LA ROMANCE DU « SAULE

(Voir la musique, page 353 .)

Sur quelle musique se chantait, au temps de Shakespeare, la romance du Saule, d'Othello? Il serait probablement difficile, en dépit de toutes les recherches, de le savoir aujourd'hui . Cette romance est devenue célèbre, il y a près de quatre-vingt ans, lors de l'apparition de YOthellode Rossini, dont elle formait, surtout par le fait de sa situation, l'un des épisodes les plus émouvants. Elle n'était point du goût pourtant de ce rossiniste convaincu qui avait nom Stendhal, et qui la traite assez cavalièrement. « Cette romance, dit-il, est bien écrite, elle est d'un style sage,

(1) Précédemment, un riche Genevois, voulant payer la dette de sa patrie, avait offert 30,000 fr. à Ganova pour une statue de Rousseau, mais le grand statuaire mourut avant d'avoir pu accéder à ce désir.

et voilà tout. Elle doit son grand effet à la situation, et, à Paris, à la manière admirable dont Mme Pasta la chante. » La Malibran, elle aussi, la rendait d'une façon incomparable. Tout récemment un autre grand Italien, Verdi, se mesura avec elle lorsque, il y a peu d'années, il eut l'idée de refaire Othello après Rossini. Il est assez curieux toutefois de constater que la première interprélalion musicale de la romance du Saule, en dehors de l'époque de Shakespeare, s'est produite en France, et qu'elle est due à Rousseau. Ce qu'on sait moins, c'est que, peu d'années après, et en France encore, elle fut remise en musique par un artiste illustre, par Grétry.

C'était en 1792, pour l'adaptation d'Othello que Ducis faisait représenter à la Comédie-Française. Les deux rôles principaux de l'ouvrage, ceux d'Othello et d'Hédelmone (Desdémone), étaient joués le premier par Talma, le second par une actrice charmante, Mlle Desgarcins, qui devait mourir bientôt, à la fleur de l'âge et dans des circonstances terriblement douloureuses. Bonne musicienne, M1Ie Desgarcins était douée en outre d'une voix pure et mélodieuse. Ducis n'hésita donc pas à lui confier l'exécution de la romance, pour laquelle Grétry avait bien voulu se faire son collaborateur. Voici ce qu'il en dit dans Y avertissement placé en tête de sa tragédie.

Aucun des historiens de Grétry n'a eu connaissance de cette romance du Saule écrite par lui. Le témoignage de Ducis serait le seul qui pourrait nous révéler ce fait, si le texte même de la musique de Grétry n'avait été publié dans un livre où l'on n'aurait assurément pas l'idée de l'aller chercher, le Voyage à Ermenonville, d'Arsenne Thiébaut de Berneaud, qui l'a mise en parallèle avec celle de Rousseau. Le rapprochement est assez curieux, et c'est ce qui m'a engagé à le signaler.

C'est son ami Deleyre, l'ancien élève des Jésuites, le collaborateur de Y Encyclopédie, le futur conventionnel, qui traduisit pour Rousseau la romance du Saille et qui lui en fournit le texte, comme il lui avait déjà fourni celui de plusieurs de ses romances, entre autres Je l'ai planté, je l'ai vu naître, dont Rousseau a tiré le parti que l'on sait. Si l'on s'en rapporte à l'auteur du livre que je viens de citer, ce serait là la dernière composition de Rousseau; on lit, au cours de la description qu'il fait d Ermenonville : « ... On se rappelle toujours avec un nouveau plaisir cette romance, dont la musique délicieuse peut être regardée comme le chant du cygne, puisqu'elle fut la dernière que com-

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Texte original (sans réduction) et adresse de la célèbre lettre à Abauzit.