J.B. Greuze, peintre de la femme et la jeune fille du 18è siècle

COMMENT entreprendre un livre sur la femme et la Jeune fille dons l'œuvre de Greuze sans parler de lui d'abord, le peintre entre tous charmant qui fit, du secret de son pinceau, vivre tant de jolis visages et, parmi tant d'étoffes rustiques et simples, d'écharpes molles et longues, frissonner les tailles les plus souples, les poitrines les plus haletantes, les épaules les plus blanches et les mains les plus belles? Et comment ne pas dire, au seuil d'un ouvrage oi) il va paraître, à toute

page, au milieu des créations les plus séduisantes de son imagination et de son cœur, comment ne pas dire que Je an- Baptiste Greuse a été, dès Venfance, attiré^ conquis par cette admiration et cet amour des femmes qui feront de lui, jusqu'au déclin extrême, un portraitiste si admirable, un intimiste si recueilli et, par-dessus tout, le peintre de la maternité et de l'innocence ?

Dès ses ans les plus tendres, tandis qu'il Joue, enfant encore, au pied des coteaux de Tournus, à l'ombre des pampres de son Maçonnais, sa mère Claudine Roch, la femme du couvreur, sa marraine Antoinette Auberut, la femme du boulanger, veillent sur ses pas hésitants, l'entourent d'une sollicitude constante et attentive. Et, dans ces bonnes mamans, ces berceuses, ces sevreuses, ces nourrices, ces aïeules à bonnet de campagne, fichu de toile, liabits de laine dont il peuplera un jour /'Accordée, le Gâteau des rois, la Mort tlu paralytique et tant d'autres ouvrages d'une sensibilité ingénue, on les reconnaît, inclinées au-dessus des garçonnets et des fillettes, souvenirs vivants dans /<■ cœur du peintre, la femme du couvreur et du boulanger.

Ayant atteint plus tard, au début du règne de Napoléon, au terme d'une dijjicile et féconde carrière, Jean-Baptiste Greuse, devenu le vieillard obscur et résigné qu'auront abattu tous les orages, retrouvera , par un charmant rappel de son passé, dans ses filles et dans les jeunes femmes groupées comme autant d'élèves autour de lui, la même attention et le même amour dont, au début de sa vie, sa mère et sa marraine bercèrent, toutes deux, son rêve innocent.

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Peintre de la femme dans tout ce qu'elle a de jeunesse et de fraîcheur^ poète de ses sourires, de ses e'mois, de sa tendresse, Greuse, qui fut Jugé si binllamment, dans des siècles divers, par un Diderot ou un Goncourt, n'a jamais été défini mieux, dans son inspiration et dans sa bonté, que dans ces lignes écrites par une femme, par ces mots que la plus fidèle de ses disciples, M"*" de Valori, traça dans un élan d'affection. « Greu:;e, dit M""' de Valori, avait dans le caractère cette heureuse simplicité, ce désintéressement presque toujours inséparable du génie; il fut, toute sa vie, fier, naïf et grand; jamais le soupçon ni la défiance, vices des âmes faibles et petites, ne vinrent arrêter et glacer ses épanchements. C'était peu de s'ouvrir avec franchise, il se livrait sans réserve; il s'exprimait alors avec une sorte de bonhomie touchante qui faisait admirer sa candeur et chérir sa personne. Fils respectueux, époux et père tendre, ami solide, artiste généreux et désintéressé, les vertus les plus douces et les plus nobles s'unissaient chez lui à l'éclat des talents. »

