ANECDOTES SUR UN PRETENDU FILS DE ROUSSEAU

La question de l'existence ou de la non-existence de fils de J.-J. Rousseau a souvent préoccupé le public, et amené dans les journaux de vives discussions. L'incident qui fit le plus de bruit est le suicide d'un jeune homme resté inconnu qui se tua à Ermenonville le 4 juin 1791, et dont la mort donna lieu à toutes sortes de conjectures et de polémiques.

Ce fait étant absolument inconnu de la génération présente, on ne lira certainement pas sans intérêt le récit qu'en donne, d'après les feuilles de l'époque, Thiébaut de Berneaud dans son curieux volume : Voyage à Ermenonville.

Dès le 1er août 1791, dit cet écrivain, un ouvrage périodique anglais intitulé : the Censor, n° XXlil, publia l'article suivant : « Un voyageur, qui était dernièrement à Paris, nous mande qu'un « jeune homme, dont le nom demeure inconnu, est allé à Ermed nonville dans les premiers jours de juin, et s'est brûlé la cer- « velle près de l'endroit où le célèbre Rousseau a été enterré. On « n'a pu découvrir encore le motif de cet acte de désespoir. « On suppose qu'un amour malheureux l'a conduit .à rechercher « dans le tombeau la fin de ses peines. Nous nous souvenons « parfaitement d'avoir entendu parler d'un jeune homme qu'on « disait être le fils de Rousseau. 11 avait découvert son père, et « il l'avait même vu. Se Irouvant en Angleterre après cette ina téressante découverte, il communiqua son aventure à quelques <i personnes qui lui avaient donné des marques particulières « d'attention. C'était un jeune homme fortement enclin à la mé- « lancolie. Ses amis disent qu'il se plaisait à faire des courses « dans la campagne, et qu'il passait des heures entières absorbé il dans ses rêveries. 11 avait l'air, comme le dit Shakespeare :

<i Like patience on a monument « Smiling at grief.... (1).

« Il ne prononçait jamais le nom de Rousseau sans être vivece ment ému. Il paraît cependant qu'il n'avait confié son sercet

(1) De la statue de la Patience assise sur un tombeau, et souriant à la douleur.

« qu'à peu de personnes : probablement par respect pour la i mémoire de son père. Il y a quelques mois qu'il retourna dans s son pays. Ces circonstances peuvent faire soupçonner que le « jeune homme qui a commis un suicide à Ermenonville est la t même personne de laquelle nous venons de parler. Quoique ce « ne soit qu'une simple conjecture, nous ne serions pas surpris « que des recherches ultérieures confirmassent notre soupçon. »

En 1813, M. Gunther, d'Aix-la-Chapelle, a publié dans un numéro du Mercure delà Roer, qui s'imprimait dans cette ville, une notice fort longue sur cet événement. Il annonce avoir puisé les faits à des sources qu'il croit certaines, et paraît convaincu de la vérité de ce qu'il raconte. Voici la substance de sa notice.

Un colon très riche, nommé M. An- on, après avoir vu périr par une maladie épidémique toute sa famille aux Indes occidentales, où il était établi, prit le parti, pour échapper à de tristes souvenirs, de se transporter en France avec toute sa fortune. Après son arrivée, il vint, comme font les étrangers, visiter Paris, ses monuments et ses établissements publics. En parcourant les salles de la maison des Enfants-Trouvés, il fut si vivement frappé delà figure intéressante d'un jeune garçon de dix à douze ans, qu'il ressentit sur-le-champ le besoin de le tirer de l'humble état ou il se trouvait. Il n'eut qu'à se faire connaître et à remplir quelques formalités pour obtenir l'enfant, à qui il donna le nom de Germain, et qu'il plaça dans une maison d'éducation. 11 l'y laissa jusqu'à sa dix-huitième année ; mais, étant allé à celte époque pour l'en retirer, il futséduilpar les charmes de la nièce de l'instituteur, en devint subitement amoureux, et était déjà déterminé à lui donner sa main, lorsqu'il découvrit avec autaut de surprise que de douleur que Germain était son rival. M. Anson, ne se sentant pas assez d'empire sur lui-même pour vaincre sa passion et sacrifier sou bonheur à celui de son fils adoptif, lui enjoignit de partir à l'instant pour voyager. Avant de s'en séparer, il lui remit une carte hiéroglyphe trouvée sur lui lors de son exposition : on la lui avait donnée à la maison des Enfants-Trouvés lorsqu'il en avait tiré Germain.

