SES RAPPORTS AVEC L ABBÉ DE SAINT-PIERRE

Comment le citoyen de Genève fut-il conduit à l'étude des graves problèmes qui devaient, en 1792, quatorze ans après sa mort, se poser impérieux devant la France envahie?

Il existe, dans l'œuvre du philosophe, un fragment non ignoré, non méconnu, mais trop oublié, si oublié qu'on n'en parle pas (1). Ce fragment, toutefois, a été le précurseur et comme le point de départ de ses travaux politiques les plus retentissants. A ce titre, il nous apparaît comme fécond entre tous dans son œuvre complète. De plus, il porte la forte empreinte de sa gritfe géniale, et c'est un des fleurons les plus puis de sa couronne de gloire. 11 est juste qu'on l'y restitue.

Nous voulons parler du travail sur la Paix perpétuelle.

Voici à quelle occasion il fut écrit : C'était en 1756, Rousseau venait de laire paraître son fameux Dkcours sur l'inégalité, cet anathème jeté à un monde oi^i « une poignée de gens regorge de superfluités, tandis que la multitude aHàmée manque du nécessaire ». Tout à coup sou attention fut attirée vers un autre fléau social : la Guerre.

Est-ce parce que le canon de la funeste Guerre de Sept ans allait retentir ? Ken ! tcut était calmée autour de lui. 11

(1) En 1878, lors du Centenaire, paimi nos cminents contemporains qui, à l'aris, à Ermenonville, à Genève, ont célébré éloquemment le plus éloquent des écrivains, aucun d'entre eux, ni Louis Blanc, ni Henri Martin, ni Eugène Pelletan, et en 1889, lors de l'inauguralion de sa statue à Paris, personne encore, ni MM. Jules Simon, Ernest Hamel, Jules Steeg, Auguste Castellant, Grand- Carteret, personne n'a signalé chez Rousseau ce qu'il tenta pour la Paix per/jéluelle. C'est que, dans un un seul discours, chacun a cru devoir se restreindre aux ouvrages les plus connus du novateur. Cela n'implique point le dédain pour le reste.

DANS LA REVOLUTIOxN 259

venait d'arriver à l'Hermitage, et, là, quelques amis, M™^ Uupin, l'abbé Mably, Saint-Lambert, le pressèrent de remplir une tâche qui honorerait la mémoire d'un noble apôtre de l'humanité et mettrait au jour des idées excellentes, lumineuses, perdues dans une masse d'ombres.

L'homme, c'était le fameux abbé de Saint-Pierre (1).

Les idées, c'étaient celles que nourrissait, dans les dernières années de sa vie, celui que Voltaire salue comme

Le seul roi dont le peuple ait gardé la mémoire.

Ce sont les idées de Henri IV, que le philanthrope abbé de Saint-Pierre reprit, chercha à faire prévaloir, et que le triste ministre, le cardinal Dubois lui-même, avait nommées justement « les rêves d'un homme de bien ».

Rêveur et homme de bien, l'abbé le fut entre tous. Nul ne pratiquamieuxla Bienfaisnnce et ne dédaigna plus la Gloriole. Et notons que ces deux mots : Gloriole et Bienfaisance n'existaient point avant lui. Il les créa, les introduisit dans la conversation et leur lit donner droit de cité dans notre dictionnaire.

C'est qu'il était membre de l'Académie française et y

(I) George Sand {Histoire de ma vie, tome I, édition Calmann- Lévy) voit un sens ironique dans cette qualification de : fameux qu'on donnait, au xviii" siècle, à l'abbé de Saint-Pierre. Elle défend, du reste, avec énergie celui qui avait entassé pêle-mêle dans son cerveau « toutes les idées dont chacune a défrayé la vie entière d'hommes très forts », et elle trouve que Rousseau a été ironique à l'égard de ses utopies.

Avouons que l'ironie, s'il y en eut, ne fut pas bien méchante, puisqu'il fut le « metteur en scène » des idées quelque peu nuageuses de l'Académicien.

Mais ce point était d'autant plus à noter que la plupart des économistes modernes partageront ses sentiments à l'égard do l'abbé de Saint-Pierre et partiront de li\ pour méconnaître la part personnelle à Rousseau dans la question de paix pei'pétuelle.

acquit un titre d'honneur : ay;int porté sur le pouvoir absolu de Louis XIY un jugementsévère et juste, l'Académie le chassa honteusement de son fauteuil... honteusement pour elle!

Cet acte fit que Rousseau s'attacha à lui, ou plutôt à sa mémoire, car l'abbé, qu'il avait à peine connu, était mort depuis 13 ans. Il apprit à voir en lui un « homme rare, l'honneur de son siècle et de son espèce ».

Cet homme avait assisté aux conférences d'Utrecht et senti quels obstacles entravaient la paix générale de l'Europe. C'est alors qu'il écrivit son Pi'ojet, publié à Utrecht en 1713. — II laissait, en outre, une masse énorme de manuscrits, que son neveu, le comte de Saint-Pierre, apporta à l'Hermitage. Rousseau se chargea d'en faire un extrait.

« L'entreprise, a-t-il écrit dansles Confessions, n'était pas légère ; il ne s'agissait de rien moins que de' lire, de méditer, d'extraire vingt-trois volumes, diffus, confus, pleins de longueurs, de redites, de petites vues courtes et fausses, parmi lesquelles il en fallait pêcher quelques-unes grandes, belles, et qui donnaient le courage de supporter ce pénible travail. »

Gomme dans letab'eau de Raphaël, Jehovah séparant les Elo'uns, il y avait là une lutte entre les clairs rayons et la masse, noire, lourde, des ombres. Mais le génie n'est-il pas la puissance qui débrouille les éléments confus et du choc fait jaillir la lumière? — Ainsi va faire Jean-Jacques.

D'abord, l'œuvre qui lui est soumise, il la métamorphose complètement, il en éhigue le mauvais et l'inutde, et, dans ce qui reste d'utile et de bon, il introduit méthode, clarté, précision, élégance. 11 entre dans les vues de l'auteur, les corrige, les approfondit, lesrelèvepardes considérations morales, les fortifie de preuves historiques. Et néanmoins, ô miracle! les 23 lourds volumes se trouvent réduits à trente pages, trente pages vivantes, qui volent comme la flèche à

son but, (jui pénètrent et brûlent du feu dune ardente conviction. —Rousseau appelle cela : ExTRArr du projet

DE PAL\PERPÉTL'ELLK UE M. l'aBBK DE SAL\T-PIERRE.

Un pareil titre, juste pour une sirr.ple analyse, est bien trop modeste pour une sorte de création. Voilà ce qu'objecta à l'auteur M. de Bastide, son ami, qui, en 1758, publia la brochure à Rotterdam. Le philosophe luirépondit : « Je ne peux consentir à ce quele titre soit changé; car le projet ne m'appartient point. Il est vrai que j'ai vul'objetsous un autre jour que l'abbé de Saint-Pierre et que j'ai quelquefois d'autres raisons que les siennes; mais le principal honneur en demeure toujours à cet homme respectable. »

Par scrupule encore, Rousseau sépara ce premier travail du second , qui lui est absolument propre et est intitulé :