Ô J.-B. CARRIER

ses mémoires datés de fructidor an II, et aux audiences du procès des Nantais. Parmi les innombrables pièces contemporaines de la mission de Carrier, que j^ai compulsées aux archives de Nantes, il ne s'en trouve pas une seule, contemporaine du fait, qui soit de nature à Tincriminer sérieusement pour ses noyades et ses fusillades. Les plus hardis osaient bien s'en prendre à ses agents, à ses complices, mais à lui, jamais. La principale source de renseignements sur les excès de Carrier est donc le compte rendu de son procès, et, je dirais Tunique, si, à ce document, ne s'en étaient joinls beaucoup d'autres, rédigés après coup, qui apparurent à partir du moment où il sembla qu'on pouvait l'attaquer sans danger. On comprendra que le compte rendu du procès ne serait qu'une répétition de témoignages déjà insérés dans la trame de mon récit à la date des événements qu^ils révèlent.

Le procès du Comité révolutionnaire était à peine commencé que déjà l'opinion se prononçait pour le renvoi de Carrier devant les mêmes juges, et Carrier n'était pas le seul dont la tète fût en jeu. «Barère, disait Fréron dans r Orateur du peuple du 26 vendémiaire an 111, vil saltimbanque, toi qui disais dernièrement: « Nous livrerons Carrier parce que l'opinion publique le réclame, » penses-tu qu'elle ne te réclame pas aussi? Quoi CoUot, Billaud, Barère, vous enverriez Carrier à la mort! Et qu'at-ilfaitde plusque vous? Vos mains sont-elles moins sanglantes que les siennes ? Ne meurt-on pas sous le fer de la guillotine comme dans les eaux de la Loire? S'élève-t-il du sein de la mort moins de

voix pour VOUS dénoncer que pour l'accuser? Comptez-vous, parmi vos accusateurs, moins de veuves, moins d'orphelins que lui? Il inventa, il est vrai, les bateaux à soupape, mais n'aviez-vous pas imaginé les conspirations des prisons? De quel droit le proclamez-vous le coupable par excellence ? Sans doute le bras de la justice va le frapper, mais en conclurez-vous que vous resterez impunis? Doitil ôtre votre bouc émissaire? Est-il chargé de la solidarité de vos crimes? Mais je conçois mieux l'esprit qui vous anime tous; il n'est pas un de vous ' qui ne consentît à perdre tous les autres pour se sauver lui-même. »

Le Journal des Lois^ du 28 vendémiaire, recommandait fort une brochure intitulée Lettre du sensible Carrier au bienfaisant Collot d'HerboiSj avec cette épigraphe : « Le jour n'est pas plus pur que le fond de mon cœur. Se trouve à Nantes sur les bords de la Loire. » 11 ajoutait : « Le pauvre Carrier est absolument à l'ordre du jour dans toute la République. 11 n'est pas une brochure, un pamphlet où il ne soit question de lui. Tous les jours les colporteurs vocifèrent son nom dans les rues. L'Europe retentit de ses terribles exploits. Combien sa gloire doit lui peser ; sa célébrité le tue. Il est sombre, morne, pensif, hagard, pâle, .défiguré; ses yeux sont fixes, sa bouche béante, ses muscles contractés. Ses glorieux amis lui conseillent de se brûler la cervelle. Ils seraient bien aises d'être débarrassés d'un homme qu'ils n'osent plus défendre, et qu'ils craignent de livrer. »

Dès les premières audiences du procès des membres du Comité révolutionnaire de Nantes,

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les r(^vélations, faites au cours de celui des quatrevingt-quatorze, avaient été confirmées et afjjgravées. Un ancien membre du Conseil de la Commune de Nantes, qui suivait les débats comme témoin et comme curieux, et qui notait ses impressions, le D*" Laënnec*, écrivait le 27 vendémiaire an 111 (18 octobre 1794) : « Appelé le premier à déposer, mon interrogatoire a duré trois heures, devant une foule immense de spectateurs. J'ai dénoué le premier anneau de cette longue chaîne de malheurs et de crimes dont notre ville a été le théâtre. Jamais on ne vit étonnement semblable a celui des juges, des jurés et des auditeurs. L'impression de mon discours a été si profonde qu'il faisait, hier soir, Tobjet de toutes les conversations. Les accusés n*ont pas essayé d'infirmer un seul mot de mon témoignage, et ils ont môme fait Téloge de ma probité et de mon patriotisme. Comme le front d'un honnête homme, qui développe avec calme les replis de la scélératesse, a d'empire sur des misérables que leurs remords accusent! »

Autre lettre du 28 vendémiaire : « Carrier n'est pas encore arrêté, mais il le sera bientôt. C'est un homme perdu. 11 n'y a qu'une voix contre lui... Naux (Renéj2 vient d'être arrêté à l'audience. Il

1. J'ai déjà fait usage, dans le Sans-Culotte Goullin^ de cette intéressante correspondance du D' Guillaume Laënnec, dont je dois la communication à l'obligeance de ses arriére-petitsenfants.