Le malheureux jeune homme, après avoir, pendant plusieurs années, parcouru différents pays, revint en France et alla à Ermenonville. Là, en se promenant dans les bois où Rousseau venait herboriser chaque jour, il y perdit son portefeuille. Jean- Jacques le trouva et, par une curiosité assez naturelle, il l'ouvrit: mais que l'on juge quel dut être son étonnement, en y voyan la carte couverte de caractères hiéroglyphiques tracés de sa

main, et qu'il avait attachée au bras d'un de jses enfants. Cependant Germain, qui s'était aperçu de sa perte, revenait sur ses pas, et voyant son portefeuille dans les mains de Rousseau, il s'approche et le réclame, en désignant ce qu'il renferme. Le philosophe le regarde un moment en silence, se jette dans ses bras, le serre contre sa poitrine, et lui dit, les larmes aux yeux: « Jeune homme, tu vois en moi le plus coupable des hommes, « mais ce coupable est Ion père. Si tu te sens le courage de lui •« pardonner, reviens demain ici à la même heure. » Germain revint, mais le lendemain Rousseau n'était plus; il n'avait pu résister à une impression aussi vive, aussi cruelle. Son malheureux fils, en proie à la plus sombre mélancolie, au lieu d'aller à Paris, comme il en avait le projet, reprit sur-le-champ le cours •de ses voyages.

Au bout de quelques années, son ancien instituteur, avec lequel il était toujours resté en correspondance, attaqué d'une maladie grave, et sentant sa fin approcher, lui écrivit pour l'engager à venir le remplacer. A cette nouvelle, Germain reprit la roule de Paris. Il espérait que Thérèse, dont son instituteur s'était fait une loi de ne lui parler jamais dans ses lettres, lui serait restée fidèle ; mais en arrivant il apprit qu'elle était l'épouse de M. Anson, mère de plusieurs enfants, et qu'il lui fallait renoncer à la seule idée de bonheur dont il s'était bercé pendant cinq .ans d'exil. Alors, n'écoutant plus que son désespoir, il retourna A Ermenonville, et se brûla la cervelle sur le tombeau de son père

Telle est l'anecdote que M. Gunther raconte, en disant qu'il se cerait dispensé de la publier, s'il n'avait pas la conviction qu'elle est de la plus exacte vérité. L'erreur plaît et convient à tant de gens, qu'un journal, qui s'est emparé du roman de M. Gunther, ajoute qu'il doit ces faits à cet écrivain, qui a entre les mains tous les renseignement qui peuvent les affirmer ; ce qui veut donner à entendre qu'on ne saurait les l'évoquer en doute. Mais on n'a pas fait attention que M. Gunther n'a parlé que de sa propre conviction, et non point de tous les renseignements qui peuvent constater l'anecdote, ce qui est bien différent; car tous les renseignements qui peuvent affirmer une chose sont nécessairement de nature à entraîner une conviction générale; au lieu qu'une conviction individuelle s'opère quelquefois d'après les indices les plus légers, et il ne serait pas du tout étonnant que M. Gunther eût puisé la sienne dans un roman de Saul Ascher, intitulé : Le fils de 3—3. Rousseau, publié à Berlin en 1802, et dont son anecdote n'est absolument que le précis. Celte identité jette beau-

coup de doutes sur la vérité des éléments de conviction de M. Gunther, et rend inutiles les pièces plus ou moins incertaines que l'on pourrait citer pour l'appuyer (1).

A cette époque, les journaux français rapportèrent la fable composée par M. Gunther ; le Journal de Paris du 30 juillet 1813, après avoir cité celle du Censeur anglais, ajouta : « La lettre suivante, sur le même sujet, nous a paru digne de l'attention de nos lecteurs. — « Monsieur le rédacteur, dans ce moment où « plusieurs journaux supposent que l'infortuné jeune homme, « qui se donna la mort dans les bois d'Ermenonville, était un « des fils de J.-J. Rousseau, je m'empresse de rappeler qu'une « semblable conjecture est depuis longtemps consignée dar.s « un ouvrage français intitulé : Voyage à l'Ile des Peupliers, « par Arsenne Thiébaul de Berneaud, qui parut à Paris en « l'an VII (1798). Ce livre donne les raisons qui portèrent « l'auteur à penser ainsi, et l'on y trouve la lettre du jeune a homme, signée (3.S.I.L.S.R....) »

