SYMPATHIE MARS

14 prêtres, 5 frères et 5 novices. Mais le P. de MAZ2ENOD et ses fils spirituels voulaient établir leur Société sur des bases solides. Ils avaient mûrement élaboré leurs statuts. Et c’est pourquoi, ce 26 novembre 1825, le Fondateur avait débarqué dans la Ville éternelle, afin de soumettre son œuvre à l'examen du Saint-Siège et de solliciter l’approbation canonique.

L’approbation canonique ! Il ne fallut pas longtemps au P. de MazsNoD pour comprendre à quel point son espérance était hardie. Le Gouvernement pontifical agit toujours avec une sage et prudente lenteur ; escomptant l'éternité, le temps est, pour lui, peu de chose. Il n’admet dans l’Église une Congrégation nouvelle qu'après l’épreuve de l'expérience et une étude approfondie. Les prélats consultés par le pèlerin lui expliquèrent qu’il avait à franchir une première étape et qu'il pourrait s'estimer heureux si, après quelques semaines de patience et de démarches, un Bref élogieux couronnaïit ses efforts.

Mais le P. de MAzENoD ne se laissait pas facilement décourager. D’un- tempérament énergique et tenace, il possédait, en surplus, la persévérance et la confiance des saints. Après de longues et ferventes prières, il porta directement sa cause aux pieds du Pape, Et Léon XII fut aussitôt conquis.

Dreu, qui avait ses vues sur la Société des Oblats, donna-t-Il au Fondateur un de ces rayonnements surnaturels qui bouleversent et qui éblouissent les âmes, ou bien dévoila-t-1 l'avenir aux yeux du Souverain Pontife ? Tou- Jours est-il que le Saint-Siège, au grand étonnement des Congrégations, se chargen lui-même d’aplanir les obstacles et de hâter les événements. Moins de trois mois après Farrivée du P. de MazENoD, l'approbation canonique était chose accomplie. k

C'était presque, aux regards de la prélature et de l’administration romaines, une sorte de miracle.

Or, ce miracle était l’un des signes dont s’éclairait alors, en France, un renouveau chrétien, merveilleux lui-même. Et il préludait à une épopée surnaturelle qui, à son tour, tiendrait du prodige. .

+ Li *

Le Concordat, depuis un quart de siècle, avait restauré dans notre pays ia paix religieuse ct garanti l'exercice du culte. Mais il fallait refaire une Église et un peuple chrétien. L'œuvre apparaissait immense, laborieuse, humainement irréalisable. Des milliers de paroîsses étaient encore sans prêtres et nos missions presque sans apôtres ; dans beaucoup de villages, il n’existait plus d'écoles catholiques ; et les Congrégations, difficilement relevées, manquaient de recrues.

Cependant, sous cette apparence propre à décourager les esprits superficiels, le souffle de l'Esprit ranimait l’antique et perpétuelle fécondité de l’âme française. J1 se préparait obscurément, parmi des luttes redoutables et incessantes, un grand siècle de foi, tout jalonné de fondations religieuses et de saints. Le Séminaire des Missions étrangères avait repris son œuvre, et la Propagation de la Foi venait de s’établir. Les Champagnat, les Jéan-Marie de Lamennais, les Fournet, les Chaminade et tous leurs émules préparaient des maîtres aux enfants du peuple ; et les filles de la Mère Barat commençaient à former une génération de chrétiennes. Bientôt, les Conférences de Saint-Vincent de Paul ouvraient cette admirable école de la charité, où toute l’action sociale catholique viendrait faire son apprentissage.

Aux premiers rangs de cette croisade, les Oblats de Mar1E Immaculée, dès 1826. avaient leur place à part, Ils étaient chargés par Dieu -— Missionnaires infatigables, ardents et familiers — de réveiller la foi dans nos campagnes ignorantes et engourdies. C'était le but que leur avait assigné leur Fondateur ; et c'était le ministère dont ils allaient s’acquitter avec un zèle ingénieux et dévorant, couronné de succès providentiels.

Pour rayonner plus facilement dans ce champ de l’apostolat populaire, ils occupèrent, à l’appel de l'épiscopat, ce points stratégiques de la ferveur et de la prédication que sont les grands pèlerinages. Ils devinrent, notamment, les Chapelains de Notre-Dame de l'Osier, de Notre-Dame

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de Lumière, de Notre-Dame de Sion, de Notre-Dame de la Garde et, plus tard, les animateurs de Pontmain, de Saint-Martin de Tours et de Montmartre.