Le portrait que nous donnons ici, et que l'artiste peignit dans le temps où il n'était plus, déjà, tout à fait heureux, reflète bien ces sentiments élevés et simples, ces aspirations vertueuses et sentimentales. Greuze est là tout entier avec son idéal naïf et pur, ce visage sérieux et noble auquel il empruntait dans ses tableaux, enfin cet aspect de berger philosophe à belles boucles, à fines lèvres, à regard plein de langueur dont il a, plus d'une fois, d'après lui, doté ses modèles. A l'empereur Joseph II qui lui demandait une fois, dans son atelier, au

cours d'une visite à Paris : « Où puisez-vous vos sujets ? » Greuze fit cette belle réponse : « Sire, c'est dans mon cœur! » Cela est si vrai que Greuze est reste', à nos yeux, en peinture, le représentant de cette même sensibilité que Gluck portait dans ce temps-là dans la musique, Diderot au théâtre et Rousseau dans le roman. Quelques-uns de ses portraits les plus réussis, ceux de Fabre d'Eglantine et de Bonaparte lieutenant d'artillerie, sont empreints de cette sensibilité. La même sensibilité, mais plus élégante, plus raffinée encore, éclate dans le fin portrait de Jeune homme du Louvre, dans celui de Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, le roué diplomate dont il/"'^ de Rémusat, qui l'a bien et finement jugé, a pu dire qu'il « Ji' apprécia jamais la vertu que chez les autres ». Mais où le génie de Greuze a scintillé et rayonné, où cette sensibilité s'est communiquée à la couleur pour la faire palpiter et vivre comme la chair elle-même, c'est dans ces multijdes portraits de femmes et d'enfants, dans ces effigies blondes ou brunes de jeunes filles dont il est le peintre divin et inimitable.

Moncrif, le poète confident de Marie Leczinska, qui connaissait si bien les femmes et les chats, a écrit à peu près dans le temps où Greuze débutait, un essai piquant sur l'Art de plaire. Eh bien! les femmes et les jeunes filles du peintre de la Philosopliie endormie, de la Cruche cassée et de la YtsàXihvc sont comme les personnages félins de Moncrif : elles dégagent une séduction infinie, elles exercent au point le plus élevé cet art de plaire qui est un enchantement et un sourire, un embellissement en même temps qu'un bonheur.

Wallaee Collection. Londres .TRIINK FILLE KN UOBK BLANCHE

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Dei'ant tant de mutins profils, d'adorables i,Hsages, de minois adolescents de bouquetières, de laitières, de jeunes filles affiigées, d'innocentes et de i^êi'euses, le public, du temps même de Greuse, ne se tenait pas d'aise. « La foule se presse à ses tableaux », écrit Diderot heureux. Aux salons de peinture, au-dcivint de la cymaise où ses toiles paraissent, ce ne sont qu'enthousiasme , applaudissements, délire. A son atelier, quels que soient le lieu et l'heure, accourent les amateurs, les critiques, les femmes. De ces dernières, soutiens les plus constants, les plus décidés de l'art de Greuse, il en est de toute condition, de tout ào-e. De la petite Phlipon (qui sera M^"'' Roland), des demoiselles Cannef, personnes de la bourgeoisie, à AT"'' de Grammont, belle et grande dame venue chercher une œuvre pour M. de Choiseul, foutes les femmes sont là, pâmées, charmées et, devant ces portraits. Jetant des petits cris, battant des mains, émues parfois et pleurantes. Seule, plus sérieuse que toutes, attentive et ne manifestant pas dans le désordre son admiration, la petite Vigée, qui sera M"^ Lebrun, se hausse un peu pou/- voir. Ce qu'elle entend découvrir, au fond de ces tableaux si gracieux, si séduisants et si nouveaux, la fine mouche, ce n'est point seulement le sentiment, mais encore a l'explication de ces demi-tons des carnations délicates », c'est la raison de cette fraîcheur de chairs, d'yeux, de lèvres, la composition de ces teintes, le charme de cette peinture, et son secret et sa magie !

