la planche de Mr le prince que je ne scoit pas quand

[elle paretra

jai fait 1 10 vignette pour differens ouvrages ; et des petis paysage au nombre de 6 et 12 vue dapres verotter que jai terminé au burin, voissi a ce que je crois tout ce que j'ai gravé

Malgré son imperfection, cette liste nous donne des indications précieuses. C'est elle qui nous a permis de restituer à notre compatriote les deux planches de la Tempête et de la Vue entre La Haye et Rotterdam, qui ne portent que le nom de Le Bas, son maître, et celle que signa Le Mire et qui représente la Vue d'un temple de Vénus dans Vile de Nisida.

Il convient d'ajouter à cette nomenclature d'estampes, portant des noms autres que ceux de leur véritable auteur, les deux Vues de Marseille, d'après Vernet, signées Aliamet dir.; Y Abreuvoir champêtre, d'après Berghem, avec les noms de Martenasie et d' Aliamet : Une des vues du mail d'Utrecht, signée Duret, et encore YEcueil dangereux, d'après Vernet, que Wille avait donné à graver à son élève Zingg, qui le repassa à Le Veau, peut-être à Tinsu de son maître. On dira que l'artiste avait certainement accepté cette condition d'anonymat, c'est possible, mais il n'en est pas moins vrai que sans la

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communication précise faite à Haillet de Couronne, certains geais resteraient parés des plumes du paon. Il est probable que de 1776 à 1786, d'autres planches furent aussi démarquées, sans parler des vignettes qui eurent le même sort; mais, sans document certain, nous ne pouvons plus faire de restitution.

En parcourant cette liste, nous remarquons que Le Veau grava toujours ses grandes estampes deux par deux, de façon à ce que les planches se fissent pendant autant que possible. C'est du reste une habitude commune à tous les graveurs et éditeurs d'estampes anciens et modernes, qui y trouvent probablement profit en satisfaisant le goût du client.

L'estampe à laquelle Le Veau fait allusion dans la lettre ci-dessus, et qu'il grava si heureusement d'après Le Prince, porte pour titre : le Corps de garde. Le tableau que Le Prince faisait graver pour lui faire pendant et dont Née commençait la planche en 1776, représente une scène d'enrôlement et est intitulé : V Amour de la gloire. La gravure de cette dernière pièce dura plus d'un an, comme le prévoyait Le Veau, qui connaissait probablement Née, ses embarras pécuniaires et ses lenteurs qui en étaient la suite. Ce n'est, en effet, qu'en 1778 que parurent ces deux estampes qui firent grand honneur au pein-

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tre et à ses interprètes. Elles eurent beaucoup de succès et avec raison.

Laborieux comme tous ceux qui connaissent le prix du travail et qui désirent arriver, Le Veau ne quittait point son atelier. Non content de graver toute la journée, il maniait encore le burin une partie de la nuit. Mais cet excès de travail épuisa bientôt notre artiste, dont le tempérament délicat ne put résister à une telle fatigue. En avril 1 786, la mort vint le frapper en le séparant de sa petite famille composée de sa veuve et de ses trois enfants : deux filles et un garçon.

Avant de nous livrer à l'étude du talent de notre compatriote, il nous faut dire quelques mots de l'homme. M. Haillet de Couronne, si bon juge en pareille matière, se complaît à faire Téloge de J.-J.-A. Le Veau. Il ne tarit pas sur sa conduite exemplaire, sur sa probité, sur sa modestie. On sent qu'il a connu et apprécié son protégé, devenu son ami et son collègue ; il est heureux de proclamer les belles qualités de celui qui ne fut jamais envieux de la réussite des autres artistes, ni jaloux de leur mérite. « Il est juste encore, ajoute le secrétaire de l'Académie, de répéter combien, pendant toute sa vie, sa reconnaissance fut naïve, sincère et franche à l'égard de tous ceux qui lui avaient rendu service ; il n'en parla jamais qu'avec la plus vive effusion du cœur. Achevait-il quelque ouvrage?