Le 5aoûtsuivant,je réclamai contre cette assertion, en ces termes: « Permettez-moi. Monsieur, de relever une erreur commise « dans votre feuille du 30 juillet dernier. Je n'ai point assuré, « dans mon Voyage à l'Ile des Peupliers, publié en 1798, « que le jeune homme qui se donna la mort le 4 juin 1791, « dans les jardins d'Ermenonville, fut un fils de J.-J. Rousseau. a Cette opinion n'a jamais été la mienne. J'ai seulement cité le « bruit qui circula dans le temps sur cet objet. Quelques traits « de ressemblance avec Jean-Jacques, l'extrême bonté de ce « malheureux, sa mélancolie profonde et l'ignorance dans la- « quelle on sera toujours sur son nom, sa famille et le lieu de « sa naissance, accréditèrent, dans le temps, cette prévention ; « mais rien ne la légitime à mes yeux, et rien, dans sa lettre « que j'ai le premier mise au jour, ne peut raisonnablement la « faire naître . Cette histoire, ainsi que celle donnée par « MM. Ascher et Gunther, sont de véritables romans. Je publie- « rai quelque jour les notes curieuses que j'ai recueillies sur ce « jeune homme, sur son amie que j'ai connue, et qui vint, Dénie dant onze ans, toujours à la même époque, visiter la tombe « de celui qu'elle aimait et ne put avoir pour époux, etc. »

C'est ici l'occasion de raconter une anecdote qui me revient

(1) On avait eu, en septembre 1813, la maladresse de mettre cette fable sur la scène de l'Odéon. Les sifflets firent iustice du drame.

à la pensée. Le fait appartient à l'année 1790; j'avais alors treize ans. Ma mère, mon excellente mère, était connue par son enthousiame pour Rousseau. Un jeune homme nouvellement arrivé dans le déparlement des Vosges, où ma famille résidait alors, demanda à lui parler: sa figure était intéressante; il paraissait fort enclin à la mélancolie. Il déclare à ma mère qu'il est fils de Rousseau, qu'il porte sur une épaule et au talon un signe que son père y imprima avant de le faire mettre aux Enfants -Trouvés, et que'le secret de sa naissance lui avait été révélé à Genève par M. Moultou, l'ami le plus fidèle de Jean- Jacques. H ajoute que son intention est de se rendre à Paris, pour se faire reconnaître par rAssembleeNationale.il est porteur de lettres de recommandation de M. Moultou, dans lesquelles on atteste les faits qu'il avance (1); ses récits eux-mêmes ont un air de vérité capable de séduire les moins crédules. Ma famille lui fit bon accueil : il y parut fort sensible. Avant de s'en aller, il nous laissa un portrait de Rousseau, qu'il disait avoir modelé d'après celui que possédait M. Moultou, que j'ai conservé longtemps, et qui s'est perdu pendant mon long séjour en Italie. Ma mère lui donna l'argent nécessaire pour continuer commodément sa route ; de son côté, mon père, qui ne demandait qu'à rendre service, mon père l'accompagna de plusieurs lettres de recommandation pour Paris. Depuis ce temps-là, malgré toutes nos recherches, nous n'en avons plus entendu parler (2).

(1) Ces lettres étaient controuvées et de la même fabrique que celles que l'on dit copiées sur les originaux de Rousseau par un Suisse qui, en 1763, se piquait d'imiter l'écriture et l'ortographe du grand homme. .On découvre de ces prétendus autographes chez les amateurs. Je nommerai dans ce genre un distique sur Frédéric II, une lettre au doyen Grumet, curé d'Ambérieux; un traité de mathématiques, etc., que l'on assure être authentiques et qui ne le sont aucunement.

(2)11 est intéressant d'observer ici, que, à plusieurs reprises, les romanciers se sont emparés de la question et l'ont mise soit dans le livre, soit au théâtre.

Notons entre autres Les enfants de J.- J.Rousseau, par Claude Genoux (1857), Un fils de J.-J. Rousseau, par Devick (183a), Les chemises Rouges, par Ch. Monselet (tome I,, Les enfants de J.-J. Rousseau, drame par Demarteau (1876). (A Liège, chez Demarteau, libraire et publiciste.)