Pour les hommes, ils n 'aident pas moins que les femmes à ce grand succès de l'œuvre de Greuze. Randon de Boisset, de L^alive de Jully, MM. de Praslin et de Lévis sont amateurs

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(les grandes et belles toiles ; pour les têtes radieuses de Jillcs, le graveur Wille, qui en est fou à peu près, vient jusque cite:- Greuze même les disputer au comte de Vence. Mais le plus fanatique et le plus idolâtre, celui qui, plus que Wille, plus que personne, adore ces filles du génie de Greu:-e, ces créations de son cœur, ces bustes, ces portraits, ces profils, celui-là c'est Diderot. Au-devant de ces modèles de la beauté, de la vertu, de la grâce, il ne se tient plus de joie et d'amour; il est ivre et émerveillé : « Oh! dit-il en les contemplant, la belle main! la belle main! le beau bras ! » Et le voilà qui s'approche et saisit le détail davantage : « Voje:-, dit-il, ces doigts ; et ces fossettes, et cette mollesse, et cette teinte de rougeur dont la pression de la tête a coloré le bout de ces doigts délicats, et le charme de tout cela! » Cette main il In baiserait! Mais, il jr ^ ^« fête : n Que cette tête est belle! Qu'elle est élégamment coiffée! Que son visage a d'expression!... Tout enchante en elle! » Ilj- a tout l'ensemble dont il raffole, dont il est épris, qu'il admire : <( Quand on aperçoit ce morceau, on f?// Délicieux ! Si l'on s'j- arrête ou qu'on j revienne, on s'écrie : Délicieux ! Délicieux ! »

Depuis l'époque d'un succès si grand et si total dans la peinture, cent cinquante ans ont passé. Et voilà que ce succès n'a pas diminué. Il s'est accru même avec le temps, avec les années qui ont ajouté à ces têtes si douces, à ces physionomies si avenantes de jeunes femmes et de jeunes filles une parure nouvelle, un éclat encore plus chaud et plus vif. Aujourd'hui comme jadis l'impression est la même. Maintenant comme toujours, d'instinct, devant ces visages ingénus, rêveurs.

Wallacc Collection, Londres

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souriants, ilélicats, Von <HL comme Diderot : « Délicieux ! Délicieux ! »

En <>ain eltercherait-on un mot d'an sens plus différente plus dii'ers, p/us neuf.' Délicieux! Délicieux! C'est le seul. Il n'y en a pas d'autre !

Walliicc (lollci-tioii. Londres IXNOCKNCE

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LES demoiselles de la maison d'éducalioii de Saint-Gyr, l'ondée par Mme de Maintenon, étaient réparties selon les âges de sept à vingt ans. Il y avait là les rouges, les vertes, les jaunes et les bleues séparées par couleurs, de l'enfance à l'adolescence et à la jeunesse. Ainsi en est-il dans Tœuvre de Greuze : de la fillette à la grande fille et à la jeune femme, toutes les grâces, toutes les successives expressions des visages apparaissent variées suivant les années, modifiées suivant les espoirs ou les rêves, les afflictions ou les bonheurs différents des modèles. Toutefois ce n'est plus par couleurs, c'est par sentiments que pourraient être assemblées les unes et les autres. Nous aurions ainsi, suivant le recueillement, la gravité ou l'animation des visages, depuis les plus ingénues jusqu'aux plus rustiques en passant par les plus passionnées : les Innocentes et les Naïves, les Mutines et les Provocantes^ les Rêveuses^ les Sérieuses, les Sensibles. enfin les Maternelles et les Villageoises. Et ce serait là une

l4 LA FEMME ET LA JEUNE FILLE AU XVIIl'' SIECLE

gamme charmante, une gradation heureuse, une manilestation vraiment complète et multiple de l'art tout féminin de Greuze !

Les Innocentes et les Naïves^ puisqu'il faut commencer par elles, n'ont jamais, plus que dans ces tableaux, été naïves et innocentes. Agnès, l'i^gnès de Molière, faisant, pour passer le temps, des cornettes et des tartes à la crème, n'offre pas plus de candeur et, dans la limpidité de ses grands yeux clairs, ne reflète un ciel ni plus doux ni plus pur.

Ces filles que voilà ont à peine quinze ans.

