DISCOURS DE M. JULES STEEG

Député de la Gironde, Président du Comité du Monument.

Messieurs,

Nous acquittons aujourd'hui une dette nationale.

A deux reprises différentes, par deux votes successifs, les grandes assemblées de la Révolution française, la Conslituante en 1790, la Convention en 1794, avaient décidé qu'une statue de bronze, la seule qu'elles aient jamais décrétée, serait élevée à Jean-Jacques Rousseau, par « la nation française libre », sur une des places publiques de Paiis.

Cette décision ne fut pas exécutée. Dans la suite des temps, des maquettes de plâtre ont été exposées soit aux Champs-Elysées, soit aux Tuileries; elles ont disparu sans laisser de traces. En 1848, HippoiyteCarnot voulut reprendre ce projet; les circonstances ne le lui ont pas permis.

Jean-Jacques a une statue à Genève, sa ville natale ; il n'en avait pas à Paris, la capitale de son pays d'adoption.

Un comité s'est formé, il y a quelques années, pour réparer l'oubli du siècle. Présidé par l'historien Henri Martin, composé de députés, de sénateurs, de conseillers municipaux, d'écrivains et de savants, ce comité a recueilli des souscriptions, organisé dans le Pavillon de la ville de Paris, par l'initiative de M.Grand- Carteret, une intéressante exposition iconographique de Jean- Jacques, ouvert un concours auquel d'éminents artistes ont pris part, choisi une oeuvre d'élite, obtenu le précieux appui de PEtat et de la Ville, et aujourd'hui, son œuvre achevée, il vous con-

voque, sous les auspices du gouvernement de la République, à rendre à Jean-Jacques Rousseau les honneurs du Panthéon.

Ces honneurs, il les a eus déjà.

Le 9 octobre 1794, par suite d'un décret de la Convention, ses restes, enfermés dans une urne, ont été apportés en grande pompe dans ce temple par les habitants d'Ermenonville, précédés delà Convention tout entière. Et « l'hymne à Rousseau », que vous venez d'entendre, paroles de Chénier, musique de Gossec, retentissait ce jour-là sous ces mêmes voûtes.

Je tairai la nuit odieuse et sombre où les agents de la réaction enlevèrent subrepticement de ces caveaux les cendres du philosophe pour les aller jeter en quelque coin inconnu de la banlieue. Ils pensaient bannir à jamais Rousseau du Panthéon. Et voici qu'il y entre aujourd'hui, non ses restes mortels, retournés à la nature, mais son esprit, son nom, sa gloire!

Son cénotaphe est sous ces dalles, à côté de la tombe de Victor Hugo; son image est dans la frise, parmi les grands hommes dont l'histoire enregistre les noms, sa statue d'airain se dresse sur la place, et nous ouvrons la marche des fêtes du Centenaire de la Révolution par la fête de Rousseau!

Ce n'est que justice.

Rousseau est un des pères de la Révolution. H l'a préparée, prédite, enseignée, prêchée. Il a salarge part dans sesgrandeurs et dans ses fautes. C'est à lui qu'elle doit son caractère à la fois si dogmatique et si humain,' si tragique et si cordial. On peut dire qu'à distance il en a inspiré les lois et présidé les fêtes. C'est lui qui a dicté la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. C'est lui qui a^ suggéré la grande Fédération de 1790, la fête solennelle de l'Être suprême, les processions d'enfants et de vieillards. C'est lui, ce qui importe davantage, qui a préparé l'avènement de la démocratie, qui a ouvert les voies à la République.

Dans un temps qui ne connaissait guère que le droit divin, il a proclamé avec éclat le droit populaire. En supposant dans le plus lointain passé un contrat social librement consenti, il traçait le tableau et il établissait la théorie de la société future, de la société démocratique et républicaine, reposant sur le libre consentement du suffrage universel, dont il saluait l'aurore, dont il annonçait le règne, sur le déclin de l'ancien régime.

Ce règne du suffrage universel, il le concevaitcomme te triom-

phe de l'égalité, de la raison, de la justice au milieu des hommes. C'est bien de lui qu'émane la devise : Liberté, Egalité, Fraternité. II voulait élever le plus humble au niveau des plus grands. II voulait remplacer l'action arbitraire et abusive des hommes parla domination inflexible et tutélaire des lois. Il voulait que le peuple, s'arrachant au despotisme des individus, se gouvernât lui-même, fût la source permanente de toutes les lois et de tous les pouvoirs.