Ce jeune homme aura été reconnu pour imposteur par tous ceux qui se seront rappelé 1° que Rousseau avait fait mettre un chiffre dans les langes de l'aîné des enfants de Thérèse, mais que douze ou quatorze ans après, le chiffre à la main, on ne put retrouver l'enfant {Confessions, liv. XI) ; 2° que le dernier de ces enfants, dont on ignore le sexe, vint au monde en {loi, qu'il aurait eu trente-quatre ans en 1790; ce calcul seul détruit le prestige, et montre l'impossibilité de tout rapport du jeune inconnu d'Ermenonville avec J.-J. Rousseau.

(Thiébaut de Berneaud, édition de 1826, pages 281-293. )

« P less is-Belle ville, — Ermenonville! » criait le chef de train de la ligne du Nord, le dimanche 21 juillet 1878, pendant que s'alentissait la file des wagons, devant la petite station, vers deux heures de l'après-midi.

Et l'on vit alors, parmi la cinquantaine d'arrivants, deux « messieurs bien mis », que rien ne pouvait faire prendre pour des poètes, — car il est de notoriété publique que les amants des muses portent une lyre en bandoulière et se vêtent de légères draperies aux nuances chatoyantes, mille fois plus agréables durant la canicule que les plus minces jaquettes d'alpaga, — gravir prestement le marchepied d'un omnibus de l'Union-des-Postes. Ce prosaïque char, peint en jaune, mais traîné par deux vigoureux coursiers, devait, moyennant une faible rétribution, épargner aux pèlerins le tourment de franchir la plaine sous un ciel de feu.

Ces jeunes hommes, — pourquoi retarder cette éclatante révélation? —n'étaient autres que deux écrivains parisiens, — dont celui qui signe ceci, — partis à l'annonce, peu bruyante, du reste, d'une cérémonie quasi-intime, organisée par les tidèles de Rousseau.

Un Sahara dont les avoines, les seigles et les blés éblouissants d'or sont les sables, une fois traversé, une oasis de

verdure apparaît. Quelle est ravissante, la vallée festonnée de feuillages, ponctuée de maisons! Et que l'on oublie vite, à la voir, perché de haut, la longueur du chemin !

Encore quelques tours de roues, quelques claquetis de fouet, et, par une pente rapide, — un casse-cou, — voici qu'on descend au milieu du petit village tout en liesse, devant l'auberge où a lieu la solennité, parmi le brouhaha des allants paysans et des venants citadins, à même les blouses bleues et les redingotes noires.

Une tente, dans la cour de l'hôtellerie ermenonvilloise, se dressait, à l'intention des orateurs et des orphéonistes tenant leurs cahiers de musique chiffrée. A deux pas, sur la route, une tourelle en poivrière, do construction ancienne, faisait deviner le château.

Ce château partage la commune en deux parties assez distantes l'une de l'autre. Il n'offre rien de bien extraordinaire en son architecture du xvne siècle. Une petite rivière, laNonette, au nom souriant, qui descend du village de Ver, dont l'appellation éveille des idées de printemps, après avoir formé le lac de l'Ile des Peupliers, vient baigner de tous côtés cette vaste habitation que la famille des Montmorency posséda autrefois. La belle d'Estrées, de joyeuse mémoire, y fixa quelque temps sa résidence, comme paraît le témoigner une « Tour Gabiielle » qui existe encore... Mais dites où, en quel pays, ne se trouve pas un colombier ayant, selon le populaire, caché quelques nuits de cette pigeonne en blanche collerette!... Ici, du reste, rien d'invraisemblable, si l'on songe à Cœuvres, dans le Soissonnais. — Peut-être une étape pour se rendre à la cour, ou pour en revenir? Et en forêt de Villers-Cotterêts, l'amoureuse du Vert-Galant n'a-t-elle pas aussi laissé son souvenir, avec des anecdotes à l'appui?

En 1763, le marquis de Girardin devint propriétaire de ces beaux lieux. Un aimable homme, à coup sûr, ce mar-

quis-là! Chérissant les lettres et les lettrés, troussant agréablement les petits vers mythologiques, doué de goûts artistiques très raffinés, il entreprit de transformer son magnifique parc, où l'on sentait encore l'influence de Le Nôtre, en un « jardin-paysage », à l'instar deceux que les Anglais mettaient à la mode.

