ir.iiv.vx (le Votlnirc (KrI. Ilcnc-linl. I. Mil. p. SI

pouvoir... — .Ii; ne sLii? pas k- seul i|ui, discutaiit par abstraction des questions de politique, ait pu les traiter avec quelcjue hardiesse : chacun ne le fait pas, mais tout liomme à le droit de le faire... Locke, Montesquieu, l'abbé do Saint-Pierre, ont traité les mêmes manières, et souvent avec la même liberté tout au moins. Locke, on particulier, les a traitées dans les mêmes principes que moi. Tous trois sont nés sous des rois, ont vécu tranquilles et sont morts honorés dans leur pays. Vous savez comment j'ai été traité dans le mien... La conduite du Conseil envers moi m'afflige sans doute, en rompant des nœuds qui m'étaient si chers; mais peut-elle m'avilir? Non, elle m'élève, elle nie met au rang de ceux (jui ont souffert pour la liberté'. »

C'était dans cet ému et fier langage que Rousseau se défendait d'avoir voulu porter atteinte aux lois de sa patrie. 11 ne s'indignait pas moins qu'on le soupçonnât d'avoir cherché à ébranler les bases de gouvernements étrangers. « Sans doute, ajoutait-il, tout balancé, j'ai donné la préférence au gouvernement de mon pays. Cela était naturel ot raisonnable; on m'aurait blâmé si je ne l'eusse pas fait. Mais je n'ai point donné d'exclusion aux autres gouvernements; au contraire, j'ai montré que chacun avait sa raison qui pouvait le rendre préférable à tout autre, selon les hommes, les temps et les lieux. Ainsi, loin de détruire tous les gouvernements, je les ai tous établis-. » Effectivement, « on a de tout temps beaucoup discuté sur la meilleure forme de gouvernement, sans considérer que chacune d'elles est la meilleure en certains cas, et la pire en d'autres^ ». A la vérité, « comme il n'y a qu'une moyenne proportionnelle entre chaque rapport, il n'y a non plus qu'un bon gouvernement possible dans un État; mais connue mille événements peuvent changer les

I . (Cuvrex. t. IV. p. ri39 : — Lettres écrites de la Mnnlar/ne. lettre VII.

■2. Ilmt.. p. Ii38.

;'. lijid.. p. 362 ; — Lhi Contrat social, liv. III, iliap. m.

340 JEAN-.TACQUES ROUSSEAU ET LE ROUSSEAl'ISME

l'jjpports (l'un pouple, non souleiiiont ilifféronts i^-ouvornenients peuvent être bons ii divers peuples, mais au même peuple en différents temps' ». A coup sûr. on ne saurait se montrer plus large que Rousseau en matière de gouvernement.

Toutefois, des protestations même éloquentes ou ingénieuses ne sont point nécessairement de valables raisons, et on pouvait douter que la justification de Rousseau lut décisive. Et d'abord, comment admettre que, relativement à Genève, l'auteur du Contrat social n'eût discuté des questions de politique que par abslraction? Évidemmeni, et lui-même s'en est t'ait gluire cent l'ois; cT^tait bien, avanltout, pour Genève qu'il écrivait, et c'était bien expressément le gouvernement genevois qu'il proposait de modifier pour le restaurer. En cela, sa thèse demeurait fort concrète. Bien plus; comment contester que dans ce qu'elle avait de général, cette thèse ne se trouvât innnédiatement applicable à tous les gouvernements établis? M. de Choiseul ne s'y était point trompé. S'il était permis d'en appeler contre l'autorité du Petit Conseil aux maximes de Rousseau, n'était-il point licite on du moins possible d'n|)poser également ces mêmes maximes du Conlral sncia/ h toute espèce de gouvernement, et à celui de la l"'ranceen particulier? En dépit, ou plutc)t à cause même des coudamnations répétées et solennelles qui reudireiil pronqttcment fameux un livre de soi diffus, confus, ennuyeux, e( ;i l'état de fragmentoii d'(''l)anclie. ce l'ut pi'i''eisénient ce i|ui arriva. Sans regarder de très près à des théories disparates, oii Hobbes se heurte à (^irotius, Monlesipiiou ;i Platon, Machiavel à Puffendorf et Phitanpie à Tacite, <mi retint seulement les enseignements de Rousseau ■■ (jne la souveraineté appartient au peuple assendib' •'; qu(^ les dépositaires de la puissance executive ne scinl pas les maîtres du jieuple, mais ses officiers, (pi'il peul (''lablir et

1. I>u Contrat social, p. :i:i() ; — Du Contrat sotnil , \\\ . III. cli.iii. i. -i. Œuvres, t. IV, p. 381 : — Du Contrat social. Ilv. III. <\v,y. \m.

destituer quand il lui plait ' ; et qu'au lieu que le peuple veut tou jniu-s le bien -, ceux qui gouvernent sont toujours les ennemis de ceux qui sont gouvernés, l'intérêt personnel des princes étant premièrement que le peuple soit faible, misérable et ne puisse jamais leur résister-' ».