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Il ne le publiait pas sans en envoyer à l'instant un exemplaire à ceux qu'il appela toujours ses chers et anciens protecteurs. »

Celui qui eut tant de vertus devait aussi professer l'amour filial, et, en effet, il eut pour son père le plus grand respect et la plus profonde affection; il pourvut en outre à ses besoins en lui payant exactement chaque mois le prorata d'une pension annuelle assez forte qu'il s'était volontairement imposée sur ses épargnes.

Les éloges que Haillet de Couronne adresse à Le Veau n'ont rien d'exagéré. La belle réputation de l'homme et de l'artiste était bien établie parmi ses contemporains; nous trouvons, en effet, dans la biographie de E.-A. Desfriches, écrite par M. J. Dumesnil dans son Histoire des plus célèbres amateurs français (Paris, Renouard, 1 858, tome III, p. 206), une lettre que le dessinateur L.-F. Cassas adressait à l'amateur Orléanais de Paris le 5 janvier 1784, et qui contient le passage suivant : « J'ai été fort occupé ici pour le choix des graveurs de mes vues de Trieste . c'est un abîme de difficultés, parce que ceux qui ont de la réputation font travailler de jeunes artistes sous leur direction, et ils mettent la même chose leurs noms au bas de l'estampe ; enfin je vais prendre les derniers arrangements avec M. Le Veau, connu par ses mœurs et ses talents, pour la somme de i8,5oo francs les trois

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vues. » Rien à ajouter à cet éloge si complet dans sa brièveté.

Comme on ne trouvera dans le Catalogue aucune pièce de Le Veau pour l'ouvrage de Cassas, qui ne parut qu'en 1802, nous devons dire que les pourparlers entre le dessinateur et le graveur n'eurent pas de suite, peut-être à cause de la mort de Le Veau survenue en avril 1786, ou bien par suite des nombreux ennuis que l'auteur eut à subir et qui retardèrent la publication du Voyage en Istrie. En tout cas, ce fut sous la direction de Née que se poursuivit cette publication, dont les planches sont très lourdes et médiocres.

N'est-il pas vrai que cette biographie de Le Veau ressemble bien un peu à une légende du bon vieux temps ? On ne sait qui l'emporte en vertus de l'artiste ou de ses bienfaiteurs : combien il est doux de redire les noms de ces personnes si charitables et si dévouées ! Quelle vertueuse émulation à faire le bien entre Mme Duhamel et ses filles, entre les jeunes époux Le Couteulx, entre le négociant Blondel et Mme Roland, entre le lieutenant criminel Haillet de Couronne et le chevalier de La Maltière, entre Descamps, Le Bas et Le Mire ! Mais si ces belles actions font l'éloge de leurs auteurs, elles sont bien aussi à l'honneur de celui qui sut si bien s'en rendre digne. Cela console de bien des misères humaines.

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Le proverbe aura menti jane fois de plus ; non, la bienfaisance n'engendre pas toujours l'ingratitude, et nous sommes très heureux de prouver que parfois la main qui reçoit est quelquefois digne de serrer la main qui donne.

Maintenant que nous connaissons ou à peu près Thomme et sa vie, il nous faut apprécier son talent et ses diverses évolutions en parcourant son œuvre. Nous suivrons Tordre chronologique autant que nous le permettront et les dates mises sur quelques pièces et celles que nous pourrons fixer d'après certaines circonstances connues. Sans nous arrêter aux débuts de Le Veau à l'école de Descamps et à l'atelier de Couvel, le graveur sur métaux, nous quitterons Rouen pour Paris, après avoir constaté cependant que c'est dans sa ville natale qu'il dut mettre au jour ses premiers essais, le Clair de Lune en 1748, et les trois Ex Libris devant dater probablement de 1749.