Tout fut bouleversé. On construisit une cascade, on imagina une grotte; on modifia quelque peu les lignes sinueuses des étangs et des ruisseaux. Le maître de céans, qui se choisissait lui-même pour architecte, s'en donna librement. Une porte gothique s'ouvrait sur le village: une singulière raison de symétrie, qui ne s'accorde guère avec ces projets d'embellissement, la fit supprimer.

On ne garda que deux autres tourelles moyen âge ayant appartenu à des édifices déjà détruits. 11 y eut bientôt V Autel de la Rêverie, VHermitage, la Prairie arcadienne, le Temple rustique, ['Obélisque, le Temple de la philosophie, Y Orme heureux, le Monument des anciennes amours, la Fontaine du Bocage, etc., etc. Les vers d'Horace, de Virgile, de Pétrarque, de Piron même, les phrases de Montaigne, se gravèrent sur les rochers, sur les entablements des colonnes, dans les pavillons à rocailles habités par d'invisibles naïades que le spirituel gentilhomme honorait de ses rimes tendres et caressantes.

Tout cela sentait bien un peu la prétention, la fausse rusticité des éventails, ce que l'on a appelé le rococo; mais c'était pourtant un acheminement vers l'amour de la nature réelle. Les idées de Jean-Jacques allaient percer progressivement. — Et nous tous, aujourd'hui, peintres et écrivains paysagistes, après la lignée des Bernardin, des Chateaubriand, des George Sand, nous en continuons la filière, de ces idées-là, quelque petit que soit le trou par où elles entrent en nos cerveaux! —Si la gentille bergère Colette, le gracieux et enrubanné berger Colin

passaient leur temps, inemployée la tonte de leurs ouailles frisées au petit fer, à danser la gavotte ou le menuet sous les ormeaux, et à chanter des variantes du Donec gratus eram tibi, convenons que la réception faite par M. et Mme de Girardin, au mois des aubépines de 1778, à Rousseau et à Thérèse, à ce pauvre grand homme malade et à cette coquette vulgaire, prouve en faveur de leur largeur de vues, de leur admiration sincère pour le génie et de leur mépris des préjugés de caste.

Il suffisait, en ce temps-là, quand on sonnait à la grille et qu'un jardinier venait ouvrir, de donner son nom et d'indiquer ses qualités. M René de Girardin, s'il reconnaissait un artiste, ne laissait pas à ses gens la joie de le guider à travers ce dédale de merveilles.

Étaient-elles donc perdues, ces habitudes d'urbanité, ou modifiées singulièrement à leur désavantage? On aurait pu le croire, en vérité, ce dimanche-là, il y a onze ans. Les clôtures du parc étaient scrupuleusement verrouillées, les fenêtres du logis chastement fermées comme celles d'un couvent. Le propriétaire s'était justement absenté, en laissant des ordres sévères aux gardiens. Impossibilité de s'approcher de l'îlot consacré. Défense de pénétrer dans la grotte. —Heureusement pour moi, je connaissais tout cela depuis une visite antérieure. — Sans doute, l'actuel seigneur, installé là depuis une couple d'années, jaloux des faveurs que lui prodiguaient les charmantes divinités aquatiques, craignait qu'un regard profane scrutât les mystères de ce séjour enchanteur... Ou bien plutôt, ainsi que nous le dit un paysan rencontré devant la pelouse, le descendant de l'ami du citoyen do Genève voyait d'un mauvais œil, — d'un œil de clérical, — la réunion projetée en mémoire de celui qu'estimait son ancêtre au point de lui faire édifier un simple asile de penseur à l'ombre de ses propres murailles. — Depuis, la terre d'Ermenonville est passée en

d'autres mains, — lesquelles, sans doute, s'efforcent à renouer, au profit d'inoffensifs visiteurs, les bonnes traditions d'accueil bienveillant.

Pourtant, on ne pouvait nous empêcher, mon compagnon et moi, de mettre un peu de poésie dans notre hommage au poète des Rêveries.

Les discours écoutés, nous gagnâmes la campagne.

Un sentier accidenté court, à travers les hêtres, parmi les fougères, dans la direction de l'île. Au bas, les eaux claires de la Nonette, séparée du lac par une sorte de petite digue, s'embarrassent de roseaux à massue, de sagittaires, de nénuphars, de plantes aux longs filaments flottants. Un délicieux fouillis d'arbres, de rochers, qui rappelle un peu les cascades de Gernay, conduit jusqu'à un petit pont franchissant la rivière. Hélas ! ce pont est intercepté par une porte défendue, des deux côtés, de véritables chevauxde-frise, aigus, menaçants. Mais les audacieux touristes ne connaissent pas d'obstacles ! Nous aidant des pieds et des mains, sans rien dégrader de la propriété d'autrui, au risque défaire un dangereux plongeon ou de gâternoshautsde-chausses, nous traversons la passerelle récalcitrante. Fiers de notre exploit, nous arrivons à un rond-point sablé, l'endroit le plus proche du tombeau, dont aucune barque ne s'offre pour nous faciliter l'abord.

