J.B. Giraldi, 1504-1573; étude sur l'evolution des théories littéraires en Italie au XVIe siècle; suivie d'une notice sur G. Chappuys, traducteur français de Giraldi

« Terra paiisive et comaie creusée de rides où dort une eau immobile, étendue sablonneuse et grise qui va se perdre dans les flots » — tel un poète moderne décrit le pays où s'élève Ferrare (1) — . Qu'il y a loin de cette mélancolique pitié à l'admiration enthousiaste de celui qui, trois siècles plus tôt, saluait « cette noble province enserrant l'Italie de l'une à l'autre mer » (2), et — eiit-il pu ajouter — servait de trait-d'union entre quatre régions également riches et peuplées : La Lombardie, l'Emilie, la Toscane et les Marches. Arrogée par le Pô et par Je Panaro, sillonnée de nombreux canaux, cette

1. O dileguanti via sulla marina — Tra grigie arène e fise aeque di slagni - Gui scarsa ornai la quercia ombreggia e rado — Il cignal fruga — Terre pansose,.. (G. Garducci, Rime e ritmi, alla citlà di Ferrara II).

2. « Nobil teira — Quasi gran fascia che ITtalia fenda — E Ira duo. mar

si stende, » lit-on dans une eanzone de 1579 : Tu che scgni la pace e fai d'intorno, st. 3, vers 7-9. L'influence des ducs de Ferrare s'étendait en efTct jusqu'à la mer Tyrrhénienne, grâce à leur parcnlê avec les Gibo, seigneurs de Massa et de Carrare.

plaine était d'une fertilité admirable (1), et Ferrare, qui en occupe le Centre, ainsi prédestinée à devenir une Cité industrieuse et riche. Elle le fut, en effet, elle posséda même un port, jusqu'au jour où les sables durent obstruer l'embouchure du Pô au point d'en interdire l'accès aux navires.

Elle exportait en abondance les céréales, les bestiaux, le gibier des forêts voisines, le poisson recherché de la lagune de Comacchio. Grâce à ce commerce et à une sage administration, Ferrare fut de bonne heure une commune prospère et respectée, sous l'égide de la maison d'Esté (2). Le premier Seigneur de ce nom dont l'histoire fasse mention est Albertazzo, investi de son fief en 970 par l'empereur Othon. Ses successeurs devinrent maîtres de Modène, puis de Reggio comtes de Rovigo sous Frédéric II, et reçurent enfin des mains du pape Paul II, en la personne du marquis Borso, la couronne ducale (1471). Déjà cette noble famille devait beaucoup au Saint-Siège, car Nicolas III, fils adultérin d'Albert II et de Parisina Albares^ma, n'avait été légitimé que grâce à la complaisance de la cour romaine, par un mariage in extremis (3). Aussi les princes d'Esté furent longtemps les fidèles vassaux de l'Eglise. Leur écu, où l'aigle blanc à double tète sur champ d'or s'écartelait déjà avec l'aigle impérial et les lys de France, porta en abîme la tiare et les clefs en signe de sujétion. Seul, le duc Alphonse I^' tenta de secouer le joug. Ses différents avec Jules II, Léon X et Clément VII compromirent la paix de l'Italie et l'existence même

1. A en croire quelques érudits, le nom même de Ferrare serait une allusion à la richesse du. sol «aiva fenaria» Voir : Atti e aemorie délia diputôzione di Storia patria per le provincie Modenese e Parmense, vol. XI, p. II et ss. D'après Giraldi, « De Ferraria commentariolum », Ferrare serait l'antique Niveutum, plus tard Forum Arioli.