Nous avons vu que Le Veau avait été admis, sur la recommandation de Descamps, dans l'atelier de Le Bas, le maître à la mode, qui justifiait d'ailleurs si bien sa renommée par les talents et les succès des élèves qu'il forma. Comme Noël Le Mire, il fit honneur à son patron, sous la direction duquel, en 1753 et 1754, il grava deux planches qui portent le nom de Le Bas : une Tempête et une Vue entre La Haye et Rot-

ter dam. C'est à cette même époque qu'il faut rapporter toute une série de charmants culs de lampe dessinés par Gravelot pour une édition de Térence. Beaucoup sont signés par Le Bas, mais tous figurent dans le recueil de notre artiste au Cabinet des Estampes de Paris, ce qui indique que c'est lui qui, au moins, les a préparés à l'eauforte. Du reste, toutes ces petites pièces justifient amplement la confiance que le maître avait en son jeune élève, car elles dénotent beaucoup d'adresse et de savoir dans le maniement de la pointe.

Noël Le Mire, qui travaillait déjà depuis quelques années pour son compte et avait assez de besogne pour avoir recours à de jeunes graveurs, occupa aussi son compatriote qui lui prépara certaines planches sous son inspiration. Ces faits ne seraient pas constants, établis, que l'aspect seul des planches gravées par Le Veau suffirait pour nous édifier complètement sur ce point. En effet, chacune de ses estampes révèle les leçons et les traditions des maîtres chez lesquels il étudia son art. Dans les paysages et les marines qu'il grava, on retrouve la manière et le faire de Le Bas, et, dans ses vignettes, on sent les mêmes procédés que Le Mire employait pour préparer et terminer son cuivre. Ces influences sont surtout sensibles dans toutes les pièces qu'il produisit avant 1770. A partir de cette époque, sa

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manière de graver devient plus personnelle et plus originale; c'est alors, du reste, que se sentant probablement tout à fait maître de son outil, il se hasarda à graver des tableaux de genre tels que la Rencontre dangereuse , d'après Baudouin \ — l'Amant curieux et V Agneau chéri, d'après Loutherbourg:, — Agar répudiée, d'après Dietricy -, — le Corps de garde, d'après Le Prince (son chef-d'œuvre) ; — la Cruche cassée, d'après Debucourt ; — la Bergère des Alpes, d'après Aubry, etc., tableaux dans lesquels les personnages ont une importance capitale. Dans la série de marines et de paysages que Le Veau avait gravée jusqu'à ce moment, au contraire, les figures n'étaient que des personnages épisodiques placés par le peintre simplement pour animer le site qu'il avait voulu représenter. Dans la Bergère des Alpes ou le Corps de garde, les figures sont même d'une dimension relativement considérable, puisqu'elles mesurent jusqu'à seize et dix-huit centimètres de hauteur.

Les éloges que nous donnons ici à notre compatriote ne s'appliquent pas, on le conçoit, à ses premières œuvres, telles que les deux pièces qu'il grava chez Le Bas, non plus qu'à l'Arrivée au port de Flessingue, ni à la Vue de Lillo, d'après Van der Neer, etc. ; ces pièces ne sont à proprement parler que des essais qui ne faisaient que promettre. On y rencontre en effet un

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faire hésitant, une main incertaine, un travail pénible. La conduite de l'outil n'y est pas franche ; le graveur ne trouve pas du premier coup la valeur de ton ; il est obligé de revenir sur son premier travail, ce qui amène une lourdeur désagréable dans l'effet de la planche -, les blancs ne sont pas réservés franchement-, le travail du burin dans les ombres n'est pas ferme ; il a fallu garnir avec la pointe sèche, ce qui rend l'estampe boueuse, surtout dans les derniers tirages.

Mais, en forgeant, on devient forgeron ; à force de labeur, Le V eau triompha de son inexpérience première et arriva à signer des planches très importantes, représentant des sujets de genre, des paysages et des marines, et dans lesquelles nous sommes heureux de constater un véritable talent. C'est à ce moment qu'il produisit cette belle série de marines d'après J. Vernet, qui tient bien sa place dans l'œuvre de ce peintre. C'est pendant cette période intermédiaire qu'il travailla d'après son ami Demachy, Versteegs, De La Croix, Julliard, Loutherbourg, etc. Ses estampes, sans être des chefs-d'œuvre, eurent néanmoins un certain succès et donnèrent à Le Veau une réputation que devaient consolider les nouvelles productions qu'il mit au jour depuis 1770 jusqu'à sa mort, productions dont nous venons de parler plus haut et qui révèlent presqu'un maître. Il est certain que le Corps de

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garde est une pièce de choix et que Le Prince l'avait bien appréciée à sa valeur en gratifiant son interprète au-delà du prix convenu. Nous ne reviendrons pas sur l'appréciation que nous avons faite de cette troisième manière de l'artiste, mais on nous permettra de dire quelques mots des vignettes que Le Veau grava pour les éditeurs, soit directement, soit par l'intermédiaire d'autres collègues comme Le Mire, Basan ou autres.