De maigres arbres remplacent les hauts peupliers d'autrefois et ombragent à peine le cénotaphe où l'on aperçoit vaguement les sculptures de Lesueur. Mais sur le monument brille au soleil la couronne d'immortelles qu'un étudiant, aussi empêché, mais plus habile que nous, traversant à la nage, est allé y suspendre, une des nuits précédentes. Une blanche fïotille de cygnes, comme pour fêter à sa manière le mort illustre, évolue, semasse, s'éparpille devant nous, entre les deux rives. L'étang miroite. Les arbres se courbent avec des saluts. Les pinsons, les

fauvettes, les mésanges chantent à cœur joie. A nos pieds des campanules fleurissent : — les pervenches sont passées depuis longtemps ! Nous cueillons une longue tige chargée de ces fleurettes bleues. Nous nous exaltons mutuellement, et, prenant en main le texte d"un court poème : La nuit d'Ermenonville, composé par l'un de nous, à tour de rôle, ayant de l'émotion à défaut de talent dramatique, nous en lisons tout haut, tournés vers l'île inaccessible, les strophes alternées, écrites sur le mode lyrique. Des promeneurs, hommes et femmes, attirés par cette partie de la fête non inscrite au programme, et obligés de rester sur le chemin que nous avons quitté, nous applaudissent.

Nous revenons sur nos pas. Nous nous rendons, à travers des taillis éclaircis récemment, vers le petit Templede la Philosophie. Un énorme pied de lierre, tordu, noueux, ébouriffe ses feuilles sur le mur de la rotonde où poussent l'ortie et la pariétaire. De hauts sapins, qui font songer à des mâts de navire, assombrissent un peu le fond du décor. Assis sur les marches, nous admirons le merveilleux paysage : le château, là-bas; le lac, encore; les chaudes frondaisons messidoriennes, s'étalant, variées imperceptiblement, sous le bleu de l'atmosphère pure. Un enchevêtrement de ronces bronzées de viornes grimpantes, de légers houblons, de végétations touffues, met un premier plan intéressant au grand tableau naturiste.

Et nous nous disons que l'âme du « contemplatif » dut être réjouie, quand, il y a cent ans, par un beau clair de lune, une barque chargée d'un cercueil passa, escortée des sarcelles réveillées, égratignant l'eau lumineuse, et se dirigea vers le rideau des peupliers... Le souvenir de l'île de Saint-Pierre, où il semblait à Rousseau qu'il prenait congé de son siècle, nous revint à l'esprit. Nous le voyions « errer dans la campagne, prendre machinalement, çà et là, tantôt une fleur, tantôt un rameau », s'asseoir sur une pierre et

longuement rêver à ses malheurs imaginaires, — causes de souffrances réelles, — bercé par le flofiotement des vagues du lac de Bienne.

Et Gérard de Nerval, aussi, surgit, évoqué d'un mot, dans ce milieu qu'il aimait tant, amenant à notre mémoire les noms des pays voisins, où de si douces impressions souriaient à son enfance de Parisien en congé, où de si naïves chansons sortaient de la bouche des filles : les mêmes que le philosophe, sans doute, entendit des grand'mères, pendant ces trois mois passés à travers les sentes zigzaguant des hauteurs boisées à la route de Chaalis...

Le temps s'écoulait rapidement, à étudier ainsi, familièrement, l'homme et l'œuvre, à examiner par quelle magie du style neuf et ému le solitaire a ouvert les voies de tous les désasservissements... Au loin, du côté du village, des fanfares exécutant des airs patriotiques nous firent regarder vers les endroits habités où nous espérions trouver à souper.

