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Vers le milieu de la première moitié du xvme siècle, la ville de Rouen vit naître dans ses murs deux hommes qui, sortis des rangs les plus modestes de la société, finirent par acquérir à Paris une certaine notoriété. Ils ne furent pas, plus que d'autres, prophètes dans leur pays qui, il y a quarante ans, se souvenait à peine d'eux. Coïncidence assez bizarre, tous les deux naquirent sur la paroisse Saint-Maclou, dans un pauvre quartier, et à quatre ans de distance. Où puisèrent-ils ce goût pour les beaux-arts qui

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les conduisit d'abord à l'École de dessin de J.-B. Descamps, puis à Fatelier célèbre de Le Bas qui les compta parmi ses meilleurs élèves ? Peut-être bien que cette charmante église de Saint-Maclou, autour de laquelle se passa leur enfance, frappa leur jeune imagination avec sa splendide architecture et ses merveilleuses portes en bois, sculptées par Jean Goujon, et développa leurs instincts artistiques. On cite bien des artistes dont la vocation s'éveilla à la vue des tableaux ou objets d'art qui meublaient la demeure de leurs parents riches ou aisés, pourquoi la petite intelligence des enfants pauvres ne prendrait-elle pas aussi son essor au contact journalier de tous ces merveilleux monuments de la rue que nous ne savons guère conserver qu'en les défigurant, mais que nous détruisons volontiers pour un oui ou pour un non. Et justement Rouen, qui était une des villes les plus remarquables par la qualité et la quantité de ses édifices civils et religieux, est aussi une de celles qui ont laissé le vandalisme exercer ses plus odieux ravages. Dans ces derniers temps encore, il ne fallut pas moins qu'une formidable protestation pour empêcher la continuation de cette campagne honteusement dévastatrice.

Le 20 novembre 1724, la femme d'un marinier de la rue des Arpents, à Rouen, donnait le jour à un enfant qui était, le lendemain, baptisé sur

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les fonts de la paroisse Saint-Maclou sous le nom de Noël Le Mire. On sait ce qu'il devint grâce à sa pointe et à son burin. Quatre ans et deux mois après, le dimanche 9 janvier 1729, Marie- Marthe Catelin, épouse de Jean-Jacques Le Veau, pauvre cordonnier, demeurant rue Malpalu, accouchait d'un garçon auquel ses parrain et marraine donnèrent les prénoms de Jean-Jacques- André, c'est-à-dire ceux de son père et de son parrain. Cet enfant fut baptisé le lendemain en cette même église Saint-Maclou, ainsi que l'atteste l'acte dressé sur les registres de cette paroisse et qui est ainsi conçu :

« Du lundy 10e (janvier 1729).

« Jean Jacque André. Né du 9e. fils du légitime mariage de Jean Jacque Le Veau Cordonnier Rue Malpalu et de Marie Marthe Catelin Son épouse a été baptisé en notre église par Mr Souris sous vie. Et Noé par André Le Cauchois de S' Maclou, et Marie Thérèse Ploûet de S' Eloy.

« Jean Jacque Le Veau, André Le Cauchois. »

La marque de f Marie Thérèse Plouet. »

Telles furent les très humbles origines de deux artistes, qui, en dépit des obstacles de toute sorte semés sur leur route, en dépit de la misère

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et de la maladie, arrivèrent à se créer une bonne position et à se faire une réputation méritée parmi les graveurs du xvme siècle. Nous verrons plus tard que si N. Le Mire put trouver plus facilement sa voie, grâce à la situation peutêtre relativement plus aisée de ses parents et de sa bonne santé, il ne profita de sa supériorité que pour être utile à son jeune compatriote, en le prenant d'abord pour élève et en lui procurant ensuite un travail lucratif. Mais n'anticipons pas et revenons à l'échoppe du cordonnier Le Veau.

La naissance de l'enfant dans ce ménage besoigneux que les salaires d'un compagnon cordonnier faisaient vivre à grand peine, ne fut probablement pas saluée avec enthousiasme, non pas que l'on puisse dire que les parents n'aimèrent point leur fils (cela ne se présume jamais et ne doit point être vrai pour les époux Le Veau). Seulement il faut reconnaître que le nouveau-né allait être une charge pour ses misérables père et mère, charge d'autant plus onéreuse que le jeune nourrisson était loin de présenter les apparences d'une santé robuste. Dès sa venue sur cette terre, l'enfant fut affecté de maux cruels : sa constitution débile et souffreteuse exigea des soins de toute nature et de tous les instants. La sollicitude maternelle s'épuisa en vains efforts sans pouvoir vaincre les souffrances qui tenaient le pauvre petit être cloué

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sur son berceau de douleur. Il arriva un moment où la raison, la cruelle raison dut l'emporter sur l'amour paternel impuissant, et un jour, jour de pleurs et de sanglots, le pauvre cordonnier et sa femme, désespérés, durent prendre l'enfant, le bien envelopper dans ses langes et le porter à Thospice de la Madeleine, dont on voit encore quelques bâtiments sur la place de la Calende, en face le portail latéral de la Cathédrale. A ce prix seul on pouvait espérer de l'arracher à la mort. Il n'y avait point à hésiter et les époux Le Veau n'hésitèrent point à placer leur chétif enfant sous les auspices de la charité. Combien de temps resta-t-il confié aux soins des bonnes religieuses ? Nous n'avons pu le savoir et nous en sommes sur ce point réduit aux conjectures. Il est à supposer qu'il fit, à diverses reprises, plusieurs séjours dans cet établissement hospitalier. Probablement, il rentrait rue Malpalu quand un mieux sensible se faisait sentir et ne retournait se faire soigner que lorsque se déclarait quelque nouvelle période aiguë de la maladie.

Comme chez beaucoup d'artistes, sa vocation se dévoila de bonne heure. Chez les jeunes enfants appartenant à une famille aisée, ce sont les marges des cahiers d'études qui se couvrent d'essais informes et de bonshommes ; les enfants pauvres, au contraire, qui ne vont que peu ou point à l'école, prennent tout ce qui leur tombe sous la

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main et s'en servent d'une façon ou d'une autre pour satisfaire leurs instincts naissants. Les uns sculptent des morceaux de bois, les autres modèlent de la terre ou barbouillent les murs avec du charbon. Tout leur est bon. Dès sa plus tendre enfance, Le Veau s'occupait à découper et à dessiner tout seul. Il est facile de s'imaginer ce que pouvaient être ces dessins informes. Cependant il devait se manifester dans ces travaux d'enfant quelque sentiment, car Haillet de Couronne rapporte qu'en 1775 il y avait encore chez le père Le Veau un tableau où son fils avait dessiné tous les instruments de la Passion de Notre-Seigneur et avait fait figurer quatre petits personnages. Le jeune artiste avait commis ce chef-d'œuvre à l'âge de quatorze ou quinze ans au plus, alors probablement que l'enfant était en apprentissage chez un passementier.

Toutefois, ce ne fut point cet essai qui fut l'indice révélateur de sa vocation et qui attira sur lui l'intérêt de quelques personnes bienfaisantes.