Quinze ans, Mliyrra, sont à peine voire âge...

diront un jour des paroles de Legouvé sur de la musiqvie de Villeneuve. Et quinze ans c'est l'âge de Babet, de Manon, de Fanchon et d'Annette ; quinze ans, c'est l'âge de Mam'zelle Godiche ! l'âge de l'éveil, des rougeurs, du songe, des timidités, des craintes! Ah! vous dirai-je, maman!... chanteraient volontiers les petites niaises. Mais les petites niaises ne chanteront et ne diront rien : elles sont les plus ignorantes du monde. Et, d'abord, qu'on voie leiu^s visages ! Ce n'est pas elles qui pourraient dire, comme la greffière de Dancourt dans les Bourgeoises de qualité: « J'ai le teint brouillé, l'œil nébuleux ! » Si quelqu'un a le teint frais, l'œil vif et clair, voilé seulement d'un peu de rêve, c'est bien ces toutes belles. Là, sur ces roses et blancs visages, nul nuage trojî sombre ne passe, nulle ombre ne vient troubler la quiétude !

Cela, peut-on demander, tient-il à l'éducation qu'on a

Musée du Louvre, Paris PORTRAIT DK JEUNE HOMME

(Photographie Braun, Clément et O'j

:>tMl/IOH MVI'IMI. nu TIAHÏMO'I

LES INNOCENTES ET LES NAÏVES l5

donnée à ces enfants ? Il se peut, car bien avant Rousseau, avant Sopliie, l'éducation des filles est, dans beaucoup de cas, tout ingénue. L'Adèle de M'"'' de Genlis est une fille comme cela. A douze ans elle n'a aucune idée : « C'est, a-t-on dit plaisamment, le moyen qu'elle n'en ait pas de fausses. » Les petites pudiques des comédies de Picard (les Filles à Marier), de Dancourt, de CoUin d'Harleville {les Châteaux en Espagne), de Sedaine, qui reflètent si l)ien l'image des jeunes filles de la société où fréquentait Greuze, ont toutes de cette ignorance. Et, pour celles qui savent, par une sorte de maintien dans la pudeur, de recherche dans la simplicité, elles s'efforcent, pour ressembler aux autres, à masquer leur savoir. M"" de Créqui, une très grande dame, assure aux jeunes personnes que ce n'est point déchoir que « tenir un état, fût-ce un ménage ». Le chancelier d'Aguesseau entend que sa peme-fille, M"" Henriette de Fresnes, sache aussi bien « pâtisser » qu'écrire. « Ce n'est point, lui dit-il, s'abaisser que faire tourner un rouet. » Balayer le sol, sécher du linge, écumer le pot : voilà ce qu'il faut qu'elles sachent — ces filles — en plus du reste. Et Manon Phlipon, qui sera Manon Roland, l'apprend toute jeune et s'en fait gloire : « Je saurais, dit-elle, faire ma soupe aussi lestement que Philopœmen coupait du bois. » Les plus riches, les plus instruites, les plus belles, se plaisent ainsi, dès le jeune âge, tout autant que leur petite Javotte de servante, à faire la ménagère, la ravaudeuse, la lingère, à jouer à la Cendrillon, au souillon, au w torchon », comme disait M""' de Pompadour d'une femme qu'elle aimait bien : M""- il'Amblimont.

De là, chez les enfants, les jeunes filles élevées un peu à la rude, en façon de petites femmes, ce côté apaisé du cœur, cet aspect reposé du visage. De même que Boucher, le frivole maître, a aimé, justement à cause de son charme un peu agreste et si frais, Rosine, la fruitière de la rue Sainte- Anne, de même Greuze, séduit par le franc sourire, la naïveté honnête, a aimé ces filles toutes pétries des grâces de la pudeur.

