J.-B. Greuze, peintre de la femme et la jeune fille du XVIIIe siècle

Comment entreprendre un livre sur la femme et la jeune fille dans l’œuvre de Greuze sans parler de lui d’abord, le peinti'e entre tous charmant qui fit, du secret de son pinceau, vivre tant de jolis visages et, parmi tant d’étoffes rustiques et simples, d’écharpes molles et longues, frissonner les tailles les plus souples , les poitrines les plus haletantes, les épaules les plus blanches et les mains les plus belles ? Et comment ne pas dire , au seuil d’un ouvrage où il va paraître, à toute

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nation et de son cœur, comment ne pas dire que Jean- Baptiste Greuze a été, dès V enfance, attiré , conquis par cette admiration et cet amour des femmes qui feront de lui, jusqu’au déclin extrême, un portraitiste si admirable, un intimiste si recueilli et, par-dessus tout, le peintre de la maternité et de l’innocence ?

Dès ses ans les plus tendres, tandis qu'il joue, enfant encore , au pied des coteaux de Tournas, à l’ombre des pampres de son Mâconnais, sa mère Claudine Boch, la femme du couvreur, sa marraine Antoinette Aubernt, la femme du boulanger, veillent sur ses pas hésitants, l'entourent d'une sollicitude constante et attentive. lit, dans ces bonnes mamans , ces berceuses, ces sevreuses, ces nourrices, ces aïeules à bonnet de campagne, fichu de toile , habits de laine dont il peuplera un jour /’Aeeordée, le GA t eau tirs rois, la Mort du paralytique et tant d'autres ouvrages d'une sensibilité ingénue, on les reconnaît, inclinées au-dessus des garçonnets et des fillettes, souvenirs vivants dans le cœur du peintre, la femme du couvreur et du boulange/-.

Ayant atteint plus tard, au début du règne de Napoléon, au terme d'une difficile et féconde carrière, Jean- Baptiste Greuze , devenu le vieillard obscur et résigné qu'auront abattu tous les orages, retrouvera , par un charmant rappel de son passé, dans ses filles et dans les jeunes femmes groupées comme autant d’élèves autour de lui, la même attention et le même amour dont, au début de sa vie, sa mère et sa marraine bercèrent, toutes deux, son rêve innocent.

Collection Alfred de Rothschild LE BAISER ENVOYÉ

( Photographie Braun, Clément & C‘°)

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Peintre de la femme dans tout ce qu’elle a de jeunesse et de fraîcheur , poète de ses sourires , de ses émois , de sa tendresse , Greuze , qui fut jugé si brillamment , dans des siècles divers, par un Diderot ou un Goncourt, n’a jamais été défini mieux, dans son inspiration et dans sa bonté, que dans ces lignes écrites par une femme, par ces mots que la plus fidèle de ses disciples , Mme de Valori, traça dans un élan d’ affection. « Greuze, dit Mme de Valori, avait dans le caractère cette heureuse simplicité, ce désintéressement presque toujours inséparable du génie ; il fut, toute sa vie, fier, naïf et grand ; jamais le soupçon ni la défiance, vices des âmes faibles et petites, ne vinrent arrêter et glacer ses épanchements. C’était peu de s’ouvrir avec franchise, il se livrait sans réserve; il s’exprimait alors avec une sorte de bonhomie touchante qui faisait admirer sa candeur et chérir sa personne. Fils respectueux, époux et père tendre , ami solide, artiste généreux et désintéressé, les vertus les plus douces et les plus nobles s’unissaient chez lui à l’éclat des talents. »

Le portrait que nous donnons ici, et que l’artiste peignit dans le temps où il n’était plus, déjà , tout à fait heureux, reflète bien ces sentiments élevés et simples, ces aspirations vertueuses et sentimentales. Greuze est là tout entier avec son idéal naïf et pur, ce visage sérieux et noble auquel il empruntait dans ses tableaux , enfin cet aspect de berger philosophe à belles boucles, à fines lèvres, à regard plein de langueur dont il a, plus d’une fois, d’après lui, doté ses modèles. A l’empereur Joseph II qui lui demandait une fois, dans son atelier, au

cours d’une visite à Paris : « Où puisez-vous vos sujets ? » Greuze fit cette belle réponse : « Sire , c’est dans mon cœur ! » Cela est si vrai que Greuze est T'esté, à nos yeux, en peinture, le représentant de cette même sensibilité que Gluck portait dans ce temps-là dans la musique, Diderot au théâtre et Rousseau dans le roman. Quelques-uns de ses portraits les plus réussis, ceux de Fabre d’Eglantine et de Bonaparte lieutenant d'artillerie, sont empreints de cette sensibilité. La même sensibilité, mais plus élégante, plus raffinée encore, éclate dans le fin portrait de Jeune homme du Louvre, dans celui de Charles-Maurice de Talleyrand-P érigord, le roué diplomate dont Mme de Rémusat, qui Va bien et finement jugé, a pu dire qu’il « n'apprécia jamais la vertu que chez les autres ». Mais où le génie de Greuze a scintillé et rayonné, où cette sensibilité s’est communiquée à la couleur pour la faire palpiter et vivre comme la chair elle-même, c’est dans ces multiples portraits de femmes et d’enfants, dans ces effigies blondes ou brunes de jeunes filles dont il est le peintre divin et inimitable.

Moncrif, le poète confident de Marie Leczinska, qui connaissait si bien les femmes et les chats , a écrit à peu près dans le temps où Greuze débutait, un essai piquant sur V Art de plaire. Eh bien! les femmes et les jeunes filles du peintre de la Philosophie endormie, de la Cruche cassée et de la Laitière sont comme les personnages félins de Moncrif : elles dégagent une séduction infinie, elles exercent au point le plus élevé cet art de plaire qui est un enchantement et un sourire, un embellissement en même temps qu’un bonheur.

Wallace Collection, Londres JEUNE FILLE EN ROBE BLANCHE (Photographie W.-A. Mansell A C-J

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