2. Naux (René) dit l'aîné, ancien négociant armateur, membre de la compagnie Marat. Le prénom du membre du Comité révolutionnaire était Louis. Ce dernier était boisselier. On cita en leur faveur des traits d'humanité (Voir Bullelin du Tribunal révolutionnaire^ VI. 248).

aura de la peine à se tirer d'affaire. Je crois qu'aujourd'hui ou demain quelques autres iront grossir la liste des accusés. C'est une déconfiture où il y a de quoi rire et pleurer. »

L'animosifé du public, en se portant sur Carrier, profitait aux autres représentants compromis. Le bruit qui se faisait autour de son nom, jeté à tous les échos, empêchait d'entendre les voix qui les accusaient, de môme que leurs crimes pâlissaient devant l'éclat des siens. Tous, cependant, n'appréciaient pas la situation de la même manière. 11 y en avait beaucoup qui, tout résignés qu'ils fussent à livrer au bourreau la ti^te de Carrier, comme ils en avaient, sans marchander, livré tant d'autres, qui, celles-là, honoraient vraiment la Convention, n'étaient pas sans inquiétude de voir, plus tard, quand on en aurait fini avec lui, se produire contre eux de pareilles exigences de l'opinion. De là, de temps en temps, quelques manifestations en sa faveur. Aussi peut-on affirmer que ce fut bien moins dans l'espoir de sauver un collègue, voué au sacrifice, que pour se sauvegarder elle-même, que la majorité décréta, comme nous le verrons bientôt, un véritable code de garanties eu faveur de tous les députés dont la mise en accusation pourrait être demandée à l'avenir.

Si vive et si profonde avait été la sensation produite par les dires des premiers témoins entendus au procès du Comité de Nantes, que personne ne doutait qu'une demande de mise en accusation de Carrier ne tarderait pas à se produire. Sans plus attendre, dès le 1*^" brumaire (22 octobre 1794), GouUin, l'un des principaux accusés, avait, dans

une déclaration transmise à la Convention par le. Tribunal, impérieusement demandé que Carrier comparût et vînt justifier des agents qui n'avaient fait que lui obéir ^

Le public était de Tavis de GouUin. « Le peuple, lisons-nous dans un rapport de police reproduit dans le livre de Schmidt, demande avec instance Tarrestation de Carrier, et sa tradition au Tribunal révolutionnaire. Il y a des gens qui accusent le Tribunal de modérantisme, et vont même jusqu'à dire que la Convention est trop lente pour prendre un parti dans une affaire aursi évidente. » (Rapport du 3 brumaire.) L'étonneraent du peuple de ce que Carrier n'est pas traduit au Tribunal révolutionnaire augmente de plus en plus... Les malveillants ne manquent pas de profiter de ce procès et des nouvelles du jour, pour se glisser dans les groupes, afin d'y semer la défiance et la défaveur sur la Convention. (Rapport du 5 brumaire.)

« J'ai su hier, écrivait de Paris le D** Laënnec, (l"brumaire)que Minée, Lecoq, O'SuUi van étaient arrivés, et que le petit Renard se dandinait lui aussi le long du chemin, la queue entre les jambes. C'est un plaisant spectacle que celui des figures et grimaces que font tous ces compères-là, depuis la mésaventure de René Naux, de témoin devenu accusé. Ce procès fera époque dans l'histoire de la Révolution. On dirait que c'est pour cette raison' qu'on y apporte tant de précautions.

« La séance d'aujourd'hui (3 brumaire) a été assez piquante par l'arrestation de cinq Marats :

1. Voir cette déclaration, Wallon, Histoire du Tribunal révolutionnaire, V, 380.

Richard, chapelier; Foucaud, tonnelier et commandant à Paimbœnf ; Vie, poôlier; Chartier, filassier; Ducoux, perruquier. Le grand-lama {Forget) n'a pas encore déposé. Ainsi le bruit, répandu h Nantes, de son arrestation, est faux. L'affaire ne marche pas vite, je crois que la raison de cette lenteur est que le Tribunal attend la décision de la Convention sur Carrier. Au train dont les choses vont, il est à présumer que ses amis n'ont pas perdu tout espoir de le sauver.

« Hier, le fameux O'Sullivan, adjudant du commandant temporaire, a été entendu, et, de témoin, est devenu accusé. Sa cause paraît fort sale. Aujourd'hui Forget l'a échappé belle; il n'est pas sûr que, demain matin, il esquive les coups qu'on lui porte. C'est une curiosité de voir ici les visages bénins de ces messieurs. Croiriez-vous que ce Forget, rencontrant ces jours derniers Baco nez à nez*, a eu l'impudence d'aller lui dire

