Lettre sur les « Confessions » de J.-J. Rousseau, n

nationale législative, (lui, du premier octobre 1791 au 21 septembre 1792 ne porta pas moins île 2.150 décrets, avait, dès le 7 octobre 1791, décrété que le buste do .1 .-.I . Rousseau serait placé dans la salle des séances du Corps léfiislatif. Or la Convention, à son tour, décrétait le 15 brumaire an II que la statue de J.-.I. Rousseau serait élevée sur nue de nos places publiques. Ce n'est pas tout : en 1794, après un autre vote rendu le 11 septembre de l'année |)récédente, lequel augmentait de deux cents livres la pension lie Thérèse, une loi du 25 germinal an 11(14 avril 1794), .m milieu de fêtes commémoratives célébrées h Lvon, à Montpellier, à Grenoble en l'honneur de Rousseau, décidait que ses cendres ainsi que celles de Marat (et elle donnait le pasàMarat) seraient transportées au Panthéon. La résistance de M. de Girardin dut alors céder aux exigences de l'opinion. Le 15 septembre 1794, le Comité d'Instruction publique s'en faisait, par l'organe de Lakanal, l'interprète véhément : " La voix de toute une génél'ation nourrie des principes de Rousseau, écrivait-il, et ]iour ainsi dire élevée par lui, la voix de la République entière l'appelle au Panthéon; et ce temple, élevé par la patrie reconnaissante aux grands hommes qui l'ont servie, attend celui qui, depuis longtemps, est placé en quelque sorte dans le Panthéon de l'opinion publique. " Tout le rappoi't de Lakanal est un modèle rare de la déclamation d'emphase révolutionnaire *. Enfin le décret de la Convention reçut son exécution, et le 11 octobre 1794 (20 vendémiaire an ni), les restes de Rousseau enlevés d'Ermenonville furent placés sur un char garni de peupliers et do gazon. Leur translation dans la capitale, avec des sta tions à l'Ermitage et kMont-Louis, s'accomplit bruyamment comme au milieu d'une espèce d'orgie '-. A. Paris la c(''ré-

I. Hiifipoi'l siii- .l.-J. Roiisseaii fait au nom ilu Cuniilé i/'lnslnidion j)uhli(jiif. pur Ldknnui, dans la séance du 24 /'ructiiior. lin]iriiiié )iar ordre de la Convention nationale, et envoyé aux départements, anx armées et à la République de Genève.

'2. Mercier, t. Il, p. 288. On promena son buste ceint de la couronne

monie devint enfantine et burlesque. Les restes de Rousseau furent d'abord déposés aux Tuileries, dans uu petit temple de forme antique, établi sur le grand bassin oii on avait fait une ile entourée de saules pleureurs pour imiter celle des peupliers et offrir aux spectateurs l'image de la grande pièce d'eau d'Ermennnville. Puis le corps fut conduit au Panthéon'.

En tête du cortège, et d'après le plan de la fête présenté parle Comité d'Instruction publique, parmi des bergers et bergères, parés de rubans et jouant des airs folâtres, échos des opéras de Rousseau, marchaient des botanistes, portant des herbiers remplis de fleurs des champs, sous les pas desquels des jeunes iîlles en blanc semaient des roses. La Convention suivait, faisant porter devant elle le Contraf, naguère défendu en France, mais devenu <> lu phare des législateurs, le Coran des révolutionnaires- ». Au Panthéon, le président de la Convention prononçait un discours, où il s'efforçait de mettre en lumière le sens de cette solennité : <' Si Rousseau, disait-il, n'avait été que l'homme le plus éloquent de son siècle, nous laisserions à la renommée le soin de le célébrer; mais il a étendu l'empire de la raison et reculé les bornes do la morale. Voilà sa gloire et ses droits à notre reconnaissance... Sa vie sera une époque dans les fastes de la vertu, et ce jour, ces honneurs, cette apothéose, ce concours de tout un peuple, cette pompe triomphale, tout annonce que la Convention nationale veut ac(|uitler à la fois, envers le piiilosophe de la nature, cl la ilette des Français, et la reconnaissance de l'huma-

civique sur les ruines de la Bastille, le jour mémo où fui plai-t'e l'iriscripiion: « Entrez, iei l'on danse. »

i. Quesné, >iuji/>léiiienl inilispensahle nii.r i-dil ions île J.-.l. lUiumen ii , 1843, p, 1.;.

2. « Le Conlml social étiiit auti-efciis le ini)ins lu îles uuvrnfjes île liousseau. Aujourd'liui (1791), tous les citoyens le méditent el l'iipprennent par rœur. Le Conlrnt soriol bien lu ne permettra jamais que la tyrannie ressuscite, ni que ses ossements soient rapprochés •>. (Mercier, J.-l. Itunsseuii, auleiir de lu Hét'oliilion, t. Il, p. 105.

nité'. » On déposa le corps de Rousseau dans un caveau auprès des restes de Voltaire.