Près des bois, un restaurant rustique, au jardin converti en salle de bal, nous offrit un asile. Il y avait là une véritable kermesse à la Téniers, — ou mieux, une de ces fêtes champêtres à la Jean-Jacques, — avec un peu de réa~ lisme en plus : la jeunesse des environs buvait, mangeait, bacchanalisait. C'était plein d'une gaieté folle. Involontairement, nous pensions encore à l'amoureux de Sylvie, à Gérard, amenant par la main sa douce belle, simplement parée, et fredonnant « Au jardin de mon père... ». Il manquait cependant la musique du Devin, jouée par un ménétrier, sur l'estrade ornée de fleurs, et les ensemble des villageoises endimanchées ;

Allons danser sons les ormeaux, Animez-vous, jeunes fillettes :

Allons danser sous les ormeaux, G.ilans, prenez vos chalumeaux...

Répétons mille chansonnettes, Et pour avoir le cœur joyeux, Dansons avec nos amoureux, Mais n'y restons jamais seulettes...

Oh! combien oubliés, maintenant, les chalumeaux et les ormeaux, et les tendres vers aux faibles prosodies, mais à la poésie enveloppante, enlaçante, ainsi que des bras de jeune forestière ne connaissant ni la nouvelle, ni l'autre Hélaïse! ...

Les deux amis, les coudes appuyés sur les madriers servant de table, furent bientôt gagnés par l'allégresse générale, et, le clairet aidant, la Chanson de Musette vint « mouiller son aile » dans leurs verres, en s'envolant de leurs lèvres .

Léon Duvauchel.

Tant de gens parlent d'Ermenonville et si peu le connaissent, que nous croyons devoir faire suivre l'étude de M. Duvauchel de quelques notices exactes et précises sur l'état actuel du domaine illustré par Jean-Jacques:

Sous les derniers des Girardin (1), le vasle domaine d'Ermenonville, aujourd'hui divisé en deux, était tombé dans un état d'abandon et de délabrement dont on n'a nulle idée. 11 faut rendre au propriétaire actuel, le prince Radziwill, celle justice qu'il a su, quelles que soient, du resle, ses opinions, agir en homme d'esprit et en homme de cœur, en respectant religieuse ment tous les souvenirs de Jean- Jacques Rousseau.

Ermenonville, onle sait, est à neuf lieues de Paris, et l'on peut s'y rendre par le chemin de fer du Nord, ligne de Soissons. Depuis la station de Plessis-Belleville-Ermanonvi'le, quelques kilomètres restent encore à faire à pied.

En arrivant au centre du village, on se trouve entre deux jolies pelouses entourées d'eaux vives, l'une à droite et au Nord en avant du château ; l'autre, à gauche, en avant de la cascade. Il est préférable de commencer la promenade par le Nord et de revenir au pointde départ par li petite vallée du Sud. Delà sorte, les différentes stations qui sont à faire dans le parcours de cette vaste circonférence présentent un intérêt qui va toujours croissant.

D'après le plan gravé sur le relevé cadastrai de 1824, nombre d'objets et de sites étaient à voir dans ce merveilleux domaine. Aujourd'hui, plusieurs ont disparu ou n'offrent plus rien de curieux.

Du tombeau du jeune inconnu, du bâtiment gothique, de l'autel de l'Amitié (dans l'île des Platanes), de la cabane de Philé-

(1) Le marquis Stanislas de Girardin, actuellement vivant, et arrière-petit-fils de celui qui donna l'hospitalité à Jean-Jacques, vendit il y a quelques années la partie du domaine qui appartenait encore aux siens.

mon et Baucis, de la Brasserie, du Temple ruslique consacré à la Muse pastorale, de l'obélisque consacré à Théocrite, à Virgile, à Gessner, toutes choses tant popularisées par les estampes de l'époque, il ne reste plus rien. Le « Saule de la Romance » et la chambre où mourut Rousseau ont également disparu. Ceci dit, voici sur l'état actuel des souvenirs les plus intéressants pour la personne de Rousseau quelques renseignements qui pourront être consultés avec fruit parles excursionnistes.

En entrant dans le p.irc du côté nord où se trouve le château, on a tout de suite à sa droite l'emplacement du pavillon où mourut Rousseau. Je dis Y emplacement, car le pavillon a été démoli et les matériaux en ont été dispersés, de telle façon qu'il n'en reste pas le plus petit vestige. C'est sous la Restauration, naturellement, que cette action d'éclat s'accomplit, à l'époque où le fanatisme religieux s'attaquait avec rage à tous les souvenirs de la Philosophie.

Depuis quelques années on a construit sur l'emplacement un pavillon, mais qui ne ressemble en rien à l'ancien.