1. Baco venait d*ètre élargi, après une détention de quatorze mois dans diverses prisons de Paris. C'était lui qui, au moment de l'attaque de Nantes par les Vendéens, à la fin de juin 1793, avait été Pâme de la défense. U avait été grièvement blessé en combattant. Nominativement insulté et calomnié par Fayau, à la séance du 2 août 1793, il n'avait pu contenir son indignation, et avait donné à haute voix, en pleine Convention, un démenti brusque à cette calomnie. Emprisonné à l'Abbaye pour ce fait, il avait été mis en liberté , le 9 septembre. Mais ce que Mellinet et d'autres auteurs semblent avoir ignoré, c'est que Baco fut, dans les mêmes jours, emprisonné de nouveau, sur la demande de Thuriot, pour avoir fait arrêter certains commissaires du pouvoir exécutif {Réimpression du Moniteur, XVU, p. 302 et 627). U réclama sa liberté dans un écrit où il établit que ces commissaires du pouvoir exécutif n'avaient été que momentanément détenus, et, d'après cette justification, il avait été élargi (Voir sa brochure in-S**, Paris, Valade, an 111, bibliothèque de Nantes n' 50.563). A une séance des Jacobins de brumaire, Tissot dénonça

bonjour de la meilleure amilié du monde. Baco Ta reçu comme vous le devinez, en le menaçant de lui cracher au visage. L'ami Forget s'est retiré confus et fort scandalisé de l'incivilité de Tancien maire. Entendu comme témoin, le même Forget a vraiment porté des charges très graves contre le Comité. Les membres du Comité répliquant l'ont aussitôt accusé de complicité. C'était un combat assez risible que les reproches mutuels entre gens qui ont bu si longtemps à la môme écuelle. A Paris, l'opinion se montre chaque jour davantage contre Carrier. Les sections, et môme les faubourgs, s'occupent beaucoup de lui, et, en dépit de toutes les ruses de son parti, il est probable qu'il no tardera pas h ôtre mis en cause. Je suis toujours persuadé que la lenteur de l'instruction vient de l'espérance qu'a le Tribunal de se faire amener Carrier. » [Du 5 brumaire an 111 (26 octobre 1794).]

Déjà, le 29 vendémiaire (20 octobre), à la suite d'observations de Tallien*, une discussion s'était engagée à la Convention sur le danger de laisser, aux trois grands Comités, le droit de traduire en justice des représentants, et l'intervention de l'Assemblée avait été déclarée nécessaire. Divers projets avaient été présentés sans ôtre adoptés définitivement, quand, le 6 brumaire (27 octobre), un député de Paris, nommé Raffron, converti à. la réaction,dit qu'il était urgent d'obliger Carrier

cet élargissement comme une faveur scandaleuse, accordée à un complice des fédéralistes [Journal de la Montagne du 13 brumaire an ni ('j novembre 1794).] 1. Réimpression du Moniteur ^ XXH, 297.

à comparaître devant le Tribunal révolutionnaire, sans quoi il faudrait suspendre les dc^bats du procès du Comité révolutionnaire de Nantes. « Le peuple, atrocement outragé, ajouta-t-il, demande vengeance... Je ne puis dissimuler ma douleur de voir siéger, au milieu de vous, un homme entouré de si affreuses préventions... La voix publique l'accuse d'atrocités qui font frémir et outragent la nature et Thumanité. Cent mille bouches déposent contre lui... Le temps n'est plus où on venait à cette tribune vous présenter de telles atrocités comme des formes acerbes, et, si Barère a eu Timpudeur d'associer les cruautés féroces de Lebon aux lauriers de la bataille de Flourus, il ne sera pas imité, et Carrier ne trouvera pas un avocat aussi effronté'. »

Le jour môme, il fut voté que toute dénonciation contre un représentant serait renvoyée aux Comités de Salut public, de Silreté générale et de Législation réunis ; qu'elle serait communiquée à l'inculpé avant d'être transmise à la Convention ; et que, si les trois Comités étaient d'avis que suite fût donnée à la dénonciation, ils déclareraient à la Convention qu'il y a lieu d'examiner. Les deux jours suivants, ou ajouta à ces garanties que le rapport ne pourrait porter que sur les faits contenus dans la dénonciation et sur les pièces à l'appui ; que le tout serait renvoyé à l'examen d'une Commission composée do vingt et un membres, dont les noms seraient tirés au sort, après certaines éliminations, telles, par exemple,

1. Héimpression du Moniteur, XXU, 363, Journal de la Montagne, p. m.

que celle des membres des Comités ; qu'aucun autre membre ne pourrait être récusé; que les pièces seraient communiquées au représentant inculpé, imprimées et distribuées à tous les membres de la Convention ; que le prévenu serait entendu, trois jours après, pour présenter sa défense ; que, sur les faits articulés, le décret d'accusation serait voté par chaque député appelé nominalement à la tribune pour y exprimer son vote, et qu'enfin un acte d'accusation serait rédigé pour spécifier les faits sur lesquels devrait porter Tinstruction^

Conformément à ces dispositions tutélaires, les Comités, ayant été d'avis qu'il y avait lieu d'examiner les dénonciations portées contre Carrier, une Commission de vingt et un membres fut tirée au sort, dans la soirée du 8 brumaire (29 novembre 1794). Elle se réunit le lendemain, et les trois Comités lui firent tenir les pièces relatives aux faits articulés contre l'inculpé^.

1. Duvergier, Collections de lois. Vil, 380 (Décret du 8 brumaire an ni).

2. Journal des Débals et Décrets du 9 brumaire an 111. — Rapport de Romme, p. 2. — Tissot, Histoire de la Révolution y V, 386.