NOËL CHARAVAY

Libraire rue de Furstembcrg, 5

Libraire rue de TAnc^-Comédie, 21

M DCCCCIII

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En 1 8?} , sous les auspices de la Société de l'Histoire de ï Art français, je publiais le Catalogue de l'Œuvre de Noël Le Mire, un de nos meilleurs graveurs du XFIIIQ siècle, peut-être le premier dans le genre de la vignette et Von sait à quel degré de perfection atteignirent ces petites estampes. Si les ouvrages illustrés de cette époque eurent tant de succès à leur apparition, si depuis quarante ans ils sont plus recherchés que jamais, dût-on même admettre que la vogue eût parfois dépassé la mesure, il faut recon-

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naître que les artistes dessinateurs et graveurs ont plus fait pour la gloire de ces éditions que les écrivains eux-mêmes, nos grands auteurs mis à part toutefois. Combien en effet de ces livres seraient tombés dans l'oubli, sans les charmantes vignettes de Cochin, d'Eisen, de Gravelot ou de Moreau qui les protègent pour ainsi dire contre les jugements sévères de la postérité ? Mais aussi que de charme, de grâce et de distinction, que de talent et de verve tous ces maîtres du crayon ont dépensés dans ces petits chefs-d'œuvre qui devinrent des merveilles sous la pointe ou le burin de nos maîtres graveurs chargés de les interpréter.

Je n'ai donc pas besoin de dire tout le plaisir que me procurèrent, pendan t de longues années, les recherches que je dus faire pour arriver à grouper toutes les planches qui constituent T Œuvre du graveur rouennais, disséminées dans tant de volumes, sans compter les grandes pièces qui, à quelques exceptions près, sont certainement moins remarquables que ses vignettes.

Mais en compulsant tous ces ouvrages, à côté des noms de Le Mire, d'Aliamet, de De Longueil, de De Launay et de bien d'autres, je remarquai au bas de beaucoup de vignettes dénotant un talent incontestable, la signature d'un graveur , rouennais comme Noël Le Mire, et comme lui, membre de l'Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Rouen. Si j'ajoute que cette Compagnie m'avait admis au nombre

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de ses membres sur la présentation de mon ouvrage, l'intérêt que j'avais porté aux œuvres de Le Veau se trouvait pour ainsi dire doublé puisqu'il s'agissait de faire revivre non seulement un compatriote, mais encore un collègue en faisant connaître son œuvre. Je me promis alors, en dressant Je catalogue de ses estampes, d'appeler sur ses travaux et sur son nom l'attention du public et de faire en sorte que sa réputation fut à la hauteur de son talent. Mais l'homme propose et Dieu dispose.

Les devoirs d'une profession absorbante comme aussi les exigences d'une santé altérée sont venus depuis m empêcher de me livrer sérieusement à mes travaux de prédilection et m'interdire toute entreprise de longue haleine. Il me fallut bien dès lors classer mes beaux projets parmi les rêves à réaliser avec la grâce de Dieu et ajourner la biographie et le catalogue de l'Œuvre du graveur Le Veau.

J'avais même presque renoncé à donner suite à mon idée, lorsqu'un bon génie, sous les traits de mon très érudit collègue M. Ch. de Beaurepaire, me signala l'existence, dans les archives de l'Académie, d'un éloge de Le Veau prononcé par M. Haillet de Couronne, en iy8y, alors que ce magistrat distingue remplissait les fonctions de Secrétaire perpétuel de T Académie de Rouen. Il va de soi que M. Ch. de Beau-

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repaire mit le comble à sa complaisance en recherchant cet éloge et en me confiant le dossier de Le Veau.

En le recevant de ses mains, je crus à la possibilité de la réalisation de mon vieux projet, au moins pour partie, c'est-à-dire en ce qui concernait la biographie de notre graveur. Quant au Catalogue de l'Œuvre, il ne m apparaissait encore comme possible que dans un avenir asse^ éloigné, mais un bonheur n arrive jamais seul, peut-on dire en faisant subir une légère variante au texte du proverbe.

En effet, pendant les vacances de 1878, j'étais au Cabinet des Estampes de Paris à faire des recherches pour un travail en préparation et je causais avec M. Georges Duplessis, alors conservateur-adjoint, qui fut depuis conservateur en titre, fonctions qu il occupait lors de sa mort en 1899. Je ne saurais ici trop m associer à tous les regrets qui furent formulés par tous ceux qui avaient connu cet iconographe distingué dont la bienveillance égalait le savoir et déploraient la perte de ce guide aussi aimable qu infaillible. Je lui faisais part justement de la découverte de M. de Beaurepaire, ajoutant que cet éloge pouvait être utile pour écrire la biographie jusqu ici inconnue de Le Veau, mais qu'il ne donnait que des renseignements très incomplets sur son œuvre. Aussitôt il m "interrompit et me dit : « Mais si vous voulez dresser le Catalogue de l'œuvre de votre compatriote, nous la possédons ici