Dans ce genre, comme dans celui du paysage, les débuts de l'artiste furent pénibles, et il signa quelques pièces peu satisfaisantes ; mais la main se fit vite et notre graveur se plaça rapidement au niveau de tous ses concurrents, et même quelquefois de son maître Le Mire, qui signa de merveilleux chefs-d'œuvre dans les éditions les plus belles de cette époque. Les vignettes qu'il donna pour les principales publications de la gracieuse librairie du xvme siècle sont toutes charmantes et supportent bravement la comparaison avec les plus belles épreuves de De Longueil, de De Launay, de De Ghendt, de Ponce et autres, avec lesquels il collabora aux œuvres de La Fontaine, de Boccace, aux célèbres Métamorphoses d'Ovide et à la splendide édition de Rousseau, illustrée d'une façon si magistrale par Moreau le jeune, sans parler des Almanachs iconologiques, du Molière de Bret, du Voltaire

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de Kehl, etc., etc. Du reste, notre appréciation se trouve encore confirmée par ce fait cjue A. de Saint- Aubin, cetàrtiste, aussi charmant et délicat comme dessinateur que comme graveur, eut souvent volontiers recours au talent de Le Veau pour préparer ou terminer nombre de compositions d'une finesse et d'une distinction parfaites.

Nous ne connaissons rien de plus ravissant que les épreuves d'eau-forte de toutes ces petites pièces. Depuis la première morsure de l'acide jusqu'au dernier coup de pointe ou de burin, le travail de la planche est conduit avec un art admirable par toute cette pléiade de vignettistes et toujours de telle façon que l'ensemble de Tépreuve se tient parfaitement. Depuis la première épreuve d'essai jusqu'à la dernière épreuve tirée avec la lettre, on voit se développer toute une gamme de tons partant depuis le simple trait de mise en place jusqu'au coup de burin final qui achève de donner aux ombres toute leur valeur. Pendant la gravure de la planche et à quelque moment que ce fut, l'amateur qui serait entré dans l'atelier de l'artiste et aurait immédiatement demandé une épreuve, aurait vu sortir de la presse une composition d'un travail plus ou moins avancé, mais formant toujours un ensemble harmonieux. C'est bien du reste ce qui explique la vogue méritée dont jouissent en ce

moment tous ces livres du xvme siècle, dont le texte vaut si rarement les vignettes dont il est accompagné.

Le Veau préparait toutes ces petites planches avec un soin et un talent tout à fait remarquables. Comme Le Mire et tous les bons graveurs du temps, il indiquait d'abord sa composition dans les ombres par un trait intelligent, et, dans les lumières, par un pointillé spirituel, le tout mordu à Teau-forte simplement. Ce premier travail terminé, il poussait petit à petit sa planche aussi loin qu'il le pouvait, toujours au moyen de la pointe et de Teau-forte, et il ne travaillait son cuivre avec le burin que lorsque ce procédé avait donné tout ce qu'il pouvait produire.

Avant de terminer notre appréciation sur le talent de notre compatriote, nous devons signaler une lacune dans son œuvre, lacune qui lui donnera toujours une place inférieure à côté de ses rivaux. Malgré toutes nos recherches, nous n'avons jamais trouvé un portrait, grand ou petit, gravé par lui, tandis que De Launay, Noél Le Mire, De Longueil, en ont signé qui sont de véritables petites merveilles. Nous ne pouvons compter comme des portraits sérieux celui de Louis XV encastré dans un en-tête de page, et celui de Marie-Antoinette dans une vignette. Cela indique évidemment que Le Veau ne se sentait pas assez fort pour tenter l'aventure, et qu'il préféra pru-

demment s'abstenir plutôt que d'éprouver un échec. La cause doit en être cherchée à coup sûr dans son éducation première,, si troublée par l'état de sa santé comme plus tard par le besoin de faire face aux nécessités de la vie. Cette absence d'éducation première se trouve encore dans l'orthographe de Le Veau et en explique toutes les fantaisies ; mais nous ne le chicanerons point à ce sujet. Il est graveur, et c'est à ce seul titre qu'il appartient à la critique. Nous ne sortirons donc point des limites de cette biographie.