En même temps qu'il proclamait la souveraineté populaire, il la déclarait imprescriptible, inaliénable. Il ne concluait pas, selon la théorie de Hobbes et selon l'odieuse pratique des plébiscites, de cette haute et souveraine puissance du peuple, qu'il eût jamais le droit de se donner un maître, de se forger des chaînes, d'abdiquer sa liberté, d'aliéner son avenir.

Non ! Rousseau aimait passionnément la liberté, il l'aimait d'un amour farouche, d'un amour jaloux. Il répétait le mot : « J'aime mieux la liberté pleine de périls qu'un paisible escla- « vage. » Il donnait à la démocratie ce sévère avertissement : « Peuples libres, n'oubliez pas cette maxime : on peut acquérir « la liberté ; on ne la recouvre jamais! » 11 flétrissait avec hauteur l'indifférence et le scepticisme politiques : « Quand quels qu'un vient à dire des affaires de l'Etat : que m'importe? tenez i pour certain que l'État est perdu. »

Il a fait passer cette flamme dans l'âme de ses disciples. On retrouve l'écho de son langage dans' le- cri enthousiaste de nos pères, sublime défi à toutes les lâchetés : « Vibre libre ou mourir ! »

C'est ainsi qu'il pétrissait les âmes de passion il voulait aussi. les pétrir de raison. 11 savait qu'il ne suffit pas des lois et des institutions pour faire un peuple libre, mais qu'il y faut encore les mœurs. Or, les mœurs ne naissent que de l'éducation. C'est par l'enfant qu'il faut refaire les sociétés.

Ici encore Rousseau est un précurseur, un initiateur, un maître. Après Rabelais, après Montaigne, il veut délivrer l'enfant du fatras des connaissances indigestes, du joug des mots, des formules, des vaines apparences, le diriger dans les voies de la nature, du bon sens, de la droite raison, le mettre en face des réalités de la vie, l'élever par la liberté pour la liberté! Il a entrevu, il a décrit, à travers des erreurs inévitables, la vraie méthode pédagogique, la méthode moderne, progressive, rationnel!e, celle qui vise à faire des esprits ouverts et vigoureuxdans

des corps sains et vigoureux, qui trempe les volontés, qui forme les caractères!

Revenir à la nature, c'est le trait dominant de sa politique et ■de sa pédagogie, c'est l'inspiration de son œuvre tout entière. Elle est bien vieille, la nature ; elle est éternelle; et pourtant, il semble qu'il l'ait révélée à ses contemporains ; il leur a ouvert les yeux; il leur a appris à voir, à comprendre, à admirer les spectacles familiers, le charme des bois et des prés verts, le frémissement argenté des eaux, la douceur des cieux où le soleil se lève, le mystère des montagnes et des vallons. Après la grandeur classique du dix-septième siècle, après la richesse et la fécondité du siècle de Voltaire et de Y Encyclopédie, on pouvait croire que l'esprit français eût besoin de se reposer, — et voici qu'à la parole magique de Rousseau surgit une longue lignée d'écrivains qui sont l'honneur du dix -neuvième siècle. Ce siècle ■est plein de son influence; Rousseau est entré dans la moelle et la substance de notre époque, et ceux là même qui le répudient se déchireraient les entrailles s'ils voulaient arracher d'eux tout ce qu'ils ont reçu de lui.

Volontaires ou non, ses disciples sont une légion que ne contiendrait pas ce temple. Et quels contrastes ! Robespierre et Chateaubriand, Schiller et Byron, Pestalozzi et George Sand, Bernardin de Saint-Pierre et Lamennais, Kant et Lamartine pour n'en pas citer d'autres, quelle démonstration du rayonnement multiple et lointain du génie de Rousseau !

Il a eu des ennemis ; il a des adversaires ; ni sa vie ni son œuvre ne sont irréprochables ; mais la postérité équitable et reconnaissante, qui n'a d'autre passion que la vérité et la justice, place hardiment Liousseau parmi ceux qui ont bien mérité de la France et de l'humanité, et qui sont digues que le bronze transmette leur nom et leur image aux âges les plus reculés.

L'habile statuaire, M. Berthet, l'a bien représenté tel qu'il faut le voir, avant les années maladives de la vieillesse, après les agitations du début, aux heures apaisées de ses belles journées.