Montmartre : on ne saurait rencontrer ce nom, dans l'histoire des Oblats, sans rappeler, par une expression de pustice et de reconnaissance, que la vie intérieure du Temple national — cette vie surnaturelle, intime et débors dante —— a été créée, organisée par ces Religieux, surtout par le P. REY, l’âme de tendresse et de flamme, et par le P, Lemivs, l’apôtre puissant et généreux dont la verte vieillesse continue de travailler à la gloire du Sacré-Cœur.

Gardiens de sanctuaires et conquérants d’âmes, les 6blats furent bientôt appelés, par les évêques, à diriger des séminaires et, par le Souverain Pontife, à gouverner des diocèses. Le P. de MazENon, le premier, fut élevé sur le Siège de Marseille, où l’on n’a pas perdu le souvenir de ce modèle des pasteurs. Après lui, ce fut le P. Hippolyte GuisEnrr à qui Grégoire XVI confia l'Église de Viviers ; transféré, plus tard, à Tours et à Paris, Mgr GUIBERT, enfin revêtu de la pourpte romaine, devait —- par sa haute intelligence, par son énergie patiente et mesurée mais inébraniable, par la humineuse et sainte dignité dé sa vie — briller entre les guides et les gloires de l’Épiscopat francas. Cette puissance et ce prestige, il les avait préparés et mûris, vingt années durant, sous la direction de Mgr de MazEenoD, dans Ja règle et l'esprit des Oblats.

Pourquoi faut-il ajouter que la France ou, plutôt, les dirigeants momentanés de la France ont récompensé ces nobles et précieux serviteurs de la patrie par la plus odteuse ingtatitude ? Ébranlés par les expulsions de 1880, les Oblats français se virent dépouillés et proscrits par les exétutions de 1903. Leurs deux Provinces de France * comptaient, alors, plus de 400 membres : après quelques années, ce chiffre était tombé à moins de 300. Grâce à Biæ, il reprend, aujourd’hui, sa marche ascendante ; et les fils du P. de Ma2ENoOD, replantés dans le pays de leur Fondateur, y exerçant leur ministère et y recrutant des vocations, forment encore, au milieu de nuus, une famille

de 396 apôtres.

Mais c’est, surtout, dans l’apostolat lointain que les Oblats de MaRiE ont pris leur essor et affirmé leur vertu. Répandus sur toutes les parties du monde, au nombre total de près de 3.000 Religieux, que s’apprêtent à renforcer 1.620 Junioristes, il sont, selon ke témoignage de Pre XI, bien mérité de l’Église et de l'humanité, Et c’est le Pape, aussi, qui reconnaît, chez eux, « les plus belles Missions de l’Église et les plus méritoires ».

Ces Missions — dirigées, aujourd’hui, dans une fraternelle union, non seulement par des Religieux français, mais par des Oblats de plusieurs nations d'Europe et d’Amérique — nous avons le droit de rappeler qu’elles ont eu, pour fondateurs et pour premiers artisans, des Missionnaires de France.

Les premières en date, et les plus fécondes, ce sont celles du Canada. Leur fondation remonte à un entretien que Mgr Bourget, Évêque de Montréal, eut, en 1840, à Marseille, avec Mgr de MaAzENOD. Quelques mois plus tard, six Oblats de MARIE, quatre Pères et deux Frères, s’embarquajent pour l'Amérique et, à peine installés sur les bords du Saint-Laurent, s’enfonçaient vers l'Ouest. Ils allaient conquérir un monde et fonder un peuple. Dans ces immenses prairies, qui s’élargissent des Grands-Lacs aux Montagnes-Rocheuses et dont quelques tribus d’Indiens parcouraient alors la solitude, ces pionniers de l'Évangile allaient implanter la civilisation chrétienne et constituer des provinces ecclésiastiques. Plus à l'Ouest encore, ils franchiraient la barrière des monts pour créer de nouvelles Églises — dont l’une a donné à la Congrégation son Supérieur actuel, Mgr DONTENWwILL. Ils monteraient, enfin, vers le Nord, dans les solitudes infinies et blanches où ils épanouiraient la lumière de Dieu. D’héroïques explorateurs, comme le P. LAGOMBE, et de saints évêques, tels que Mgr GRANDIN, verraient des terres inconnues s'ouvrir à leur audace ou des villes se bâtir autour de leurs humbles cathédrales. Et la lignée se per-