En proie à une nouvelle attaque de son mal, le jeune Le Veau dut rentrer à l'hôpital. Que faire sur un lit de douleur pendant les longues journées de la maladie et de la convalescence ? Tout naturellement, ridée lui vint de se livrer à ses goûts ; mais une occasion unique se présentait de faire un chef-d'œuvre, il n'eut garde de la laisser échapper. Au pied de son lit, se trouvait

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un tableau représentant sainte Marie-Madeleine , patronne de l'hôpital, il entreprit de le copier à la plume. Tous les matériaux nécessaires lui furent donnés par les bonnes religieuses, et, tout couché, il se mit à exécuter son projet. Il est facile de penser quel put être l'ébahissement du personnel de la salle où gisait le jeune artiste.

On se passa le dessin de main en main, si bien qu'il fut soumis à l'examen des religieux de la maison. Ceux-ci en furent aussi charmés que les bonnes filles, et l'un d'eux, qui fut depuis procureur à Saint-Lô (alors paroisse de Rouen), s'en saisit et vint avec enthousiasme le montrer au professeur de l'école gratuite de dessin de la ville, à J.-B. Descamps, l'auteur de la Vie des peintres flamands et du Voyage en Flandre. Sans partager l'admiration de celui qui lui présentait le dessin et sans croire à un prodige, le peintre y vit l'indice de quelques dispositions heureuses et se laissa toucher probablement par le plaidoyer chaleureux que le bon religieux lui fit entendre en faveur de son petit malade. Il consentit à ce que l'enfant lui fut amené, ce qui eut lieu dès que le malade se sentit un peu mieux. A ce moment, au dire de la personne dont les souvenirs servaient de guide à M. Haillet de Couronne, écrivant l'éloge de Le Veau, « il restait à peine un souffle de vie » au jeune dessinateur. Mais l'espoir d'être présenté à un artiste jouissant d'un

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certain renom et d'être admis peut-être à recevoir ses leçons, dut donner au malade la volonté et la force de quitter son lit et de sortir de l'hôpital. Combien son cœur dut battre quand on lui apprit la bonne nouvelle ! Comme il dut se sentir revivre ! Comme il dut être impatient d'être présenté à celui qui devait être son maître et de connaître le résultat de cette entrevue d'où pouvait dépendre son avenir !

Tout se passa bien pour le jeune Le Veau, et, à partir de ce moment, la sympathie et la protection de Descamps lui furent acquises. Non content de se charger de son éducation artistique, le bon Descamps se mit en quête de nouveaux protecteurs pour son jeune élève, et, dès le lendemain, il raconta à une femme qui se plaisait fort à exercer la charité et la bienfaisance, Mme Roland, ce qui s'était passé la veille. 11 eut des accents si émus et si convaincus que, séance tenante, la bonne dame prit l'engagement envers Descamps de donner à son protégé un secours quotidien de cinq sols.

Encouragé par un si heureux début, le fondateur et directeur de l'Ecole gratuite de dessin continua sa propagande en faveur de son nouvel élève, et il eut bientôt le bonheur de voir une seconde personne s'associer à la bonne œuvre qu'il avait entreprise. En effet, à partir de ce moment, Le Veau reçut de M. Blondel, négo.

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ciant, « le don, par semaine, de deux pains de six livres » .

Tout cela n'était pas le bien-être, encore moins la fortune, mais ces secours constituaient déjà des ressources inespérées qui pouvaient permettre à l'enfant de n'être plus une charge aussi lourde pour ses pauvres parents, et de se livrer à sa vocation en suivant les cours de l'Ecole de dessin, dont il devint un des élèves les plus assidus.

Ces événements devaient se passer vers 1 746 ou 1747, car en 1750, dans une assemblée publique de l'Académie, Jean-Jacques-André Le Veau reçut le prix mérité de bon copiste dans la classe de dessin, l'année même où Noël Le Mire recevait, le 4 août, à l'Ecole des beaux-arts de Paris, le premier prix du Modèle au concours.

Dans l'Eloge de Le Veau, prononcé en séance publique de l'Académie des Sciences, Belles- Lettres et Arts de Rouen, Haillet de Couronne laissa entendre, en disant que ce prix fut décerné « dans une séance publique pareille à celle de ce jour », que la récompense fut remise au lauréat dans une séance solennelle de cette Compagnie, et non à une distribution de prix effectuée dans le local de l'Ecole de dessin et par les soins de son directeur. 11 est probable qu'à cette époque c'était dans une séance publique de l'Académie que se distribuaient les prix de TEcole gratuite

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de dessin de Rouen. Peut-être alors ces cours avaient-ils un caractère moins municipal qu'aujourd'hui; ce qui est certain, c'est que l'Ecole, après avoir été créée par Descamps et plusieurs de ses amis, était établie sous l'autorité du Roi et sous l'inspection de F Académie.

A l'âge de dix-neuf ou vingt ans, c'est-à-dire en 1748 ou 1749, et par conséquent avant d'avoir obtenu son premier succès, le jeune Le Veau, qui avait abandonné la boutique du passementier chez lequel il avait été dès le début mis en apprentissage, entra chez un sieur Gouvel. Ce graveur en argenterie, qui avait alors son atelier près l'église Saint-Laurent et qui le transporta ensuite rue du Bac, n'était point un habile homme. Il exerçait non un art, mais une profession. Aussi, en plaçant Le Veau chez le sieur Couvel, Descamps n'avait eu d'autre but que de lui faire apprendre à se servir du burin et à graver le métal. Outre l'avantage que cette sorte d'étude préliminaire pouvait avoir pour l'élève de l'Ecole en lui préparant la main pour la gravure, les salaires qu'il recevait en échange des services qu'il rendait à son patron, lui facilitaient d'autant la satisfaction des besoins matériels de son existence.

Haillet de Couronne raconte, dans son Eloge, que Le Veau entra chez Couvel aussitôt après avoir obtenu son prix de dessin -, mais plus tard,

dans une note postérieure, il dit que Le Veau pouvait avoir, quand il apprit à graver chez ce patron, dix-neuf ou vingt ans; or, en ij5o, Le Veau avait, lorsqu'il recevait son prix, vingt et un ans et demi, c'est donc, comme nous Pavons dit, en 1748 ou 1749 qu'il dut toucher au burin pour la première fois. Nous avons du reste une preuve de ses débuts dans le Recueil de la Bibliothèque nationale ou figure une pièce ronde, intitulée Le Clair de Lune et datée de 1748 (n° du Cat. 2). Si ce n'est pas un chef-d'œuvre, c'est au moins le jalon initial de l'œuvre. Les Ex libris de Brunon et de Jouvencel sont datés de 1749. Celui de d'Aubusson ne portant ni signature, ni date, doit être probablement de la même époque. Quant à l'adresse de Silvestre, elle fut à coup sûr gravée alors que Le Veau habitait Paris.

Descamps, que l'avenir de son protégé préoccupait toujours, trouva un autre moyen de lui être utile, tout en le laissant suivre le cours de ses études.

Une dame Duhamel, qui habitait Rouen, avait deux filles auxquelles elle désirait faire donner des leçons de dessin. La sollicitude maternelle lui dicta une sage résolution, et elle alla trouver Descamps pour le prier de lui indiquer un professeur en qui elle put avoir confiance et auquel il conviendrait de diriger l'éducation artistique

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de ses deux enfants. Le directeur de l'Ecole de dessin s'empressa de faire l'éloge de son élève, qu'il représenta comme un garçon « sage, instruit, assidu et rempli de mérite. » Il n'en fallut pas plus pour que Mme Duhamel acceptât sans hésitation le jeune homme qui possédait tant de qualités.