Assurément, de pareils principes étaient, au premier chef, révolutionnaires. Que dire surtout des appréciations suivantes : « S'il est difficile qu'un grand État soit bien gouverné, il l'est beaucoup plus qu'il soit bien gouverné jiar un seul homme; et chacun sait ce qui arrive quand le roi se donne des substituts. Un défaut essentiel et inévitable qui mettra toujours le gouvernement monarchique au-dessous du républicain, est que dans celui-ci la voix pubhque n'élève presque jamais aux premières places que lies hommes éclairés et capables qui les remplissent avec honneur; au lieu que ceux qui parviennent dans les monarchies ne sont le plus souvent que de petits brouillons, de petits fripons, de petits intrigants, à qui les petits talents, qui font parvenir dans les cours aux grandes places, ne servent (jn'à montrer au public leur ineptie aussitôt (ju'ils y sont parvenus. Le peuple se montre bien moins sur ce choix que le prince ; et un homme d'un vrai mérite est presque aussi rare dans le ministère qu'un sot à la tète d'un gonvernemenl républicain '*. » Pour contestables et hasardées que fussent de pareilles assertions, et quoique personne alors en France ne songeât à la répul)lique, qu'aussi bien Rousseau lui-même n'entendait qu'au sens genevois, la violence de ce langage contre la royauté répondait en perfection à l'esprit de rénovation et de fronde, partout alors répandu. C'est là ce qui explique riiunicnso popidarité, dont jouit, à la lin

1. (ouvres, t. IV, p. 333: — Du Contrat social, liv. III. cliap. i.

2. 'jKi/i'i-es, p. 391; — Du Contrat social, liv. IV, chap. [. ■i. Iliiii., p. M't: — D« Contrai social, liv. III, cli. vi.

4. (iùioies. t. V, p. S42 ; — liuus.seau, juije de Ji'un-.lacijues, dialogue. — Cf. Ou Contrat social, liv. 111, chap. vi, t. IV, p. 368.

342 JEAN-JACQDES RODSSEAl' ET LE RODSSEAUISME

du xviii" siècle le Contrat social, qui devint comme l'Évangile de la Révolution. Désormais, l'appellation de citoyen perdit le sens aristocratique qu'elle avait à Genève, pour prendre une acception toute nouvelle. Peut-être serait-il plus exact de dire que le sens aristocrati(ine de ce mot fut non perdu, mais perverti.

A Genève, le citoyen, menilire du souverain, était un privilégié, qui souffrait à peine qu'un autre privilégié, le bourgeois, entrât en participation de ses droits de souveraineté, et cela à l'exclusion du reste de la population, c'est-à-dire de l'immense majorité des habitants de la cité. « La liberté de chaque citoyen, écrivait magistralement Montesquieu, est partie de la souveraineté, parce qu'elle est partie de la liberté publique. » Rousseau était loin de l'entendre ainsi. C'était dans une acception rigoureusement aristocratique et tout antique que Rousseau prenait le mot de citoyen. « Chez les Grecs, remarquet-il, tout ce que le peuple avait à faire, il le faisait par lui-même; il était sans cesse assemblé sur la place. 11 habitait un climat doux, il n'était point avide; des esclaves faisaient ses travaux; sa grande affaire était la libert('> '. » Mais « quoi! la liberté ne se maintient qu'il l'appui de la servitude? Peut-être. Les deux extrêmes se tourhcnt- ". C'est pourquoi, sans vouloir « entendre par (oui cola qu'il faille avoir des esclaves, ni que le droit d'esclavage soit légitime^ », Rousseau remarcpie '■ que le vrai sens du mot de citoyen est presque effacé chez les modernes'' ". Or, en France, k dater du Contrat social, le citoyen fut d'abord tout le monde, et ce fut sous ce titre mémo de citoyen que l'on prétendit abolir toute aristocratie. Cependant et en fait, les aristocrates, c'est-à-dire les prêtres, les nobles et tous ceux qu'au gré de la passion

1. Œuvres, t. IV, p. .S86 : — Pu Cinilral xorial. liv. III, rh.ip. xv.