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en épreuves de choix. Un jour, un brocanteur che\ lequel je me trouvais, me proposa un grand volume in-folio rempli de gravures et relié avec soin, en me laissant libre de choisir les pièces qui me conviendraient parce qu'il dépècerait V album et vendrait séparément les épreuves que je ne prendrais pas. J'ouvris ce volume et m aperçus que toutes les pièces qu'il contenait étaient signées de Le Veau et que chaque estampe y figurait en plusieurs états différents. C était évidemment le portefeuille de F artiste lui-même, portefeuille dans lequel il recueillait toutes les épreuves et tous les états des planches qu'il gravait. Il se présentait ainsi pour la Bibliothèque nationale une occasion trop belle et trop rare pour la laisser échapper. Je demandai le prix de l'album en bloc et payai vite les trois cents francs que l'on me réclama, trop heureux d'empêcher la disparition de ce véritable trésor et d'en faire profiter le Cabinet des Estampes (i). »

Aussitôt il prit la peine d'atteindre le précieux

(i) Dans la Revue universelle des Arts, nous trouvons sous la signature L. Faucheux, la mention suivante, t. XI, 1860, p. 174 :

« Jean-Jacques Leveau (1729-1786)? L'œuvre de ce graveur en 360 pièces contenues dans un volume in-f° a été vendu 7$ jrancs à la vente Basan en 1798 et acheté par Otelard. — La presque totalité des épreuves est avant la lettre et accompagnée d' eaux fortes . »

C'est bien la description exacte du Recueil du Cabinet des Estampes, et il est hors de doute que ce dernier est bien le même que celui qui fut adjugé soixante-quinze francs à la vente Basan et dont la valeur se trouva quadruplée en une soixantaine d'années.

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volume et de le parcourir avec moi. En présence de cette nouvelle découverte, je revins à mon projet dont la réalisation me parut plus facile, sans me dissimuler toutefois la difficulté des recherches à faire, mais f avais tant à Rouen qu'à Paris les éléments d'un travail sérieux. C'était asse^pour me mettre à f œuvre, aussi, dés 1879, je donnais à V Académie de Rouen un Essai de biographie de Le Veau contenant encore quelques lacunes, notamment en ce qui concerne sa femme et ses enfants, lacunes que fai pu depuis combler en partie. Je laissais en outre entrevoir pour une époque ultérieure la possibilité de la publication du Catalogue de r Œuvre du graveur rouennais. Après plus de vingt-deux ans de recherches ininterrompues, je viens aujourd'hui réaliser mon projet et livrer aux amateurs un pendant à mon travail sur Le Mire, mais sans pouvoir reproduire les traits de son élève. Je ne connais en effet aucun portrait de lui.

Dans ce nouveau Catalogue, fai suivi le même système de classement et de description des pièces que j'avais adopté pour celui de Le Mire. Je ne discuterai pas les revendications de certaines pièces parues sous les noms d'autres graveurs, ou faites dans les ateliers et pour le compte d'artistes célèbres. Le Recueil des Œuvres de Le Veau existant au Cabinet des Estampes de Paris et la liste par lui adressée à M. Haillet de

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Couronne suffisent pour placer le débat sur son véritable terrain, d'autant plus que la loyauté de l'artiste a toujours été proclamée par tous.

Cela dit, je ne saurais terminer cet avant-propos sans remercier de leur aimable et savant concours les personnes qui ont bien voulu m aider soit dans mes recherches, soit dans mon travail même. Je tiens à renouveler ici, à la mémoire de M. G. Duplessis, l'hommage de ma reconnaissance pour V accueil charmant et profitable que j'ai toujours trouvé prés de lui alors qu'il était le distingué Conservateur du Cabinet des Estampes; je ne saurais oublier non plus le charme des relations précieuses que voulurent bien avoir avec moi MM. Roger Portails et H. Beraldi, les savants iconographes, ainsi que M. Ch. de Beaurepaire, le plus aimable et le plus érudit des collègues. M. E. Delig nier es, qui fait si bien pour les graveurs abbevillois ce que je tente défaire pour les artistes rouennais, voudra bien me permettre de lui renouveler ici toute mon amitié en retour de toutes les gracieuses appréciations émises par lui sur mon compte dans son brillant travail sur Aliamet et des utiles renseignements que fai puisés dans ce dernier ouvrage. Enfin M. P. de Crauiat, le savant collectionneur d'ex libris, toujours dévoué à ses amis, a bien voulu m aider à terminer cet ouvrage en faisant pour moi, à Paris, des recherches complémentaires quil sut mener à bien, grâce à son

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expérience d'iconophik. Ou il soit à l'honneur comme il a été à la peine et qu'il croie aussi à mon affectueuse gratitude.

Je ne puis lancer mon livre sous de meilleurs auspices. Aux amateurs de dire s il en est digne.

Jules HÉDOU.

La Rue-Saint-Pierre, u juillet iço2.