CHAPITRE XIX ERMENONVII.l.K

Ce fut le 20 mai 1778 que Rousseau se transporta ;i Ermenonville. Il laissait à Paris Voltaire mourant, et, sans qu'il eût songé à se mêler à la foule des visiteurs qui se pressaient autour du revenant de Ferney, il n'eu avait pas moins applaudi à son apothéose, do même qu'il avait souscrit naguère pour la statue de ce rival exécré et redouté'. Dans ce nouvel asile, où Thérèse le vint bientôt rejoindre, tout semblait fait pour lui agréer : les soins empressés d'une famille distinguée autant que dévouée et dont il prit, dès les premiers jours, les enfants en adoration, les beautés de sites oii l'art avait ajouté à la nature, l'abondance variée d'une végétation qui offrait comme une matière inépuisable à sa passion persistante pour la botanique, enfin, avec une sécurité parfaite relativement à toutes les choses delà vie, une absolue liberté. Car M. de Girardin lui avait attribué, près du ciiâteau. nn pavillon séparé, oîi il devait se sentir cumplètoment chez lui. Et cependant sa félicité paraissait troublée par le sentiment qu'il ne s'appartenait plus entièrement. C'est ainsi que sur une porte il écrivait : " Celui-là est véritablement libre qui n'a pas be.soin d(^ mettre les bras d'un au1i-e au bout des siens pour faire sa voloiilé-'. » Peut-

I. Miisscl-I'.itlmy, llixlnire de la vw ,U- .l.-.l. Himssrini. l. Il, p. :m.

'2. Mercier, .l.-J. Housseau, considéré coiione l'un des premiers auteurs de la Béimliilian. t. II, p. -271.

Paroles de VEmile : « Le seul qui fait sa volonté est relui qui n'a pas besoin pour la faire de mettre les bras d un autre au bout des siens : riiouHiie vraiment libre ne veut que ee qu'il peut, et fait ee (pi'il lui plait. » —(Horace, satire Vil du II" livre [Voi/aye à Erinenoneille, p. SI).

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être même, incessamment travaillé par son inquiète humeur, méditait-il encore de s'enfuir sans savoir où. Quoi qu'il en soit, il jouissait à peine, depuis quelques semaines, de la tranquillité des champs, lorsque, le 2 juillet 1778, à l'âge de soixante-six ans moins deux jours, il décéda presque subitement.

Il ne pouvait être question d'inhumer en un cimetière catholique un protestant. Le 4 juillet, il avait été embaumé et enfermé dans un cercueil de plomb ; le 6, avec une sorte d'appareil théâtral et parle plus beau clair de lune, on l'enterrait dans une petite ile appelée « ile des peupliers ». que lui-même avait, disait-on, désignée comme un lieu enviable pour sa sépulture, et dont la sentimentalité et la badauderie libérale devaient faire assez longtemps un but de pèlerinage. On lui éleva un sarcophage orné d'un bas-relief dû au ciseau de .1. Lesueur. Sur une face se lisait la devise du défunt : vitam impendere vero, audessous d'une couronne civique ; sur l'autre face on avait écrit : «Ici repose l'homme de la nature et de la vérité'. »

Ce sarcophage ne fut bientôt plus qu'un cénotaphe, les cendres de Rousseau ayant été transportées de bonne heure au Panthéon, où l'avait précédé non seulement Voltaire, mais encore son compatriote Marat. Vainement prétendait-on qu'au lieu du cadavre de Rousseau, on n'avaii emporté d'Ermenonville que les ossements d'un inconnu ou même que des os de mouton. Vainement aussi, chose singulière! durant de longues années s'était accréditée la légende que sous la Restauration, les cendres de Rousseau avaient été, en même temps que celles de Voltaire, arrachées au Panthéon, et sinon jetées à l'égout comme la dépouille de Marat, du moins dispersées et anéanties. Des recherches récentes ont dissipé ces faux bruits. D'un côté, on novembre 1897, le propriétaire actuel d'Ermenonville, le prince Radziwill faisait opérer des fouilles qui ne met-

1. Arsenne Tliiébaut de Berneaiid. Voi/affe à Ermenonville, 1S21. p. .0.

talent à découvert dans le mausolée de Jean-Jacques que des blocs de maçonnerie. Il devenait ainsi manifeste que les cendres de Rousseau n'étaient point demeurées, comme quelques-uns l'avaient supposé, secrètement ensevelies à Ermenonville. D'autre part, en décembre de la même année, après s'être enfin décidé à ouvrir les deux cercueils de Voltaire et de Rousseau qu'on laissait jusqu'alors au Panthéon exposés aux regards des curieux, mais qu'on s'était jusqu'alors persuadé êtres vides, on }■ a découvert et reconnu, à n'en pas douter, les restes du chantre de la Piicelle et de l'auteur du Contrat. La Restauration se trouvait de la sorte lavée du reproche de profanation', et il devenait indubitable qu'après l'apothéose d'ErmenonviUe on avait réellement décerné à Jean-Jacques les honneurs du Panthéon. Aussi bien, pendant plus d'un siècle, au milieu même des vicissitudes de faveur et d'oubH créées par les circonstances, quels témoignages extraordinaires d'admiration tout ensemble et de gratitude Rousseau n'était-U pas destiné à recevoir!

Le 12 mai 1790, l'Assemblée nationale constituante, sur la proposition de Mirabeau, votait une pension à la veuve de Rousseau.