Elle n'eut pas à se repentir de sa décision, et Le Veau répondit si bien à son attente et à sa confiance que cette brave et charitable dame le considéra presque comme son fils et lui prodigua toutes sortes de bontés. Elle l'accueillit chez elle et lui fournit logement, linge, habits et nourriture. Jamais notre jeune professeur ne s'était trouvé à pareille fête. MaissiMme Duhamel poussa envers son protégé la bienfaisance jusqu'à ses dernières limites, il est juste d'ajouter que Le Veau conserva pendant toute sa vie la plus respectueuse reconnaissance pour toute cette famille chez laquelle il avait trouvé l'accueil le plus honorable et le plus digne. De près ou de loin, au milieu de ses souffrances ou de ses succès, il n'oublia jamais la femme délicate et vertueuse qui lui avait été si secourable, cette femme qui, au dire d'Haillet de Couronne, « aimait à faire le bien et en cherchait les occasions, ce qui est bien plus que de les attendre. »

Dans cette maison hospitalière, Le Veau avait trouvé presque le bonheur et perdu le souci et

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les préoccupations de l'existence matérielle, mais il lui fallut compter à nouveau avec les infirmités humaines. Ce bien-être, cette amélioration que la charité de Mme Duhamel avait apportés dans l'esprit, le moral et la condition sociale de Le Veau, n'avaient pu s'étendre sur sa santé.

L'état physique du jeune homme n'était point satisfaisant; ses souffrances, loin de diminuer, ne firent que s'aggraver, à un tel point qu'il fallut demander les conseils d'un homme de l'art ; celui-ci déclara que le malade était dévoré d'écrouelles et qu'il n'y avait pas d'autres moyen, pour obtenir la guérison, que de recourir à des opérations qu'il fallait pratiquer sans retard.

Ces soins, on le comprend, ne pouvaient lui être donnés chez Mme Duhamel. Aussi, l'élève de Descamps dût-il reprendre un chemin qu'il avait déjà bien des fois parcouru, celui qui conduisait à l'hôpital. Là il retrouva ces sœurs dévouées qui lui avaient déjà prodigué tant de soins et ces religieux qui l'avaient si bien patronné auprès du directeur de l'Ecole de dessin. En entrant, il ne laissa point à la porte toute espérance. Il savait qu'au dehors il avait des bienfaiteurs et des amis qui ne l'abandonneraient point, et il sentit en dedans de lui-même cette sorte de prescience divine qui soutient et conduit ceux qui doivent devenir des hommes de talent ou de génie.

La mort ne devait point faire son œuvre sitôt,

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et ce nouveau séjour à l'hôpital, loin d'être fatal au malade, lui procura au contraire la santé. Il fut installé dans le service d'un chirurgien nommé Bonamy, qui alors gagnait maîtrise. Cet opérateur s'attacha au jeune artiste, le soigna avec dévouement (ce qui est de tradition d'ailleurs dans nos hôpitaux), et lui enleva plusieurs esquilles de l'os de la cuisse. Là était probablement la cause du mal, car, l'opération faite, Le Veau se rétablit peu à peu, et finit par être si bien guéri que jamais il ne se ressentit plus tard de ces maux qui avaient tant tourmenté sa jeunesse.

La convalescence, toutefois, fut longue, car ce fut seulement quelques mois après que le pensionnaire de l'hospice se trouva en état de reprendre ses travaux et ses études. Son premier souci fut de rattraper le temps que sa maladie lui avait fait perdre. Avec une nouvelle ardeur, il s'adonna à ses anciennes occupations et se réinstalla chez Mme Duhamel, sans négliger l'atelier du sieur Couvel; mais bientôt, à la suite d'une visite qu'il fit à Descamps, son professeur, et sur les conseils de ce dernier, il abandonna l'atelier du graveur en vaisselle pour se livrer en entier à la gravure des estampes. Descamps lui prêta quelques portraits d'Edelinck et lui recommanda de s'attacher à copier avec le plus grand soin les productions de ce maître célèbre. La

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splendeur de ces pièces dut produire une vive et profondé impression sur Le Veau, car il entra résolument dans la nouvelle voie que son protecteur venait de lui tracer, et, sans trêve ni relâche, il entreprit de reproduire sur le cuivre les chefs-d'œuvre qu'on lui avait confiés. « Il mit à ce travail tant de soin et d'attention, tant de suite et d'intelligence » que bientôt sa première planche fut terminée, et qu'il put porter chez Descamps une épreuve de la copie qu'il venait de faire du portrait de Philippe de Champagne, par G. Edelinck.

Il présenta en même temps au jugement de son professeur une Tête à peine ébauchée.

Ces deux morceaux sollicitèrent vivement Pattention du directeur de TEcole de dessin qui fut très surpris des progrès remarquables de son élève. Ce résultat valut à ce dernier de nouveaux encouragements, des félicitations sincères et une place plus grande dans l'estime de ses bienfaiteurs.

Aussi le burin ne quitta-t-il plus les mains de Le Veau qui, toujours penché sur ses planches de cuivre, maugréait presque lorsqu'il lui fallait les abandonner pour donner des leçons de dessin aux jeunes demoiselles dont il était devenu le professeur. Et cependant ce furent les leçons qu'il donna, ce fut la protection qu'il trouva près des parents de ses élèves qui lui permirent de

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vaincre tous les obstacles qui se trouvaient sur sa route. Nous avons déjà dit combien Mmo Duhamel, de charitable mémoire, fut bonne et bienfaisante pour lui. Il nous reste à raconter comment Le Veau fut honoré par une autre famille rouennaise non moins bienveillante, non moins secourable.

Une demoiselle Roland, amie d'une des élèves de Le Veau, était sur le point d'épouser M, Antoine Le Couteulx, qui appartenait aussi à une famille notable de Rouen. Le père de la future, pensant qu'une bonne action doit toujours accompagner un événement heureux, une fête de famille, avait mis en réserve quarante louis qui devaient être distribués aux pauvres à l'occasion de ce mariage. A l'instigation des amies de sa fille, et sur les instances de celle-ci, il préleva sur cette somme douze louis qu'il donna au jeune Le Veau dont Descamps lui avait aussi révélé les talents, l'honnêteté et les besoins urgents.

Mais quand une jeune et belle mariée donne l'exemple de la bienfaisance et vide son escarcelle entre les mains d'un infortuné qu'elle protège, il est bien rare que son nouvel époux ne veuille, lui aussi, recevoir sa part de bénédictions en s'associant au bienfait. C'est ce qui eut lieu, et M. Antoine Le Couteulx s'occupa immédiatement de faire renouveler, à ses frais, la garderobe du graveur si recommandé. L'ancien secré-

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taire perpétuel de l'Académie de Rouen ne trouve pas, en racontant tous ces traits de bonté, de paroles assez louangeuses et émues pour honorer tous ces gens de bien qui, au milieu de leur bonheur, n'oublièrent point ceux qui souffraient. Nous aussi nous voulons nous joindre à lui et, puisque l'occasion s'en présente, donner la publicité qu'ils méritent aux noms trop ignorés de ceux qui ont .considéré la charité comme un devoir.