Cependant, en dépit de maints décrets, Rousseau n'avait pas sa statue. Inutilement, en 1798, la Commission des inspecteurs du palais du Conseil des Anciens prit-elle un arrêté en suite duquel « un monument devait lui être élevé dans le jardin des Tuileries- ». Ce fut la ville de Genève qui, après lui avoir, en 1798, solennellement consacré un buste qui surmontait une colonne, lui érigea la première, en 1835, une statue due au ciseau de Pradier. Cette statue, coulée eu lu'onze, décore aujourd hui l'ilc qui porte son nom.

Un complet silence semblait s'être l'ait peu ii peu sur la mémoire de Rousseau, de plus en plus chaque jour paraissait aussi s'éteindre le prestige de ses écrits, lorsque de l'agitation des temps sortit comme un réveil de son souvenir. En 1878, on célébrait son souvenir à Ermenonville ; en juin 1883, une fête en son honneur avait lieu à l'Ermitage; en 1884, Asnières lui élevait un monument, et, en 1889, au milieu de l'appareil théâtral et de la pompe oratoire, inséparables de ces sortes de solennités, Paris lui érigeait à la porte du Panthéon la statue si longtemps, mais non moins impatiemment attendue. Entin, le Sénat français, dans sa séance du 8 mars 1898, adoptait le projet de résolution suivant : » Le Sénat, considérant que la Commission désignée par le Gouvernement pour rechercher si les restes de Voltaire et de Jean- Jacques Rousseau existaient bien encore au Panthéon,

i. Discouru prononcé par le président de la Convention nationale, lors de la translation des cendres de J.-.I. Rousseau au l'ant/iéon, le 2 vendémiaire de l'an troisième de la République. — Imprimé jiar ordre de la Convention nationale, vendémiaire an III.

2. Corps législatif. Conseil des Anciens, Commission des inspecteurs. Description du monument qui doit être élevé à J.-J. Rousseau dans le Jardin des Tuileries. Paris, 20 nivôse an VII de la République fran- (;aise, une et indivisible.

Sur les statues élevées à Rousseau, voir : Gmiid-Carlend, /.-./. Ilansseau juyé par les Français d'aujourd'hui.

coiitraireiiieut k une légende accréditée depuis près de quatre-vingts ans, a constaté que ces restes précieux étaient toujours dans les cercueils où ils avaient été renfermés en 1778; considérant que les sarcophages en bois peint, véritables maquettes, sous lesquels ils reposent, l'un depuis 1791, l'autre depuis 1794, sont dans un triste état de délabrement, invite le Gouvernement à faire exécuter deux monuments en marbre qui seront substitués aux deux sarcophages provisoires, et k donner ainsi une sanction définitive aux décrets de l'Assemblée Constituante et de la Convention nationale qui ont décerné à Voltaire et k Jean- .lacques Rousseau les honneurs du Panthéon'. » Est-il besoin d'ajouter que le Gouvernement déférait k cette invitation?

Eu somme donc, non sciilenient les honneurs nOul poml manqué k la mémoire de Rousseau, mais on ne ])eut assez s'étonner que, malgré de notables intermittences, de si éclatants ou bruyants hommages aient été si longtemps rendus k un écrivain qui, par ses déclamations sophistiques et enfiévrées autant que par ses impures et pédantesques fictions, avait tant contribué k amollir les âmes, k ébranler les croyances, et laissé dans les esprits de si funestes ferments de trouble, de désordre et d'erreur. Un (el enthousiasme ne s'explique que par l'esprit sectaire et l'aveuglonient né des circonstances. Des admirateurs intéressés, transfigurant Jean-Jacques, ont fait de ce natif de Genève, qui ne fut après tout, malgré son génie de rhéteur, qu'un assez pauvre homme, une sorte de personnage de légende. ( "c qu'on n'a pu glorifier en lui, ou l'a obscurci, et c'est ainsi qu'on en est vemi ;i disserter k perte d'haleine sur le genre de mort au(|Mel suci'omba Rousseau, comme si l'accident piiysiologi(iiie qui tei'niina son existence n'c-tail point parfaitement avéré.

t. Journal officiel du 'J mars IS'J)).

Eu 17S8, M"" de Staël publiait sur les ouvrages cl le caractère de Rousseau cinq lettres ' d'un style amphigourique où on dirait qu'elle s'est surtout proposée de faire servir la mémoire de Jean-Jacques à magnifier la mémoire d'un autre Genevois, de Neckerson père, dont elle célèbre par comparaison la politique et les ouvrages avec une emphase qui tient du délire. Combien, à l'en croire, l'administration de M. Necker n'a-t-elle pas dépassé les vues du Contrat social !^i (\vie\a. Profession de foi du Vicaire Savoi/ard se trouve être de mince étoffe, quand on se

!. Lettres sur les ouvrages et le ciiract'ere de J.-J. Rousseau. Dernière édition, augmentée d'une lettre de M"" la comtesse de Vassy, et d'une réponse de M" la baronne de Staël, 1789, in-8'.