Le Veau forma-t-il des élèves ? Il est probable et même à peu près certain qu'il eut des aides dont le concours lui fut précieux lorsque les commandes affluèrent, mais nous ne croyons pas que son atelier fut ouvert à des apprentis. Il n'est peut-être pas impossible que le jeune Deny, qui devait devenir son beau-frère, se soit perfectionné chez son futur parent au sortir de l'atelier de Le Bas, où ils avaient dû faire connaissance. Jeanne Deny elle-même recourut aussi, selon toute vraisemblance, aux conseils du rnari de sa sœur. Mais nous n'émettons que des conjectures; ce que nous croyons toutefois pouvoir affirmer, c'est que c'est Le Veau qui fit l'éducation artistique de sa fille Victoire-Geneviève-Louise, née le 3o décembre 1766, qui fut, on s'en souvient, marraine de son petit cousin Alexandre-Victor

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Demonchy, né Je 26 janvier 1785, issu du mariage de Martin Demonchy avec Jeanne Deny.

Nous basons notre supposition sur deux notes que nous avons relevées, savoir :

La première, dans le Catalogue de la vente des dessins et estampes de M. Jérôme Pichon, faite à l'hôtel Drouot par M. Danlos, du 17 au 21 mai 1 897. Nous y trouvons en effet cette mention :

N° 529. — D^près Grangeret : Les Curieux satisfaits. Gracieuse petite pièce de forme ovale, gravée au pointillé par Victoire Le Veau.

Très belle épreuve imprimée en couleur. Rare. — Vendue 20 francs.

La seconde dans le Catalogue de la vente Ligaud, faite à Paris, par M. Rapilly, du 20 au 24 mars 1899 :

N° 657. — L'Industrie, — l'Indolence, d'après G. Morland. Deux pièces se faisant pendant, par Victoire Le Veau.

Très belles épreuves imprimées en couleur avec marges. — Vendues 1 5 5 francs.

Ces gravures, faites au pointillé ou imprimées en couleur, sentent d'une lieue l'Angleterre et feraient croire que Victoire Le Veau s'y rendit pour exercer ses talents, comme le firent, à cette époque, plusieurs autres artistes. Rien autre d'ailleurs n'autorise cette présomption, puisque les deux notes ci-dessus, toutes récentes,

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sont les seuls renseignements que nous possédions sur la fille de notre artiste, sur son talent et sur ses œuvres. En tout cas, c'est suffisant pour attirer l'attention sur cette oubliée, sinon sur cette inconnue qui pourrait bien aussi avoir collaboré, c'est au moins notre opinion, à un Recueil de vignettes en couleur, paru vers 1790 (chez Joubert, 2 vol. in-8), que nous signalons à la fin de notre Catalogue.

En résumé, Le Veau est une des figures intéressantes et trop peu connues de l'histoire de l'art de la gravure au xviii6 siècle. C'est pour lui rendre la justice qu'il mérite que nous lui avons consacré le présent volume. Si le succès répond à nos efforts, nous espérons que le Catalogue de l'œuvre de J.-J.-A. Le Veau rendra à ce dernier, parmi les bons graveurs de l'école de Le Bas, la place qui lui est due. Il prouvera également que, si on ne connaît pas ou si on connaît peu, même dans leur ville natale, les artistes remarquables originaires de la vieille capitale normande, l'Académie de Rouen se préoccupe de donner à ses anciens membres l'auréole qu'ils ont méritée par une vie de travail et de vertus, et par des talents véritablement supérieurs.