IV

L'éducation de Rousseau a été des plus pitoyables : «dans son enfance, » dit M. Saint-Marc-Girardin, « les «romans; dans sa jeunesse, une femme philosophe, «c’est-à-dire la femme qui n’a plus les vertus de son «sexe et qui ne peut avoir les qualités du nôtre, par- « tout la fausse moralité au lieu de la vraie, voilà ce « que Rousseau rencontra à son entrée dans la vie » (Revue des Deux-Mondes, p. 170. 1859). Jusque près de trente-six ans, Rousseau rampa dans l'obscurité et la gêne, menant la vie des petites gens et ayant pour femme une servante d’auberge.

Il était né à Genève (28 juin 1712) et n'avait pas connu sa mère, morte quatre Jours après sa naissance. Une affaire d'honneur avait forcé son père de quitter Genève en 1729, et l'enfant ainsi abandonné s'était sauvé lui-même six ans plus tard, craignant les coups du patron chez lequel il était placé. Alors commença pour Rousseau cette vie errante et agitée qui lui fit parcourir la France, la Suisse, l'Italie comme au hasard, poussé au commencement par son esprit aventurier, poursuivi plus tard par les fantômes de son imagination et par les remords qu’il ne voulait pas s’avouer à lui-même.

Rousseau passa par plusieurs positions sociales assez

# Cf. Saint-Marc-Girardin, Revue des Deux-Mondes, p. 1093, 1853.

infimes, avant de se trouver lancé par un événement fortuit dans la carrière d'écrivain; «apprenti greffier, «graveur, laquais, valet de chambre, séminariste, in- «terprète d’un archimandrite, secrétaire d’ambassade, «maître de musique, précepteur, telles sont les profes- «sions qu’exerça tour à tour, en les séparant par des «intervalles consacrés à des occupations de son choix, «à des courses, à la paresse, à des promenades, à des «lectures, celui qui devait un jour, sans cesser d’être «le jouet de la fortune, forcer les mères à remplir le «plus saint de leurs devoirs, apprendre à l’homme à «ne compter que sur son travail et son industrie, se «voir demander des lois par une nation brave, génécreuse victime du plus fort dont elle a subi le joug hu- «milant, donner à la morale un charme nouveau, «faire enfin une révolution dans l'éducation, dans les €mœurs, dans la politique !.»

La question proposée en 1750 par l’Académie de Dijon décida du talent de Rousseau, et son discours sur les sciences et les arts révéla au monde un champion capable de s'opposer aux tendances du siècle.

"À dix-huit ans, le dépit le fit changer de religion ;-le 24 avril 4798, il fut admis dans le sein de l'Église catholique ; pendant les vingt-six ans qui suivirent, il ne fut guère catholique que de nom et pour la forme, et en 1754, il rentra solennellement dans l’Église protestante , attiré plus peut-être par le titre de bourgeois de Genève qu’il acquérait par-là (Cf. Confessions, iv. VIII, T, p. 234). Le 12 mai 1763, il renonça publiquement

Musset-Pathay, Histoire de la vie et des écrits de J. J. Rousseau, I, P. 4l et 12.

à ses droits de bourgeoisie, navré de la conduite de ses concitoyens au sujet de l'Émile.

Chez la femme qu'il appelait sa maman et qui certes avait les meilleures intentions à l’égard de son pupille, Rousseau menait la vie la plus insouciante et se laissait aller aux jouissances du moment; on ne pouvait alors nullement prévoir ce qu’il serait un jour, on ne le croyait même bon à rien. La musique lui prenait une grande partie du temps et devint plus tard une préoccupation à laquelle ses rares loisirs lui permettaient à peine de se livrer; il voulait soi-disant se faire oublier en descendant au rôle de copieur de musique, mais il ne réussissait par cette originalité qu’à augmenter sa renommée.

Quant à la botanique, Rousseau s’y livra aussi avec passion, moins dans un but scientifique que par plaisir et par amour pour la nature: la botanique rassemble à son imagination toutes les idées qui la flattent davantage, dit-il dans sa 7° Réverie.

La culture de son esprit était donc plus ou moins abandonnée au hasard, et souvent la soif d'apprendre et de connaître le cédait au besoin de rêver et de contempler. Rousseau avait des livres et les dévorait avec passion et par saccades. À cette époque les conversations étaient, peut-être avec raison, plus appréciées que l'étude lente, basée sur les livres : 1l y avait tant de lacunes à combler, il y avait tant de nouveau à se communiquer; la littérature des siècles précédents, peu connue ou méconnue, n'offrait que peu d'éléments pour l'instruction d'alors; il fallait ou créer ou donner une nouvelle face aux choses. Malheureusement aussi dans les conversations de même que dans les études régnait

alors la plus grande légèreté et les plus grandes idées le cédaient aux mots les plus brillants; on voulait avoir de l’esprit quand même et quand on lisait c'était moins pour s'instruire que pour pouvoir dire qu'on avait lu (Rousseau, édit. L. Barré, IV, p. 107).