2. Ferrare, qui avait appartenu à la Comtesse Mathilde, fut gouvernée par ses évêques, puis occupée par Frédéric Barberousse et donnée en fief aux marquis d'Esté

3. Relation de l'ambassadeur florentin Orazio délia Rena, 1589, dans « Atti e memorie» déjà cités, vol. VIII, p. 291 et ss.

du duché de Ferrare (1). Apaisée sous Hercule II — le souverain cher à Giraldi — , reprise sous son fils Alphonse, la lutte aboutit à la ruine de la maison d'Esté et à la décadence de leur Etat. Lorsque Alphonse mourut, ne laissant qu'un fils, César, fruit de ses amours illicites, le pape refusa de reconnaître le bâtard, fit valoir ses droits de souverain et occupa Ferrare : Modène resta seule à la maison d'Esté. Ainsi contraints d'abandonner leur capitale, les princes dépossédés y laissaient du moins des monuments durables d'une prospérité aussi brillante qu'éphémère. Citons le palais du Paradiso, où le cardinal Louis d'Esté logea en 1567 l'Université, celui des Diamants, plus de quarante demeures princières, plus de cent églises, des fontaines, des places, des voies spacieuses dont les chroniqueurs s'accordent à louer la belle ordonnance et qui, dans leur désolation plus de trois fois séculaire, étonnent encore le voyageur ; enfin, le château ducal, forteresse et palais tout ensemble, commencé en 1385 par le marquis Nicolas II, embelli par ses successeurs et entouré de délicieux jardins. Le Castello communiquait par un souterrain avec la « Castellina )\ autre palais situé à l'ouest et en dehors de la ville, bâti par Alphonse I". D'un autre côté s'élevait la villa de Saint-Georges, entre deux bras du Pô, tandis que plus loin de riantes collines abritaient les splendides demeures de Belriguardo et du Belvédère. Cette dernière, vantée par les poètes pour son charme et sa magnificence, était environnée d'un parc immense qui couvrait la rive du Pô à quatre milles et demi au-dessus du vieux Castel Tedaldo. On y voyait des fontaines et des jets d'eau, lîes vergers, des prairies, des bois où s'ébattaient les animaux les plus rares : au centre, un riche édifice renfermait les fresques du peintre Dossi. C'est dans ces lieux enchanteurs que se donnaient les fêtes, dont quelques-unes restèrent célèbres. Les banquets y tenaient une

1. Adrien, successeur de Léon X et favorahle aux ducs de Ferrare, ne régna que quelques mois.

assez large place. Christophe Messiburg, cuisinier de la cour vers 1500, n'était-il pas, de l'avis de tous, un personnage d'importance ? Mais on ne négligeait pas pour cela les plaisirs de l'esprit. On cultivait la poésie, on adorait le théâtre et la musique. Eléonore d'Aragon, Isabelle d'Esté, s'entouraient de musiciens; elles-mêmes jouaient du luth, de la harpe, sans négliger l'art de la danse. Hercule II partagea ces goûts, secondé en cela par la duchesse Barbe, par ses sœurs Lucrèce et Léonore, par son frère le cardinal. En 1554 et 1555, il fit venir des chanteurs de Savoie, de France, des Flandres et même d'Allemagne ; lui-même était en correspondance suivie avec le fameux Guillaume de la Tour qui enseignait la musique en Hollande (1). C'est surtout durant le Carnaval qu'avaient heu ces réjouissances artistiques, au milieu d'une gaîté parfois bruyante ; la Cour et le peuple se mêlaient, grâce à l'usage du masque, devenu général (2). La fête était d'autant plus animée que les Ferrarais, tels leurs voisins de Venise, étaient fort amis de la joie et de la vie brillante. Un Florentin les représente comme « frivoles, vaniteux, entichés de noblesse, vêtus avec recherche et portant tous l'épée ; dédaigneux du commerce, ce qui n'empêchait pas les plus nobles d'entr'eux et le duc lui-même de trafiquer en secret ; fiers à l'excès de la prospérité de leur ville, aimant la bonne chère, paresseux, souvent endettés ; mais, en revanche, polis, hospitaliers, généreux, amis de la paix, fins lettrés et hommes de goût; bref, légers et aimables, et, pour tout dire en un mot, « de vrais français d'Italie » (3).