Pâles comme le lys, et, d'autres fois, quand cette pudeur les colore, vermeilles comme la fleur de l'églantier, telles, au seuil du musée du maître, paraissent ces beautés virginales. Bernardin de Saint-Pierre peut venir et montrer, dans une prose rivale de la peinture, Virginie « douce, modeste, confiante comme Eve », A^irginie limpide et ineffable, il ne fera pas mieux que Greuze a fait dans son art.

L'une de ces filles candides, touchées le mieux du monde d'un pinceau ailé, caressant, tendre, est, semble-t-il, cette perle jolie, nacrée, nuancée de la collection Morisson : la Jeune fille effeuillant une marguerite. « Le ravissement de se sentir jeune », comme M""" de Maintenon le disait de ses chères élèves, ne s'est jamais trouvé exprimé aussi bien, ni avec plus d'innocente modestie que dans cette œuvre qui compose, costume, jeune fille et fleur, une symphonie en blanc adorable.

M"^ de Pompadour, à qui Boucher avait donné en peinture le goût d'une rusticité un peu apprêtée, elle à qui Van Loo communiqua, dans un portrait, des grâces de bergerie, aimait beaucoup cette jeune fille ingénue, interrogeant d'un :

Musée du TjOuvre, Paris LES CONFIDENCES

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Un peu, beaucoup, passionnément ! timide et réservé, la fleur

confidente.

Où est la Marguerite ?

Oh gai ! oh gai ! oh gai !

Où est la Marguerite ?

Oh gai. franc cavalier !

Elle est, poiirrait-on dire, dans ce tableau d'un arrangement heureux . Jamais fille, plus que celle-là, n'a été simple. « Donnez, dit Jean-Jacques Rousseau dans Emile, à une jeune fille qui ait du goût et qui méprise la mode, des rubans, de la gaze, de la mousseline et des fleurs ; sans diamants, sans pompons, sans dentelles, elle va se faire un ajustement qui la rendra cent fois plus charmante que n'eussent fait tous les brillants chiffons de la Duchapt. » Quelques aunes de toile, un jupon de basin, un petit jusle, im large fichu aérien enveloppant répaule, un chapeau de campagne empli de la cueillette des prés suffisent, plus que toutes les parures, à communiquer à son maintien la grâce, à embellir sa taille, à donner le charme à son visage ! Pour son teint d'une délicatesse exquise et si pudiquement coloré, quand il faut, de rougeur, l'obtint-elle par le vinaigre de Maille et l'eau de beauté? Elle, point du tout! Sa peau est fraîche naturellement; comme celle de Marie- Antoinette, étonnant de sa finesse et de son éclat M"" Lebrun, son peintre, « elle est si transparente qu'elle ne prend point d'ombre ». Mais un duvet invisible et velouté la fait, près des lèvres et des joues, plus caressante et plus douce encore.

Le jeune Marmontel, dans le temps qu'il lisait A^irgile au

l8 LA FEMME ET LA JEUNE FILLE AU XVIIl" SIÈCLE

fond d'un collège de province, retrouvait avec bonheur, durant les vacances, une petite amie pareille, à peu près, à cette fille à la marguerite. « Dans sa fraîcheur, elle n'avait pas, dit-il, ce tendre et doux éclat que l'on nous peint dans la beauté, lorsqu'on la compare à la rose ; mais le vermillon, le duvet, la rondeur de la pêche, vous offrent une image qui lui ressemble assez. » Et Colette, dans le Devin de Rousseau, était comme cela ! Elle était comme cela Galatée, au moment que Florian la vit : « Un simple corset, un jupon d'étoffe commune composaient sa parure ; sa taille seule rendait cet habit charmant... » Et, dit Florian, qui résume admirablement le tableau pudique et délicat de Greuze, « simple comme la fleur des champs, elle était belle et ne le savait pas ».

