »

— « Monsieur a un jeune garçon qui est à présent dans sa quinzième année. Frappé de votre beau talent et de vos vastes copnais* sauces, il voudrait que vous daignassiez donner des soins à Tinstruction de ce jeune homme pendant une année. Voici la convention par écrit qu il a feit préparer , et quelques présents qu'il vous envoie, et il désire bien que vous n'opposiez aucun obstacle à sa demande. »

A cette proposition Tchangfanjou se trouva

("6) hors d*état de prendre un parti , et ne se son* ciant ni de refuser , ni d*acoept«r , il prit la convention et les présents , et remonta au pavillon pour en conférer avec Wangwenhiang et Sse Yeonpe. < Quel peut être lobjet de ceci? » leur demanda-t-il.

— « Rien autre ckose^ répondit Sse Yeoupe, sinon que touché de yotre mérite j il désire TOUS avoir près de lui. »

— « Mais d'un précepteur à un gendre , il y a une grande différence , reprit Tchang&njou. Le bonhomme n'aurait -il pas quelque vieille dame qui aurait fait tourner la chance ? »

— « Vous n'y êtes pas ! dit en riant Wangwenhiang ; c'est que par tendresse pour sa fille, il craint de ne pas être heureux dans sop choix , s'il était trop précipité. Il veut vous connaître à fond et vous observer en détail ; voilà pourquoi il désire que vous alliez demeurer chex lui en qualité d*hôte. Il verra si vous êtes d'un caractère rassis ou léger ; si vous aimez Tétude ou si vous ne laimez pas. Par là vous vous insinuerez insensiblement dans ses bonnes grâces,, et vous arriverez à votre but. C'est une excellente occasion: comment pouvez -vous tarder ou balancer encore ? »

Tchangianjou goûta beaucoup cet avis , et sortit pour aller rendre réponse au Tieux concierge: « Je ne voudrais pas, lui ^dit-il, aller légèrement m'établir ches toute autre personne. Mais je ne saurais refuser une telle marque d'estime de votre maître. Je ne puis donc qu'accepter sa proposition. Seulement, mon cher Siaotsîouan , il y a une chose dont je vous prierai de tous châtier : il faut que TOUS disiez à TOtre maître que j'ai besoin d^aToir une bibliothèque dans un lieu tranquille et retiré , où nul importun ne Tienne me déranger , et où je puisse me livrer tout entier à l'étude, »

*-^ C'est une chose facile,» dît Toungyoung; et prenant congé à l'instant, il sortit pour aller rendre la réponse à son maître,

Pe fiit très-satisfait de voir que Tchangfanjou acceptait sa proposition ; et la condition qu'il y mettait, d'avoir un cabinet tranquille et retiré , ajouta encore à son contentement, A l'instant même il ordonna de disposer , de nettoyer et de mettre en état une pièce qui était derrière le jardin , et après avoir fait choix d'un jour heureux , il envoya prier Tchangfanjou de venir demeurer chez lui.

( "8 ) Celui-ci ne fut pas plutôt installé dans son nouveau séjour , qu il se mit à £adre Thomme d'importance et à se donner les airs d'un ardent ami de Fétude. Assis ou debout, il avait constamment un volume à la main, et s'il voyait venir quelqu'im j il se mettait bien vite à murmurer tout bas quelques paroles conune un bomme qtd apprend. Il avait été cbarmé de trouver dans son disciple Yinglang un élève tout-à-fait digne de son maître. Leurs inclinations s'accordaient parfaiten^ent bien ensemble. Il y avait bien dans le reste de la maison une pu deux personnes qui auraient pu le découvrir ; mais Tcbangfanjou n'était pas un précepteur comme les autres. Son goiit ne l'entraînait pas vers les livres ; mais il savait boucher les deux yeux aux gens avec des pièces de monnaie. Il était d'ailleurs d'une humeur accorte et complaisante: il recevait bien tout le monde, et grands comme petits venaient babiller avec lui , de manière que quand bien même il eût laissé quelques empreintes du pied du cheçalj chacun se fut empressé de les couvrir.

Superficiel dans l'étade des livres , Il était profond dans Fart de tromper les hommes. Des inclinations basses et quelques largesses ; Valets et esclares , tous seront bientôt gagnés.

Un jour , un bouquet de poiriers à fleurs rouges qui était au-dessous du pavillon des songes champêtres s'était courert d une quan« tité prodigieuse de fleurs. En les voyant, Pe dit à sa fille : « Demain je ferai préparer un coffre (i) , et j'enverrai inviter Tchangfanjou à venir jouir de la vue de ces poiriers. Puis je le prierai de composer sur ce sujet une chanson en vers mêlés , que Ton puisse mettre en musique. Je jugerai par là de son talent j et cela sera en même temps pour nous un sujet de divertissement. »

Pe avait à peine prononcé ces mots qu'il y eut quelqu'un qui vint à l'instant même en faire part à Tchangfanjou. Cet avis ne loi causa pas une petite frayeur. Le seul' expédient dont il s'avisa fut d'écrire un billet , et d'envoyer quelqu'un avec la rapidité dune étoile qui file, pour inviter Sse Yeoupe à venir le voir à son logement.