Lettre IV. In fine: « Renais donc, ô Rousseau, renais de ta cendre! Parais, et que tes vœux efficaces encouragent dans sa carrière celui qui part de l'extrémité des maux, en ayant pour but la perfection des biens; celui cjue la France a nommé son ange tutélaire, et qui n'a vu dans ses transports pour lui que ses devoirs envers elle; celui que tous doivent seconder, comme s'ils secouraient la cliose publique ; enlin, celui qui devait avoir un juge, un admirateur, un citoyen comme toi. »

Lettre III: * La Profession du Vicaire Savoyard était justement admirée comme une suite de raisonnements justes et profonds qui formaient un ensemble d'opinions que l'on adoptait avec transport au milieu des égarements des fanatiques et des athées. Mais cet ouvrage n'était que le prélude de ce livre, époque dans l'histoire des pensées, puisqu'il en a reculé l'empire; de ce livre qui semble anticiper sur la vie à venir, en devinant les secrets qui doivent un jour nous être dévoilés; de ce livre que les hommes réunis pourraient présenter à l'LIre suprême, comme le plus grand pas qu'ils aient fait vers lui; de ce livre que le nom de son auteur consacre en le mettant à l'abri du dédain de la médiocrité, puisque c'est le plus grand administrateur de son siècle, le génie le plus clair et le plus juste, qui a demandé à être écouté sur ce qu'on voulait rejeter comme obscur et comme vague, de ce livre dont la sensibilité majestueuse el sublime peint l'auteur aimant les hommes, comme l'ange gardien de la terre doit les chérir. — Pardonnemoi, Rousseau : mon ouvrage t'est consacré, et cependant, un moment un autre est devenu l'objet de mon culte! Toi-même, toi surtout, ton cœur passionné pour l'humanité, eut adoré celui qui, après avoir indique tous les laieus qu'un bon gouvernement peut lui assurer, a voulu prévenir ses plus cruels malheurs, en portant du calme dans sou àuie agitée, et donner ainsi toute la chaîne des pensées qui forment toute sa destinée. Oui, Rousseau savait admirer. . il aurait eu besoin de louer celui que je n'ose nommer, celui dont je m'approche sans crainte quand je ne vois en lui que l'objet de ma tendresse, mais qui me pénètre plus que personne de respect, quand je le contemple à quelque distance; enlin, celui que la postérité, comme son siècle, désignera par tous les titres du génie, mais que mon destin et mon amour permettent d'appeler mon père. » (P. 51).

4b4 .lEAN-.TACQDES ROUSSEAU ET LE ROUSSEAtlSME

reporte au livre de M. Xecker sur l'Importance des opinions religieuses.

Ce fut dans une de ces lettres que M"" de Staël n'hésita point à affirmer, avec le ton décisif qui lui est propre, que Rousseau, dégoûté de la vie après avoir découvert les basses inclinations de Thérèse, avait volontairement mis fin à ses jours, d'un coup de pistolet. A quoi la comtesse de Vassy, fille de M. de Girardin, très judicieusement répondait que Rousseau ne pouvait pas être instruit de l'infidélité de sa femme, puisque ce n'était que plus d'un an après la mort de Jean-Jacques, qu'elle eut des torts assez graves pour ne pouvoir plus rester à Ermenonville. De son côté, dans un écrit intitulé : Lettre à So/)fiie. comtesse de..., sur les derniers moments de Jenn-Jacqties, et daté d'Ermenonville, juillet 1778, M. René de Girardin lui-môme avait, d'une manière péremptoire, réfuté l'hypothèse d'un suicide que déjà, lors du décès de Rousseau, avait émise et opiniâtrement soutenue un des familiers de Jean-Jacques, le Genevois Coraucez'.

Cette allégation n'en fut jtas moins i'orniellemcnl cuntredite par Thérèse Le Vasseur dans une relation détaillée sur les derniers moments de son mari, que le 15 juin 1798, elle adressait du Plessis-Belle^^lle à ce même Corancez, et cil elle déclarait « que Rousseau avait conservé sa tète jusqu'au dernier moment, attestant à ses concitoyens, attestant à la postérité que son mari était mort dans ses bras, qu'il ne s'était point empoisonné dans une tasse de café, qu'il ne s'était point bridé la cervelle d'un coup de pistolet- ». Dans une lettre ii Musset-Pathay, M. Stanislas de Girardin cimHrmait plus tard en tons points les dires de Tliérèse.

Et, aussi bien, (|iH'll(' apparence que Kniisscaii ont songe-