Il semble que la Jeune fille aux colombes, ses cheveux dénoués retenus d'un ruban, assise, de face, un panier sur les genoux, une cage auprès d'elle, ait de cette ignorance et ne soit pas, plus volontairement, coquette et jolie. Au reste, dans cette œuvre autant que dans la Jeune fille à la marguerite apparaît à nouveau, ravissante de pudeur, de naturel, de grâce, la Galatée à qui Florian communiqua la langueur frissonnante, l'ingénue beauté, l'expression innocemment rêveuse et mutine. Si Greuze, en effet, par la mollesse de son pinceau, la fadeur piquante du coloris a été, bien souvent, le Florian enrubanné et paré des arts, Florian a jju être aussi l)icn le Greuze aimable et touchant des lettres. Cela est si vrai que c'est encore dans Galatée que peut se lire la description la plus poétique et la plus juste qui soit

Collection Pici'pont Morgan LA UÉVIDEUSE

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du tableau du maître. Galatée Aient offrir à Silvérie, en la saluant d'un air gracieux, un couple de colombes. Un moment elle s'arrête, elle sourit, elle badine, un panier dans un bras, une cage dans l'autre. La voilà enfin, mêlée aux gens du village, « elle apporte deux tourterelles qu'un valet de son père venait de prendre au filet. La bergère craint de leur faire du mal ; ses mains peuvent à peine suffire pour tenir les deux oiseaux : leurs ailes blanches, leurs becs couleur de rose s'échappent sans cesse entre ses doigts... »

Ces oiseaux tout palpitants et tout craintifs, au roucoulement doux, à qui M"" Helvétius, dans son jardin d'Auteuil, donne à manger de sa main, chez Greuze et chez Florian se réchauffent à la pression des beaux doigts de Galatée. C'est là un motif tendre. Les peintres de la fin du xviii'' siècle, les sculpteurs, les graveurs l'exprimeront à peu près tous dans des œuvres qui sont bien souvent des chefs-d'œuvre ; et, juscpie dans les faïences, sur le couvercle des boîtes, sur les éventails, dans le haut des cadres à dessin rocaille des billets de mariage, on les verra longtemps se becqueter, les colombes !

Cet amour innocent des pigeons azurés, des colombes pâmées s 'efforçant à quitter la cage n'avait d'égal, au même temps, que l'amour dont les auteurs, les musiciens, les peintres étaient pris pour les beaux troupeaux, les jolis moutons. Dans Florian, dans Sedaine, dans le jeune Berquin, dans Grétry, Monsigny, surlout dans François Boucher, ce ne sont plus que buissons gracieux piqués de laine, houlettes légères, tambourins, musettes. La pastorale, dans les arts,

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triomphe, et, Jean-Baptiste Greuze, le garçon de Tonrniis élevé près des pâturages, à l'exemple des peintres, des musiciens, des poètes ses émules, ne veut pas rester seulement un oiseleur ; il veut être un berger aussi !

A-t-il lu VAstrée, lui, le petit provincial, avant de quitter sa lamille et de s'en aller à Lyon, s'essayer à peindre chez Grondom, l'artiste à la jolie femme? Cela n'est guère croyable. Et, pas plus qu'il n'a lu l'Astrée, il n'a, sur les « bords fleuris » du Rhône et de la Saône, cherché les « brebis » d'une poésie précieuse et conventionnelle. Seulement la « bergerie » est devenue un genre fort en honneur dans le monde depuis Honoré d'Urfé. Le xvii" siècle avait le goût des moutons : M"" des Houlières en emplissait ses églogues et M""" de Mazarin, l'amie piquante et fantasque de Saint- Evremond, avait poussé le plaisant jusqu'à montrer dans son salon, au milieu des chats, chiens, des perroquets et des autres bêtes, de véritables brebis parfumées, peignées, cravatées de bleu, arrangées avec des pompons et des faveurs.