Ici nous entrons dans une nouvelle période de l'existence de Le Veau. Il n'y avait plus rien à espérer pour notre jeune graveur dans sa ville natale. 11 fallait penser à faire autre chose que passer son temps à donner des leçons de dessin à des demoiselles. Le Veau, en étudiant Edelink, avait trouvé sa voie. Sa vocation était pour la gravure, et Descamps l'avait bien senti en examinant les essais de son élève. Aussi résolut-il de renouveler pour lui ce qu'il avait fait quelques années auparavant pour Noël Le Mire, pour cet autre protégé dont les progrès et le talent lui donnaient à ce moment même tant de satisfaction. Rien n'était plus simple, et le petit pécule que M. Roland lui avait remis entre les mains pour subvenir aux besoins de Le Veau venait encore lui rendre plus facile la mission qu'il avait entreprise.

Profitant des loisirs que lui donnait la- vacance

N OTI Ç F, BIO G R A PHIQ.UÊ.

de l'Ecole gratuite de dessin qu'il dirigeait à Rouen, Descamps se mit en route pour Paris, et, à peine arrivé dans la capitale, se dirigea en toute hâte vers la rue de la Harpe, et s'arrêta vis-à-vis la rue Percée, chez un faïencier dans la maison duquel se trouvaient le domicile et l'atelier de Philippe Le Bas, le célèbre graveur avec lequel il était très lié. En partant, il n'avait pas manqué d'emporter avec lui la copie du portrait de Philippe de Champagne et la Tête ébauchée, c'est-à-dire les deux essais de Le Veau. Après l'effusion de la première entrevue, Descamps s'empressa de mettre son ami au courant du motif de son voyage, et tirant de sa valise les deux cuivres de Le Veau, les mit sous les yeux du maître. Il va sans dire qu'il recommença en faveur de son élève un de ces plaidoyers qui lui avaient si bien réussi auprès de Mme Duhamel, de M. Roland et des jeunes époux Le Couteulx. Cette fois, il avait affaire à un artiste compétent pour juger les aptitudes de son candidat et il était à peu près sûr du succès. La décision de Le Bas fut conforme aux espérances de Descamps et Le Veau fut reçu dans l'atelier du célèbre graveur et admis sans hésitation au nombre des jeunes gens auxquels le maître fournissait du travail à Tannée en même temps que le logement et la nourriture.

C'est alors que les douze louis de M. Roland

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trouvèrent leur emploi; ils servirent à Le Veau pendant les quatre années d'apprentissage qu'il passa chez Philippe Le Bas. Il est probable que les anciens protecteurs de notre jeune compatriote vinrent compléter ce qu'il pouvait y avoir d'insuffisant dans ce secours de trois louis par année. Il ne faut pas oublier toutefois que Le Veau, pensionnaire de Le Bas, ne devait avoir probablement à se préoccuper que de son entretien personnel.

Petit à petit, l'avenir se dévoila plus riant pour notre apprenti graveur. Sa santé était revenue, il était admis dans le premier atelier de gravure du monde artistique de l'époque ; il ne lui restait plus qu'à travailler; il avait l'aptitude et peu ou point de besoins. En un mot, il se trouvait rassembler toutes les conditions voulues pour parvenir.

Ici se pose une question que nous ne pouvons résoudre et qui cependant ne manque pas de présenter un certain intérêt. A quelle époque se place le séjour de Le Veau chez Le Bas? Selon toute apparence, on pourrait le fixer entre les années 1750 et 1754. En tout cas, il est à coup sûr postérieur au passage de N. Le Mire dans cet atelier. En effet nous en trouvons une preuve, sinon une forte présomption, dans le dessin de Le Bas représentant les élèves ses pensionnaires que nous avons reproduit à la page 8 de notre

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Catalogue de Le Mire. Ce dernier et quelquesuns de ses camarades, notamment un autre compatriote, « Bacheley avec ses pantoufles », y sont figurés un peu en charge, mais Le Veau n'y brille que par son absence. Il en aurait à coup sûr été tout autrement si notre jeune graveur avait fait partie du personnel de l'atelier, et son maître lui aurait donné dans son dessin une place toute marquée entre Le Mire et Bacheley, au milieu des Normands. Noël Le Mire était d'ailleurs plus âgé que Le Veau, et ses débuts, comme son éducation artistique, n'avaient pas été entravés par la maladie • il devait donc être, comme il l'était en effet, plus avancé dans son art.

Quoi qu'il en soit, les choses suivirent leur cours naturel et, insensiblement, les progrès du jeune Rouennais s'accentuèrent assez pour lui permettre d'offrir un concours utile et apprécié à son maître. En effet, lorsque les quatre années d'apprentissage que Le Veau devait passer dans l'atelier de Le Bas furent terminées, celui-ci fit pour lui ce qu'il avait fait pour Le Mire, ce qu'il faisait pour tous les élèves dont il était satisfait : il lui offrit la nourriture et le logement, avec une somme de 600 livres par an, pendant tout le temps qu'il voudrait consentir à travailler pour lui. C'était une fortune pour Le Veau qui s'empressa d'accepter ces offres. Ce fut pour le compte de Le Bas et chez ce dernier qu'en ij53 et 1754,

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il grava les deux estampes suivantes qui, d'ailleurs, ne portent pas son nom, mais qu'il revendique formellement dans la liste de ses ouvrages qu'il envoya en 1776 à Haillet de Couronne sur sa demande.

La première, d'après Ab. Storck, est ainsi mentionnée dans le Catalogue Paignon-Dijonval,sous le n° 5453, au nom de ce peintre : « Une tempête, cinquième vue d'Italie, grande estampe en largeur sans nom de graveur : Le Bas direxit, deux épreuves, dont Tune à l'eau forte. » Nous trouvons la seconde inscrite au même Catalogue, sous le n° 5097, à la rubrique de Van der Neer : « Vue entre La Haye et Rotterdam. Le Bas, se. et exc. » C'est toujours la même histoire des éditeurs de gravures ou d'autres objets d'art qui commandent ou font exécuter dans leur atelier des pièces que les véritables auteurs ne peuvent signer, mais qui sont publiées avec le nom du patron,, suivi de l'indication se. ou direxit, voire même du se. et direxit. Il en a été et il en sera toujours ainsi, et nos récriminations n'y feront rien, mais il nous paraît juste de rendre à chacun son bien quand cela est possible.

Combien de temps Le Veau fut-il ainsi employé chez Le Bas ? Nous T'ignorons -, mais ce qui est certain, c'est que le souvenir de la patrie absente et le besoin de revoir les parents, les amis, les protecteurs, donnèrent à notre artiste

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la nostalgie du pays. Le séjour de la capitale lui pesa et il lui fallut revenir embrasser tous ceux qu'il aimait et qui l'aimaient. Il abandonna donc l'atelier du patron et revint vers ses premiers protecteurs, qu'il retrouva toujours, comme autrefois, prêts à lui venir en aide. C'est encore chez Mme Duhamel, l'ange tutélaire de la première heure, qu'il trouva une hospitalité qui lui fut offerte avec la même grâce et la même générosité que jadis.