Sse Yeoupe était alors seul , privé de toute société ; il aurait bien voulu apprendre quelques nouvelles : mais il ne savait comment s'y

prendre pour s'en procurer. L'invitation dé

(i) Pour mettre les cruches, les tasses, hs cuillers cl le* aimées objets destinés à ube collation dans un jardin.

poirier dont les fleurs rouges sont tout épanouies et jettent le plus irif édat. Taurais eu quelque tentation d'en fiadre le sujet d'une pièce de Yers; mais j*ai craint d'y donner plus de peine que la chose ne yalait , et il m'a pris fantaisie de composer seulement une petite chanson. Je suis depuis ce temps àja fredonner ; mais je ne l'ai pas encore mise par écrit. »

— « Ne croyez pas, reprit Sse' Yeoupe, qu'une bonne chanson soit une chose si facile à faire. Pour des vers ordinaires, il suffit de distinguer deux tons, Végal et V inégal (i); mais dans une chanson , il faut marquer les quatre tons, V égal y Véle^éy \e prolongé et le rentrant (2), avec la distinction des consonnes claires et obscures, suivant les intonations mascuUnes et féminines. Si vous manquez un seul mot ou un seul accent, cela ne s'accorde plus avec les notes de l'air. Yous vous exposez aux railleries des connaisseurs. Aussi appelle-t-on ces sortes de morceaux pièces d* arrêt , parce qu'on ne saurait les composer en courant. >»

. — « Si cela est si compliqué, répartit Tchang-

(i) CoTOttie nous dirions les longues et les brèves. (1) Pour ces ternies techniques de la. prosodie dtinoise, les curieux pourront voir la Grammaire chinoise y "p, lyi.

fanjou , je ne m avisierai pas de composer de chanson, pour quon vienne se moquer de moi.

Mais y<^U5 , mon frère, qui n'êtes point avare d'or et de jaspe , je vous prierais d'en faire une petite ^^nsuite je m'attacherais soigneusement à en observer les consonnances et les accents, sans y rien manquer. Seriez-vous d'humeur ^ mon ami , à me donner une leçon ? »

— «Les vers, les chansons, ce sont les amu*sements des gens de lettres à la maison : en prenant le thé, en buvant ensemble , quand il £Eiut en composer , on en compose ; pourquoi ne serais-je pas d'humeur à vous satisfaire? mais dans quel endroit est ce poirier à fleurs rouges ? Si vous vouliez m'y faire jeter un coup d'œil , cela pourrait m'inspirer. »

— « C'est un bouquet de poiriers autour du pavillon des songes champêtres, répondit Tchangfanjou. Si vous désirez les voir, nous n'avons qu'à monter à la galerie des fleurs , et de là nous les apercevrons. »

^ Les deux jeunes gens traversèrent le jardin «n se tenant par la main. Ils montèrent à la galerie des fleurs, et de cet endroit, par de-là la muraille de séparation, ils jetèrent les yeux dans l'intérieur, et virent un poirier à fleurs

rouges dont le branchage s élevait au^iessus du mur. Les fleurs tout épanouies semblaient avoir été teintes de sang ,et produisaient re£Fet le plus agréable. Sse Yeoupe ne pouvait se lasser de les considérer et de leur donner des élo* ges: « Voilà de bien belles fleurs! dit-il; elles méritent assurément qu'on les chante; mais c'est dommage d'en être séparé par la muraille. On ne jouit pas complètement de la vue. Ne pourriez-vous nous faire entrer dans le pavillon pour les contempler? Cela serait infiniment plui agréable. »

— « Nous ne pouvons y aller , répondit Tchangfanjou. Le pavillon des songes champêtres est la bibliothèque intérieure dti seigneur Pe y et il communique avec le salon où sa fille travaille à des ouvrages dé broderie. Comment voulez-vous qu'il souffre que des visiteurs aillent s'y promener ?»

— « *Si ce lieu communique avec l'appartement intérieur et le salon de la demoiselle de la maison , il est tout simple que nous ne puissions pas y pénétrer , » dit Sse Yeoupe.

Après être restés enseitible quelque temps dans la galerie des fleurs , les deux amis revinrent s'asseoir dans l'appartement de Tchangfen-

jou. Celui-ci n'avait qu une pensée: cétait d'engager Sse Yeoupe à faire la chanson. Il craignait surtout que si celui-ci tardait trop , il u*eùt pas le temps de la composer , ou s'il l'avait finie , de n avoir pas lui-même le temps de l'apprendre par cœur. Il était donc uniquement occupé de le presser: et Sse Yeoupe, qui de son côté avait l'esprit rempli de l'idée de la demoiselle Pe , n'avait pas besoin qu'on l'excitât. Il se munit d'un pinceau ^ et , cédant à son inspiration, il se mit à verser ses pensées sur le papier.

Il faut un récit séparé pour faire voir la belle entr'ouvrant furtivement la porte de son appartement parfumé, et Fodieux prétendant poursuivi par l'inquiétude jusque sur le lit de rOrient (i).

Le passereau doré et k eigale Cachent sons le Toile da mystère leurs efîorts pour se rapprocher. Manhi croit aroir dérobé l'hymne de la jouissance ; Mais déjà Soungin touche au mur oriental.

On verra dans le chapitre suivant si Sse Yeoupe composa la chanson qui Itii était de^ mandée..

(i) Vojek ci-dessus, p. i8i.