C'est le philosophe, le botaniste, le rêveur, qui se promène lentement dans la campagne, qui cueille une fleur, qui écoute les bruits de la nature, et s'arrête tout à coup pour mieux entendre la voix intérieure de sa méditation.

Et c'est ici qu'il fallait le mettre, sur ce paisible sommet de la vieille montagne Sainte-Geneviève, asile séculaire de la pensée et de l'étude, sur cette place qui est peut-être la seule du Paris

moderne et fiévreux où l'herbe pousse entre les pavés. 11 sera bien ici, à l'ombre du Panthéon, le premier, sans doute, de la série des hommes illustres dont les bronzes et les marbres viendront, selon l'expression du poète, remplir ce vaste espace « d'un peuple de dieux! »

DISCOURS*DE M. DARLOT

Président du Conseil municipal.

Messieurs,

Il y a près d'un siècle, la Convention nationale, qui professait un véritable culte pour celui dont nous inaugurons en ce moment la statue, décrétait que les restes de Rousseau seraient transférés au Panthéon.

Aujourd'hui, la troisième République, complétant l'œuvre de son aînée, lui élève un monument devant ce même Panthéon où reposent dans le sein de l'immortalité les grands génies qui sont la gloire de notre pays.

Parmi eux, Rousseau brille d'un éclat incomparable. Nul plus que lui n'a mérité l'hommage de la reconnaissance nationale. Sa vie entière ne fut qu'une série de luttes, de souffrances, d'efforts pour arriver à l'émancipation des peuples. En plein dix-huitième siècle, alors que tout se courbait devant la toutepuissance de la monarchie, l'auteur du Contrat social, en compagnie de quelques esprits d'élite, consacrait sa vie au triomphe de la vérité, prêchant l'égalité des citoyens et soutenant les droits du peuple, les droits du souverain.

Sa voix éloquente battait en brèche l'édifice vermoulu de la monarchie et hâtait le moment où le peuple, enfin conscient de ses droits et de ses devoirs, briserait le moule de la vieille société pour reconquérir sa liberté.

Rousseau voyait approcher ce moment et c'est pour la nouvelle société qui devait sortir des entrailles de la Révolution française qu'il a écrit le Contrat social.

« Je dis donc, écrit-il, que la souveraineté, n'étant que l'exerf cice de la volonté générale, ne peut jamais s'aliéner, et que le i souverain, qui n'est qu'un être collectif, ne peut, être repréc sente que par lui-même. »

Et plus loin:

« ... Le sou ver -iin peut bien dire : je A^eux actuellement ce c que veut un tel homme, ou du moins ce qu'il dit vouloir ; « mais il ne peut pas dire : ce que cet homme voudra demain, « je le voudrai encore, puisqu'il est absurde que la volonté se « donne des chaînes pour l'avenir et puisqu'il ne dépend d'au c cune volonté de consentir à rien de contraire au bien de l'être « qui veut. Si donc le peuple promet simplement d'obéir, il se i dissout par cet acte ; il perd sa qualité de peuple; à linstant « qu'il y a un maître, il n'y a plus de souverain et, dès lors, le « corps politique est détruit. »

Ces lignes ne vous semblent-elles pas écrites d'hier? N'empruntent elles pas une actualité saisissante aux circonstances que nous traversons? En pleine possession de la liberté la plus large, la plus absolue, le souverain semble subir des défaillances et vouloir, cent ans après la Révolution française, aliéner sa liberté.

Eperons, Messieurs, que ces défaillances ne sont que passagères. JNotre grande cité parisienne, qui fut toujours le boulevard de la République, se ressaisira, nous en sommes sûrs, à la première occasion, et repoussera les attaques dirigées contre l'édifice que nos pères ont élevé au prix de tant de sacrifices. Encore une fois, les paroles de Rousseau seront pour nous un guide et un enseignement.

Je ne terminerai pas, Messieurs, sans adresser nos remerciements aux citoyens dévoués qui ont uni leurs efforts pour rendre hommage à la mémoire de Rousseau.

Dans ce bronze qui rend avec une grande vérité les traits du grand écrivain, les générations futures viendront saluer l'image de celui qui fut l'un des précurseurs de notre glorieuse Révolution.

Au nom de la ville de Paris, j'accepte avec reconnaissance le don qui lui est fait par le Comité national. ;