A partir de ce moment commença la période véritablement artistique de la carrière de notre compatriote. Jusque-là il n'avait été qu'un élève -, à l'avenir, il volera de ses propres ailes. Pendant ce nouveau séjour à Rouen, il trouva dans le cabinet d'un sieur Marye, secrétaire du Roi (notaire) en cette ville, deux jolis tableaux de Van der Neer, représentant, le premier, une Vue de Lillo sur l'Escaut, et le deuxième, une Vue du canal d'Ypres ci Fumes. Il demanda à cet amateur de vouloir bien les lui prêter pour les reproduire par la gravure. M. Marye s'empressa d'acquiescer à son désir. Notre artiste emporta vite ces deux toiles, et bientôt il termina, d'après elles, deux planches qui, sans être parfaites, n'en révélèrent pas moins un certain talent de bon augure. En 1787, lorsque, après la mort du graveur, Haillet de Couronne prononça l'éloge de Le Veau, ces deux tableaux ornaient le cabinet

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de M. Midy delà Greneraye, amateur distingué de notre ville et bon connaisseur en peinture. Que sont-ils devenus depuis? Nous l'ignorons.

Encouragé par les compliments que lui valurent ces deux premières productions, Le Veau entreprit la gravure de deux marines de Bonaventure Peteers, qui appartenaient à M. Vibord, probablement aussi amateur rouennais. Ces deux tableaux, qui se faisaient pendant et représentaient le Port de Flessingue et Y Arrivée à Flessingue, furent heureusement reproduits sur le cuivre par l'élève de Le Bas.

Ces quatre planches formèrent le premier bagage artistique avec lequel Le Veau opéra son retour à Paris. Dès son arrivée dans la capitale, il s'empressa de faire tirer et de mettre en vente ces estampes qui eurent, du reste, un certain succès qu'elles méritaient.

Ce fut rue Saint-Jacques, en face du Collège du Plessis, que Le Veau s'installa, et nous ne serions pas éloigné de croire qu'il demanda l'hospitalité à son compatriote Noël Le Mire, dont il allait devenir l'élève, le protégé et même le collaborateur. En effet, nous savons que Le Mire habita, de 1753 à 1761, rue Saint-Jacques, au Soleil d'Or, vis à vis le Collège du Plessis. Peutêtre Le Veau, sans prendre domicile chez celui à qui Descamps l'avait certainement recommandé, chez celui qu'il avait à coup sûr connu à

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l'atelier de Le Bas, loua-t-il un logement dans une maison voisine \ ce qui est bien incontestable, c'est qu'il trouva chez Noël Le Mire le même accueil qu'il avait rencontré chez Le Bas. Le futur graveur-éditeur des Métamorphoses d'Ovide et du Temple de Gnide était déjà en

possession d'une certaine notoriété, et le travail abondait chez lui à tel point que, comme son maître, il dut avoir recours à des élèves ou à des collaborateurs auxquels il donnait des planches à préparer, planches qu'il terminait lui-même avec le talent que nous lui connaissons. D'autres fois, au contraire, Le Mire esquissait à la pointe, avec une habileté, une légèreté et une adresse de main merveilleuses, les vignettes qu'il faisait achever par ses confrères.

Nous sommes d'ailleurs convaincu que ce fut cette méthode de travail qu'il suivit lorsqu'il mit en train cette splendide suite des Métamorphoses et que les planches qui la composent furent toutes, sinon presque toutes, indiquées au trait par lui. Autrement on ne saurait expliquer l'air de parenté, le même charme, qui se dégagent de toutes ces adorables eaux-fortes si légères, si blondes, si spirituelles. Le Veau eut donc particulièrement la confiance de Le Mire et reçut de nombreuses commandes de lui. C'est ici qu'il nous faut placer une anecdote que Guilbert

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raconte dans ses biographies au sujet de Noël Le Mire :

« Un jour que Lemire avait chargé Leveau de faire le paysage dans une grande vignette, celui-ci se permit de graver l'eau-forte des figures. Au bout de quelques jours, Lemire vint voir si son paysage était gravé. A la vue du travail fait par Leveau, qui avait outrepassé ses ordres, il se mit en colère. Il gratta aussitôt la planche en présence de Leveau, et puis l'emporta avec le dessin. Après ce premier mouvement de colère dont il n'avait pu se défendre, Lemire eut regret de s'être emporté de la sorte. Etant revenu trouver Leveau quelques jours après, il lui rapporta la planche et se contenta de lui dire en la lui rendant : « Vous vous souvien- « drez de ne graver que le paysage. »

« Leveau, cette fois, ne fit que ce qui lui était commandé. L'ouvrage étant terminé, Lemire dit à son confrère : « Je vous dois six louis, trois « pour la première planche et trois pour la « seconde. » Leveau voulut lui représenter qu'il ne devait pas la première, mais Lemire ayant insisté, il lui fallut céder. Non content de ce procédé généreux, il prit affectueusement la main de Leveau et le quitta comme s'il n'avait jamais eu lieu d'être mécontent. »

Nous savons, du reste, que Le Mire était aussi

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vif que bon, et il n'est pas sans intérêt de rappeler ici cette plainte qu'Eisen porta contre lui auprès d'un des commissaires au Châtelet, à propos d'une scène dans laquelle notre graveur l'avait menacé de lui passer son épée à travers le corps. A notre sens, le dessinateur allemand perdit là une bonne occasion de se taire, car la plainte ne prouva qu'une chose, c'est que s'il y avait du talent chez l'artiste, il n'y avait guère de cœur chez l'homme ( i ).

Les travaux que N. Le Mire donna à Le Veau, ou ceux que ce dernier put faire pour son propre compte, amenèrent peu à peu l'aisance, et le logement de la rue Saint-Jacques se trouva insensiblement garni d'un mobilier suffisant pour permettre à notre graveur de recevoir chez lui les élèves qui désirèrent prendre ses leçons tant pour la gravure que pour le dessin. Il nous faut toutefois, pour être juste, mentionner une réclamation que nous trouvons formulée dans une note que Le Veau avait adressée le 3 août 1 776 à M. Haillet de Couronne dans une lettre. Lorsque nous avons parlé du séjour de Le Veau dans l'atelier de Le Bas, nous avons rappelé que la Vue entre La Haye et Rotterdam, que l'élève avait gravée, avait été signée par le maître ; il paraît que le même fait se produisit pendant les

(1) Voir Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art français, janvier 1876.

