CHAPITRE XII

Une fois l'HcIoïse achevée, Rousseau « s'était mis tout de bon » à V Emile, en même temps que, d'un grand ouvrage » entrepris il y avait dix ans et abandonné », — « entrepi'ise qui d'ailleurs, de son propre aveu, était certainement au-dessus de ses forces' », — il tirait ce qui pouvait en être conservé. Avec les matériaux de ses hisii/ulions poltliques, il rédigeait le Contrai social ou Principes dit droit polititfiic. Quoique terminé apivs l'Emile, dont la lecture devait préparer à celle du Co/itrat (le V livre de rEmilc en comprend toute une esquisse), ce fut un mois nu deux avant rEmilc qu'en mars 1762 parut le Vonlral. Dès l'année suivante, sous 1<' litre à' Entretiens de Plidcion, Mablj publiait sur les rapports de la morale et tle la politique un écrit au(iuel Rousseau ne pouvait s'empêcher d'applaudir -, a\aii( de le dénoncer comme un plagiat effronté de l'Emile et du Contrat. Du Contrat social de\:iii prochainement sortir la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. On s'est avisé parfois de considérer l'Emile comme une d(''claration des droits de l'enfant.

Si jamais homme, pourvu qu'il eût cousei'vé quel(|ne sentiment de pudeur, se trouva peu qualifié pdur ('ci-ire sur l'éducation, c'était assurément le père (pu s'i'tait débarrassé de ses enfants au fur et à mesure (pi'ils lui

i. DlCtwres, l. VII, p. 30t.

2. (Hùiores, t. Vil, p. DDIi : « J';ii rlé surpris de le vnii- (Malily) s'élever lions ce dernier ouvrafje à une morale si pnre et si siililime. »

naissaient. C'est vainement que, pour s'innocenter, Rousseau a recours aux raisons les plus pitoyables, et vainement aussi que dans l'Emile,!] se prend à témoigner de sa criminelle action quelques remords'. On ne voit pas que ces remords aient déterminé chez lui la moindre effective résipiscence. Toutefois, s'il fallait l'en croire, ce sérail le souvenir môme de sa faute qui lui aurait été surtout un motif de s'occuper de matières d'éducation. « Les idées dont ma faute à rempli mon esprit, écrivait-il à la maréchale de Luxembourg (10 juin 1701), ont contribué en grande partie à me faire méditer Ir Traitr ilc rrdiica- /ion-. »

Ciiose bizarre ! Ce moraliste qui s'était refusé aux premiers devoirs d'un père, et qui, en qualité de précepteur, avait si mal réussi chez M. de Mabh', se sentait néanmoins incliné et se disait sollicité à tracer des plans d'éducation. De là tout un projet pour l'éducation de l'un des enfants du grand prévôt de L3"on, M. de Sainte-Marie-^. D'autre part, dans la préface même de l'Emile, l'auteur » déclare que ce recueil de réflexions et d'observations, sans ordre et presque sans suite, fut commencé pour complaire à une bonne mère qui sait penser''». La belle-fille de M"" Dupiu, M°° de Chenonceaux, que l'éducation détestable de son mari, qui devait terminer misérablement à l'Ile de France une vie de honteux désordres, « faisait trembler pour son fils'' », avait, en effet, prié Rousseau de l'aider de ses conseils dans la direction de cet enfant. Jean-Jacques, afin de la

1. (HCuvres, t. III, p. i'i : « Je prédis à quiconque a des entrailles et néglige de si saints devoirs, (|u'il versera longtemps sur sa faute des larmes améres.»