Le xviii" siècle, en même temps que de bien d'autres choses, hérita de ce goût-là ; et, tandis que Gessner et Florian, dans de petits romans, restauraient la pastorale, André Chénier s'apprêtait, dans des vers divins, à lui redonner le sentiment antique ; enfin, tout jeunes encore, plus à part, plus dans l'ombre, Berquin, Bouilly, celui qui sera le bon homme Demoustiers, s'eff'orçaient de raviver un mode littéraire afladi par le nombre et l'abus du pastiche. Au xviii' siècle, incliné vers les beautés de la terre, attiré par le

Galerie All^erlina, Vienne TÊTE DE FEMME (Sanguine)

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charme élevé de la nature, il appartenait de redonner des couleurs plus vives et plus fraîches à ce genre fané. Aussi, rien de plus gracieux, de plus spontané, de plus ardent que l'attachement dont les hommes et les femmes d'alors témoignent pour la campagne en fleurs, pour les travaux agrestes, les spectacles du labour, des moissons, des vendanges. Une fois, à Undersee, en Suisse, la fille de Necker et M""' Vigée assistent à une fête de bergers, à une procession en vieux costumes où il y a des étendards, des chars ornés, où l'on entend le ranz des vaches. « M'"" de Staël et moi fûmes si émues, si attendries de cette procession solennelle, de cette musique champêtre, écrit alors M"" Leljrun, que nous nous serrâmes la main sans pouvoir nous dire un seul mot ; mais nos yeux se remplirent de douces larmes ; je n'oublierai jamais ce moment de sensibilité réciproque. »

A cette sensibilité printanière, à cette émotion faite de rusticité et d'abandon, nul n'échappait durant le siècle. Aux plus sceptiques mêmes il appartenait de témoigner, dans toutes les circonstances où cela se pouvait, d'un attachement naïf à la bergerie. Quand M"'" Clairon vint à Ferney rendre, pour la première fois, visite à Voltaire, Florian — Flovianet comme Voltaire disait — n'était encore qu'un enfant. Cela prêtait aux intentions de l'hôte illustre. Et que n 'imagina-t-il pas pour honorer Clairon, pour célébrer l'interprète la plus fameuse de son théâtre? Mais de costumer Flovianet en berger et de l'envoyer à l'entrée de Ferney pour présenter le compliment à Clairon ! Pour le garçonnet, dit Sainte-Beuve, « appliqué dans son rôle, il joue au berger blanc et rose avec

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sa bergère ; c'est commencer déjà l'innocente pastorale d'Estelle et Némorin. »

Pour Estelle qui est, sans doute, plus que Galatée encore, la création la plus suave et la plus exquise, dans sa puérilité, du garçon de Ferney, il ne serait pas autrement audacieux de prétendre que Jean-Baptiste Greuze en emprunta les traits pour la fille au mouton qu'il a nommée Y Innocence. Cette ingénue, cette mignonne, cette beauté naissante et toute trempée d'aurore, qu'est-elle donc, sinon l'une de ces bergères qui « cachent sous un chapeau de paille des attraits dont tant d'autres seraient vaines »? Le chapeau de paille, certes, ici, est envolé ; mais ce n'est pas par dessus les moulins ; c'est dans la prairie où la fille à la marguerite l'a ramassé pour l'emplir de pâquerettes et de boutons d'or.

U Estelle de Florian, V Innocence de Greuze, c'est la seule et même fille, la villageoise aimable aux yeux purs, aux lèvres roses, vôtue des mêmes rubans et des mêmes voiles. Voyez ce front doux, ce fin menton, ces belles épaules ! Et cette candeur ! Voilà une petite bouche qui doit grasseyer, zézayer joliment, dire des pizons et dire des soiix pour des pigeons et des choux. S'il est vrai, selon M"' de Lambert, que « la vertu n'a jamais enlaidi personne », nulle fille, autant que celle-ci qui est sage, ne peut être plus ravissante et coquette. Un jour, quand elle sera tout à fait grande, accordée de village ou mère bien-aimée, elle se rappellera, non sans mélancolie, le temps heureux où elle courait pieds nus, son mouton entre les bras, Médor à ses côtés, sur le bord du fleuve aimé de Némorin. Alors elle n'était qu'une petite gar-

Collection de M. Chaix d'Esl-Angc