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relations de Le Mire avec Le Veau. Dans la liste de ses œuvres, liste très incomplète et très mal faite, d'ailleurs, que Le Veau adresse à son protecteur dans la lettre du 3 août, sur laquelle nous aurons à revenir, nous trouvons au n° 7 cette indication : « Vue d'un reste d'un temple de Vénus dans ris le de Nisida pr M' le Mire, elle port son nom... » Cette estampe, qui est classée sous le n° 9 dans notre Catalogue de l'œuvre de Noël Le Mire, aurait donc été gravée par notre artiste d'après un tableau de G. La Croix, faisant alors partie du cabinet de M. Du Boccage. Elle porte la date de 1761 et le nom de N. Le Mire. Nous n'avons aucune raison pour ne pas admettre la réclamation de Le Veau, car il est de notoriété que beaucoup de maîtres signaient des planches que leurs élèves avaient gravées. On ne s'expliquerait pas d'ailleurs autrement le nombre considérable d'estampes, souvent énormes par leurs dimensions, qui portent le nom de Le Bas. Le Mire et Basan suivirent les mêmes errements, et ce dernier apposa son nom au bas d'une planche que Louis Le Mire, le jeune frère et l'élève de Noël, grava d'après Van der Neer sous ce titre : « Temps froid et neigeux. » Il devait arriver aussi, ce qui découle de l'anecdote racontée par Guilbert que nous venons de rapporter et qui est, d'ailleurs, vraisemblable, que ces estampes, poussées plus ou moins loin par les élèves, de-

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vaient être terminées ou tout au moins revues et retouchées par le maître avant d'être remises à l'imprimeur. Celui qui donnait la dernière main à l'œuvre, après en avoir dirigé la gravure, signait la planche. Qu'y a-t-il là d'extraordinaire ? Cela ne se voit-il pas encore tous les jours et dans tous les ateliers de gravure, de peinture ou de sculpture ? Les grandes machines, pour nous servir d'un terme usité dans les milieux artistiques, ne seraient pas possibles si le maître n'avait près de lui des élèves de choix pour lui préparer son travail d'après ses indications et sous sa direction. Nous accueillerons donc la réclamation de Le Veau, mais sans lui donner plus d'importance qu'il n'est juste, d'autant plus qu'il savait, en acceptant le travail, que sa collaboration lui serait payée mais resterait anonyme.

Quoi qu'il en soit, notre graveur, par ses leçons et son travail, en était arrivé à vivre honorablement. Mais en même temps que l'atelier se garnissait d'études et la maison de meubles, la nécessité de protéger ce petit bien contre les entreprises souvent trop espiègles de ses élèves se fit sentir. Pendant que Le Veau sortait pour ses affaires, personne ne veillait à la maison, et ceux qui ont fréquenté les ateliers se doutent bien de ce qui devait se passer en l'absence du maître : les souris dansaient. Il est certain, en outre, que tout devait pousser notre compatriote

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à se créer un intérieur. La solution était toute indiquée et elle fut adoptée sans retard par l'artiste qui trouva, en la personne de la sœur d'un de ses élèves, fille d'un imprimeur en lettres, la compagne qu'il lui fallait. La dot ne fut peut-être pas lourde, pécuniairement parlant,, mais Le Veau, qui ne fut probablement pas exigeant de ce côté, trouva en revanche chez sa jeune femme une série de qualités physiques et morales auxquelles, avec beaucoup de raison, il attachait plus d'importance. Il n'eut du reste qu'à se féliciter de son choix, car il trouva dans cette union le bonheur pour le restant de ses jours.

Dans son éloge de Le Veau, Haillet de Couronne ne donne pas le nom de la famille à laquelle s'allia Le Veau. Il était certes à même de le savoir, et les deux seules allusions qu'il fait à la parenté de la jeune femme, « fille d'un imprimeur en lettres et sœur d'un de ses élèves », indiquent bien qu'il le connut, mais qu'il jugea probablement inutile de le dévoiler. Dans notre lecture faite à l'Académie de Rouen, nous avions dû, par suite, être forcément discret. Mais aujourd'hui, grâce aux actes d'état-civil heureusement relevés et publiés par M. Herluison, nous pouvons rompre le mystère et compléter cette lacune au moyen de documents certains, s'ils ne sont pas aussi complets que nous l'eussions désiré. Soyons donc philosophe et contentons-

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nous de ce que nous avons, d'autant plus que ces actes apportent une grande lumière sur la famille et les relations artistiques du fils du pauvre cordonnier.

Le graveur Le Veau contracta mariage, probablement en 1765 ou au commencement de l'année 1766, avec Marie-Geneviève Deny, fille de Gérard-Remy Deny, imprimeur en lettres, demeurant à Paris, rue de la Harpe, et sœur de Martial Deny et de Jeanne Deny, tous les deux graveurs d'un certain talent, acquis, selon toute probabilité, dans l'atelier de Le Veau.

M. Herluison a dû rechercher sans succès l'acte de mariage Le Veau-Deny, car il ne le donne pas -, mais toutes les indications ci-dessus découlent du texte de l'acte de naissance ou plutôt de baptême ci-après énoncé d'un enfant, le premier (?), issu du ménage :

Le 3i Xbre 1766 a été bapt. Victoire-Geneviève- Louise, nie cThier, fille de Jean-Jacques-André Leveau, graveur, et de Marie-Geneviève Deny son ep. dnt, rue S1. Jacques de cette pssc. Le par. Gerard-Remis Deny, imp. en lettres, gd. p. de Penf. dm1 r. de la Harpe, de cette psse ; la mar. Louise Bouin, fe de René Gaillard graveur, dm1 r. Sl-Js de cette psse, lesq. ont signé.

(S1 Benoit.)

Quinze mois plus tard, un nouveau rejeton faisait son apparition dans le ménage et la famille reprenait derechef le chemin de l'église Saint-

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Benoît pour y faire procéder à une nouvelle cérémonie dont le procès-verbal fut dressé ainsi qu'il suit :

Le 10 Avril 1768 a été b. Alexandre-Joseph-Pierre, né d'hier, fils de Jean-Jacques-André Le Veau, graveur, et de Marie-Geneviève Denis, son épouse, dm1 rue S1. Jacques, de cette psse ; le par. Pierre-François le Fort, graveur et md d'estampes, r. S1 Jacques, de cette psse ; la mar. Marie-Jeanne-Joseph Boulay, fille mineure.

(S1 Benoit.)

Que devint plus tard ce fils? Nous n'avons jamais trouvé trace de son existence. Quant à la fille aînée, Victoire-Geneviève-Louise, qui dut être l'élève de son père, nous aurons à revenir sur son compte pour signaler quelques-uns de ses travaux. Mais puisque nous sommes en train de dépouiller les registres de la paroisse Saint- Benoît, il ne sera pas sans intérêt de continuer à les feuilleter, car nous y trouverons encore des renseignements précieux sur notre compatriote, sur la famille Deny, comme aussi sur Martin De Monchy, un jeune graveur qui devait plus tard devenir le gendre de l'imprimeur en lettres de la rue de la Harpe.

En 1776, M. De Monchy, marié à une demoiselle Aubert, faisait baptiser un garçon, comme l'indique l'extrait qui suit :

Le lundi 4 Avril 1776 a été bapt. André-Nicolas, né d'hier fils de Martin Demonchy, graveur en tailles douces,

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et de Marguerite Aubert, son épouse, dm1 cloître Sl- Benoit ; le par. Nicolas-Louis de Monchy, oncle paternel de l'enfant, march. fripier.

(S1 Benoit.)

Deux ans après, même cérémonie :

Le 26 mars 1 778 a été b. Alexis-Nicolas, né d'aujourd'hui, fils de Martin de Monchy, graveur en taille douce, et de Marguerite Ambest, son ép., dm1 cloistre et psse Sl- Benoît; le par. Nicolas de Launay, graveur du Roy, dm1 rue de la Bûcherie, psse S'-Et.-du-Mont ; la mar. Margueriie-Angélique-Scolastique de Poilly, épouse de Barthelemy-Nicolas-François de Quevauvillier, graveur, dm1 rue S'-Hyacinthe, psse S'-Cosme, lesq. ont signé, le p. présent.