Le 21 décembre de la môme année, ;i la suite d'une motion deBarrère et d'un rapport dith3Tambique présenté par le député d'Eymar de Forcalquier'-, la même assemblée rendait le décret suivant que sanctionnait, le 29 du même mois, Louis, par la grâce de Dieu et par les lois constitutionnelles de l'Etat, roi des Français : « L'Assemblée nationale, pénétrée de ce que la Nation fi-ancaise doit à la mémoire de Jean-Jacques Rousseau cl voulant lui donner, dans la personne de sa veuve, un témoignage de la reconnaissance nationale, décrète ce qui suit :

t. D' Châtelain, la Folie (le J.-J. Housxrau, p. 233.

2. Motion relative ii J.-J. Rousseau, par M. Kynmr {Recueil des piicex relatives à la motion faite à l' Assemblée natiunale. au sujet île J.-J. fious.fcoi/ et lie sa veuve. Paris, 1"91).

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1 ° « Il sera élevé k rauteur à Emile et du Conlral social une statue portant cette inscription : (( La Nation française « libre, k J.-J. Rousseau. » Sur le piédestal sera gravée la devise : vilam impeiidere vero. »

2° « Marie-Thérèse Le Vasseur. veuve de J.-J. Koasseau, sera nourrie aux dépens de l'État; à cet effet, il lui sera payé annuellement, des fonds du Trésor national, la somme de douze cents livres. »

Enfin ce n'était pas assez qu'en 1791 la même Assemblée votât « que le buste de Rousseau serait placé dans la salle de ses séances ». Au mois d'août de cette même année, sur la demande de Ginguéné et faisant droit k une Pétition des habitants de la rilleet du canton de Montmorency relative à Rousseau lue à la Imrre de l' Assemblée nationale, le samedi soir 27 août 1791, la Constituante décrétait que les cendres de Rousseau seraient portées au Panthéon. Toutefois, sur les instantes réclamations de René de Girardin qui, le 4 septembre suivant, protesta contre ce qu'il appelait une spoliation, elle revint le 21 septembre sur son vote, se borna à décider « qu'un cénotaphe serait élevé k Jean-Jacques dans le Panthéon, afin qu'on ne cherchât pas vainement sa place parmi les grands hommes chers k la patrie ». C'était, u'ialgré tout, accéder, jusqu'à un certain point, aux vœux des pétitionnaires de Montmorencv, dont le décret s'appropriait même le langage. Car (( ils avaient, demandé du moins, avec toute la France, en supposant que certaines considérations pussent arrêter, qu'en laissant les restes de Jean-Jacques Rousseau au lieu où ils reposaient, on lui fit élever un cénotaphe dans l'édifice consacré à la sépulture des grands hommes, afin qu'on n'y cherchât pas vainement sa place lorsque tout l'univers s'attendrait à l'y trouver». Les pétitionnaires, qui avaient été écoutés, mais non pleinement satisfaits, se donnèrent d'ailleurs k eux-mêmes des compensations.

Lo 25 septembre 17'.)1 ils (•('li'liraioiil à Montmorency

en riionneur de Rousseau une fête champêtre où, parmi les populations du canton et des villages voisins, figuraient BernardindeSaint-Pierre,Condorcet,Guiuguéné,d'Eyniar, Barrère, Regnault de Saint-Jean-d"AngéIy, Boissy d'Anglas, Treiilard. Rabaut Saint-Étienne, Rodât, Muguet, do nombreuses députations et notamment une délégation des citoyens de Genève '. A l'entrée de la forêt, lieu des promenades préférées de Jean-Jacques, entre le chemin d'Andilly et le sentier dit des Brûlés, des pierres brutes avaient été amassées dans la longueur d'en\aron quinze pieds sur huit à neuf de hauteur, recouvertes de mousse et entremêlées d'arbustes et de plantes sauvages au milieu desquelles on distinguait la pervenche. Au centre était pratiqué un siège de gazon et sur la pierre la plus élevée se lisait cette inscription. Ici J.-J. liun<seaii aimait sniirentn se reposer. Autour de ce monument agreste, an sommet duquel avait été placé, ceint d'une couronne de chên(>, le buste de Rousseau, pendant de longues heures d'interminables discours alternèrent avec des chants de jeunes filles et des fanfares de musiciens. Tandis que Gingucné offrait au dieu du jour un exemplaire de ses Lettres sur les Confessions -, le futiu* général de la République Qiériu. pour exposer cette relique à la vénération de tous, élevait, au lieu de pique, sur un bâton noir qui avait servi de canne à Jean-Jacques, un bonnet de soie noire qui avait été à l'usage de Rousseau pendant plus de trente ans, « le bonnet étant le signe de la liberté et celui-ci ayant couvert la tête du plus illustre de ses défenseurs ».

Durant sa courte et tempétueuse existence, r.Vssembli'c

1. Fêle cliampêlre célébrée à Montmorency (2S septembre) en l'honneur de J.-J. Rousseau avec les discours gui ont été prononcés le jour lie celle fêle, et les péti lions faites précédemment par les habitants de la cille el du canton de ce nom à l'.issemblée nationale, pour obtenir à cet illustre fondateur de la liberté les /tanneurs destinés OH.r grands hommes. Publié par la Société des amis de la Constitution établie en celte ville, l'aris, n9I, in-S°.