(S1 Benoit.)

Mme De Monchy ne devait pas voir ses enfants grandir, car elle mourait en 1783 et son cercueil allait, à son tour, être porté sous les voûtes de la même église où ses deux enfants avaient reçu le baptême quelques années auparavant. Voici son acte mortuaire :

Le i5 7bre (1783) a été inh. sous les charniers de cette psse le c. de Marguerite Aubert, épouse de Martin de Monchy, graveur en taille douce, âgée de 3q ans environ, décédée la veille, cloître de cette paroisse, l'inh. faite par M. le curé, en pnce de 2 5 ecclés. et de Nicolas- Louis Demonchy, beau-frère de la déf., et de Paul Aubert, frère de la deff., et de Nicolas de Launay, beau-père (ou beau-frère) de la deff., et de Louis-Vincent Henry, ptre habitué à la psse Sl-Eustache de Paris, cousin par

alliance, et Jean-F'rançois Veron, cousin de la deff., lesquels ont signé, et autres.

(S1 Benoit.)

Ainsi que le constatent ces extraits des registres de la paroisse Saint-Benoît, M. De Monchy et sa première femme ne laissaient pas que d'être assez bien apparentés dans le monde artistique, puisque nous y relevons les noms de Nicolas de Launayet de De Quevauvillier, époux lui-même d'une de Poilly. Marguerite Aubert était peutêtre aussi une descendante d'un autre graveur renommé, Michel Aubert; cela n'est qu'une hypothèse que rien ne vient confirmer, mais qui serait admissible et s'expliquerait par ces alliances contractées entre familles exerçant la même profession. Les citations que nous venons de faire, bien que relatant des événements qui ne touchent pas directement à Le Veau, présentent néanmoins un certain intérêt, à cause des noms des artistes distingués qui y figurent et à cause des relations de parenté qui s'y trouvent constatées. D'ailleurs, il nous reste à dire comment les deux enfants de Monchy vont devenir les beaux-fils d'une sœur de la femme de Le Veau.

En effet, si nous poursuivons le dépouillement des carnets de cette même paroisse qui nous ont déjà révélé quelques secrets, nous y voyons que M. De Monchy ne put supporter longtemps la

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solitude de son veuvage. Deux enfants à élever et à instruire, les soins de direction intérieure d'une maison, le forcèrent peut-être à songer à prendre une nouvelle compagne qu'il alla demander à la tamille Deny. Par surcroît, la fiancée cultivait avec succès Fart de la gravure qu'elle avait peut-être appris sous la direction de Le Veau. En tout cas, les planches gravées par elle avaient donné un certain éclat au nom de Jeanne Deny, et le burin de Mme ou de la citoyenne Demonchy maintint cette réputation, d'ailleurs méritée.

M. De Monchy convola donc en secondes noces, ainsi que cela résulte de l'acte de mariage ci-après reproduit :

Le 19 Avril 1784, après la publication cTun seul

ban ont été fiancés et mariés Martin de Monchy,

graveur en taille douce ; majeur, veuf de Marguerite

Aubert et Jeanne- Pierrette Denis Témoins

du côté du marié Jacques de Barde Molène, ecuyer, ancien gouvr des pages de la Chambre du Roy et Jean-Guillaume Blanchon, graveur, dm1 place Cambray, de cette psse ; du côté de la mariée Jean -Jacques- André Leveau, graveur, dm1 place de l'Estrapade, psse S^Etienne-du-Mont

• (S1 Benoit.)

On voit, par ce qui précède, que Jeanne Deny avait choisi son beau-frère Le Veau pour être son témoin à la cérémonie nuptiale, comme elle choisira sa fille aînée, Geneviève-Victoire-Louise

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Le Veau, comme marraine de son premier enfant. Les registres de la paroisse Saint-Benoît mentionnent les actes de baptême d'au moins deux enfants issus du jeune ménage De Monchy. Au moment de la naissance du second, Le Veau était mort depuis deux ans. Voici, du reste, la teneur de ces actes :

Le 27 janvier 1785a été b. Alexandre-Victor, néd'hyer, fils de Martin de Monchy et de Jeanne-Pierrette Deny, son ép., dmt cloître de cette psse. Le par. Nicolas-François-Joseph-Guislain Cocquider, md. joaillier, dmt rue du Martroy, psse Sl-Jean-en-Grève ; la mar. Géneviève- Victoire-Louise le Veau, fille mineure de Jean-Jacques, graveur en taille douce, dmt à l'Estrapade, psse S^Et.du-M., le père présent.

(S1 Benoit.)

Le 6 7bre ï 788 a été b. Louise- Désirée, née d'hier, fille de Martin Demonchy, graveur en taille douce, et de Jean ne- Pierrette Deny, son épvdmt cloît. de cette psse.

(S1 Benoit.)

Nous avons donné tous ces extraits, mais nous ne pouvons garantir qu'ils soient complets et qu'ils relatent les baptêmes de tous les enfants Le Veau et De Monchy. Nous en sommes d'autant moins sûrs, que M. Herluison ne cite que deux enfants Le Veau, tandis que M. Hailiet de Couronne, qui devait être bien informé, dit dans son éloge de 1787 que l'artiste laissait en mourant sa veuve et trois enfants, deux filles et un garçon.

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Il nous manquerait donc l'acte de baptême d'une fille.

Le lecteur voudra bien excuser la longue digression que nous venons de faire, mais il reconnaîtra qu'elle n'était point tout à fait inutile, puisqu'elle nous a fait pénétrer dans la maison de notre compatriote et nous a révélé les noms de ses parents, de ses alliés et de ses amis. Plus éclairés, nous allons continuer notre étude et compléter la biographie en la reprenant au point où nous l'avons laissée.

Heureux dans son ménage, peu ou point préoccupé du besoin d'assurer son existence et celle des siens, Le Veau se livra avec une nouvelle ardeur à son art.

Jusqu'en 1775, il n'avait pas gravé moins de seize grandes pièces d'après Joseph Vernet, quatre d'après son élève De La Croix, douze d'après Weirotter, quatre d'après Versteegs, deux d'après Loutherbourg et plusieurs d'après Téniers, Berghem, Mettay, de Machy, Julliard, Baudouin, Dietricy et autres. Comme Le Mire, il cultiva le genre de la vignette et y réussit également, mais sans atteindre toutefois la perfection de ce dernier. Parmi les cent et quelques planches qu'il grava dans ce genre, plusieurs sont véritablement remarquables. Il collabora, du reste, et c'est à coup sûr un titre de gloire, à la belle édition des Métamorphoses d'Ovide, que

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publièrent Le Mire et Basan, à celle des Contes de Boccace, aux catalogues illustrés des cabinets Neyman et Poullain, aux Fables de Dorât, aux figures de Y Histoire de France, de Garnier ; aux Almanachs iconologiqueSjde Gravelotet Cochin; aux Contes de La Fontaine (édition des fermiers généraux), au Bélisaire, de Marmontel, aux éditions illustrées de Molière, d'Ovide, de J.-J. Rousseau, du Tasse, de Virgile, de Voltaire, etc.

Dans ces diverses publications, les vignettes gravées par Le Veau tiennent une place très honorable auprès de celles que signèrent ses plus illustres confrères : De Longueil, De Launay, Le Mire, De Ghendt, etc., et qui sont aujourd'hui, non sans raison, si avidement recherchées par les amateurs de livres et d'estampes.

La célébrité que Le Veau s'était acquise à Paris par son travail et son talent devait avoir, et eut en effet, un certain retentissement dans sa ville natale. L'Académie de Rouen, qui avait couronné l'artiste alors qu'il n'était qu'élève, voulut faire de son ancien lauréat un associé adjoint. A l'instigation de Descamps, M. Haillet de Couronne proposa à cette Compagnie la candidature du graveur rouennais, qui fut bien accueillie. Informé de ce succès, Le Veau écrivit au secrétaire perpétuel de l'Académie la lettre suivante :

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Monsieur

Mr Descamps vient de m'apprendre, que vous avez eu / la bonté de me proposer à la Célèbre Académie de / ma patrie, que tout ce que vous avez eu la bonté / de dire sur mes faible talents, a Mérité Tadmition / de votre proposition. Continuez, je vous prie / Monsieur à protéger mes désirs, vous m'avez de / tout tems encouragé et sans vos bontez pour moi / je naurois encore osez prétendre a la seulle / gloire qu'en vérité j'embitionne. recevez d'avance / mes sentiments de reconnoissance et du respect / avec lequel j'ai l'honneur D'être

Monsieur,

Votre très humble et

très obéissant serviteur,

J.J.A. Le Veau

de paris ce 7 febvrier 1775

A Monsieur Monsieur de Couronne, lieutenant général criminel au \ bailliage, secrétaire perpétuel de / V Académie Royale des Sciences / belles lettres et arts

A Rouen

Dans cette missive s'en trouvait une autre que Le Veau adressait à ses nouveaux collègues. Cette lettre, datée, comme la précédente, du 7 février 1775, dut arriver à destination le lendemain 8 février, jour de la nomination de Le Veau comme associé adjoint de l'Académie, et être lue par M. Haillet de Couronne après la

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proclamation du scrutin qui donnait satisfaction aux désirs de notre artiste.

Cette lettre est ainsi conçue :

Messieurs

J'apprens avec le plus sensible plaisir que vous avez agréez / la proposition qui vous a été faites de m'haunorer d'une / place parmi vous, je vous prie Messieurs, de croires que / ce titre est le seul que j'ambitionne. C'est à vos bontés / que je dois mes foible talents, et c'est à vous que je vais / devoir des nouveaux encouragements, la gloire d'une / Compagnie célèbre dans ma ville rejaillira sur / moi ; trop heureux si mes ouvrages peuvent me / Mériter votre indulgence et votre estime.

Je suis avec un profond respect Messieurs Votre très humble et très obéissant serviteur,

jean jacques and ré Le Veau.

de paris, ce 7 fesvrier 1775.

La nomination du nouvel associé adjoint eut lieu à l'unanimité ; en effet, les titres de Le Veau étaient indiscutables, et il comptait parmi les membres de l'Académie beaucoup d'amis et de protecteurs; au nombre de ces derniers, nous devons citer M. Haillet de Couronne, qui le présentait, et M. le chevalier de la Maltière (1) qui,

(1) Joseph-François-Lange de la Maltière, ancien capitaine au régiment Dauphin, pensionnaire de S. M., chevalier de Saint-Louis et membre de l'Académie, naquit à Lisieux le 24 octobre 17 16. Son père était docteur en médecine.

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dans tous les temps, lui avait rendu de grands services.

La correspondance particulière du secrétaire perpétuel de l'Académie de Rouen avec Le Veau dut se continuer, on le pense bien, après cette élection, qui resserrait les liens d'amitié et de reconnaissance qui attachaient les deux nouveaux confrères l'un à l'autre. Haillet de Couronne avait à plusieurs reprises demandé à Le Veau la liste de ses ouvrages -, mais celui-ci, qui ne maniait pas la plume et l'orthographe avec autant de talent que la pointe et le burin, ne satisfaisait point aux demandes qui lui étaient adressées. Enfin, le 3 août 1776, en réponse probablement à une nouvelle requête plus pressante que les autres, Le Veau se décida à adresser à son protecteur la liste sollicitée avec la lettre ci-après :

Monsieur

Je ne scois comment je pourrai mescuser auprès de vous, davoir été si longtems à vous envoyer / la notte de mes ouvrages; le premier retardement a (été) occationné par les titre que / je nai point à touttes les estampes que j'ai de moi, dans mon portefeuille ; et que / le tems a les avoir (vu qu'il sont a diferant marchand) et avec ma négligense ont commen- / cé à mettre un tems déjà trop longt; et comme dans ce tems je commen-cois à ne / sçavoir déjà comment mescuser, j'ai désiré finir la planche que je gravois, pour Mr le / prince, enfin de vous Penvoyer, avec ma notte; je contois que cette planche/

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ceroit finis pour la fin d'avril mais Mr le prince mayant retardé les retou- / che, par diferant voyage qu'il a fait, a une maison de campangne qui a achettée/ cette année ; a retardé ma planche jusqua mercredi de cette semaine ; et pour / comble de poine il ne la veut mettre au jour qu'avec le pendant, que Ion ne / fait que commencer; et que je craint qui ne dur plus dune année. Voilà /comme bien souvent par sa négligence, on perd d'heureuse occations / d'obliger et d'avoir des amis, je ne me le pardonnerai de ma vie ; je suis tout- / pénétré de confusion, après la lecture que je revient de faire de votre lettre. / ou vous me comblé d'amitié ! que je ne sent ne pas méritter. si j'osois espérer que / vous voudrée bien oublier ma faute; et ne rien diminuer de l'amitié que vous / m'avés dévoué ce ceroit il mestre le comble ;

Receves je vous prie, les assurance de l'amitié la plus respectueuse avec laquel joi l'honneur Destre

Monsieur votre très humble et très obéissant serviteur

Le Veau.

de paris, ce 3 aoust 1776

tourné si vous plait.

Puis, la page suivante contient le post-scriptum ci-après qui ne manque pas d'intérêt :

je croirois manquer Monsieur à vos bontés si je ne vous fesois part / de ma satisfaction. Monr le prince a paru si satisfait de moi tant / par mon ouvrage que par mon exatitude ma promis de me donner / 200 liv. de gratification et me recommandant de nen parler a personne /

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dans la crainte que cela ne vienne au aureille de ceux qui grave pour lui / et qui pourait lexiger. voissi ma notte

dapres Mr Vernet jtrc et 2™ vue des Environs de Marseille La cuisine Enbulante des matelos La vue du Mont fer art les amant a la pesche les pescheurs des Monts pirénée lorore dun beau matin ) p la pèche a leau douce lacqueduc jtalien ) p Ier et 2me vue de bayonne

je vais la recommencer netant point comme il faut

A Monsieur Monsieur Haillet de Couronne Lieutenant général criminel du bailliage de rouen, secrétaire perpétuel de V académie Royal des Siences belles-lettres et arts de la même ville

A Rouen

Puis, en effet, dans la lettre que nous venons de reproduire, se trouvait la liste des travaux du graveur exécutés jusqu'en 1776 :