DISCOURS DE M. ERNEST HAMEL

Al/ nom dr la « Sorirtc des f/eiis- dr lettres ><.

^Iesdamks, iMessieirs,

C'est ;ui nom de la « Société des Gens de lellres i que je viens saluer, à mon tour, la statue de Jean-Jacques Rousseau.

En me confiant Li haute mission de parler en leur nom à cette solennité, mes confrères ont bien voulu se souvenir que, sous l'Empire, j'avais eu l'iionneur de défendre par la parole et par la plume la mémoire de l'immortel auteur de YÊmile et (lu Contrat social, et qu'à une douzaine d'années de là, devenu membre da conseil municipal di Paris, je m'étais empressé de lui pioposer d'élever lui-même la stitue que nous inaugurons aujourd'hui. Qu'il soit permis a un des memtjres de la grande famille des écrivains français de rappeler que ce l'ut un simple homme de lettres qui, le premier,a réclamé hautement 1 exécutioa des décrets de l'A3semb!ée constiinante et de li Convention portant qu'un monument national serait élt\éà ja mémoire du philosophe de Genève.

La République se devait à elle-même, au moment où elle se dispose à célébrer le centenaire d-:? la Révolution française , de payer la dette contractée par cette dernière envers celui dont elle s'est proclamée la fille légitime dans ce qu'elle avait de plus grand, de plus noble, déplus élevé, c'est-à-dire dans ses aspirations infinies vers la justice, la tolérance et la lifjerté,

D'autres ont dit, et moi-même j'ai dépeint ailleurs la prodigieuse influence de Jean-Jacques Rousseau sur les choses politiques de la vieille Europe. Il apparaissait comme le Solon des temps modernes. De tous les penseurs du dix-huitième siècle, c'est celui dont le nom se trouve le plus intimement lié à la grande rénovation de 1789. Mais ce n'est ni du législateur, ni du réformateur que j'ai à vous parler en ce moment.

Délégué de la « Société des Gens de lettres», c'est l'Iiorame de lettres par excellence, c'est l'écrivain incomparable que je salue surtout dans cette imposante figur.v

Parmi les anecdotes fabriquées à f laisir sur Jean- Jacques Rousseau, il en est une qui m'a parlicul''"'iement frappé. On racoiilequ'un jour, à la campagne. ay;.!t donné locture de son P(/;y/rta//o/î, devant une société d'élite i! ne put s'empêcher de

oGO JEAN-JACQUES ROUSSEAU

témoigner son étonnement de la froideur avec laquelle sa lecture avait été accueillie. — Vous n'avez donc pas vu, aurait-i! dit à son hôte, que cette statue de Galalhée était la langue française, qui jusqu'à moi a été morte et que j'ai animée. ? — De là à l'accuser du péché d'orgueil, il n'y avait pas loin. On n'y a pas manqué. Il est si facile d'incriminer un homme dans ses pensées secrètes! < Donnez-moi la meilleure action du monde, a dit Montaigne, et je vais lui trouver cent mauvais côtés. » Celte anecdote, absolument apocryphe, est contredite par tous les actes de li vie de Rousseau. Personne, plus que cet orgueilleux, n'a rendu justice aux grands écrivains de. notre pays : Montesquieu, Voltaire, Buffon, Diderot, d'Alembert n'ont pas eu d admirateur plus passionné.

Ce que je reliens de l'anecdote, c'est la constatation de ce style imagé, d'un souffle si puissant, dont il a su revêtir toutes ses productions, et dont la magie enchanteresse éclate avec tant do force dans la ÙSuiicelle Hélois?, ce roman un peu démodé, mais qui n'en restera pas moins comme un monument. merveilleux de son génie. Combien d'œuvres fort en vogue aujourd'hui, seront ensevelies dans l'éternel oubli, que l'on relira encore, dans la Nouvelle Héloïse, les pages immortelles sur le duel, sur le suicide, sur toutes les passions qui agitent et troublent le cœur de l'homme, et qu'on ne cessera d'y admirer les fraîches et gracieuses peintures du foyer domestique, si pleines de salutaires leçons et de forlitî ints exemples.

Que dirai-je de l'É'n/ïe, sa créUion maîtresse? Personne no saurait en contester l'irrésistible porté3. Co:iip')3é [dans le parc du duc et de la duchesse de Luxembourg, poursuivi par le Parlement, en dépit des suffrages de M désherbes, qui en avait corrigé les épreuves, ce livre eut le don de faire tressaillir l'Europe, et n'eût-il eu d'antre résultat que celui de rendre à l'enfant le lait de sa mère, il mériterai! la reconnaissance des hommes.

A l'étude des langues si fort préconisée de nos jours, Rousseau, dans soa trailo d'éducation, préfère, pour l'enfant, celle de la géographie, de l'histoire, de la géométrie et, surtout, force leçons de morale en action. Sans doute l'étude des langues étrangères est une excellente chose. Mais ce qui me touche bien davantage, ce que j'admire surtout au dix-huilième siècle, c'est l'universelle expansion de la langue française, si claire, si nette, si harmonieuse. C'était la langue de toutes les chancelleries, on la parlait à la cour du grand Frédéric, à celle de la grande Catherine, et Jean-Jacques Rousseau n'a pas peu contribué, pour

DISCOURS PRONONCES AU PANTIIKOX o61

sa pari, à la conquête pacifique et glorieuse de l'Europe par les écrivains français.

Eu littérature, comme en politique, il eut une formilable puissance. Sa mission réformatrice a été double. Ce réformateur social a été en même temps un novateur dans les lettres. Toute notre littérature, depuis lafin du siècle dernier, porlerempreinîe de son génie. 11 a été le précurseur de nos plus grands écrivains, ca prèpirant les m.itériaux de la poésie mélancolique et contemplative de notre temps. Chateaubriand, M'"'= de Staël, L> martiiie, George Sind et même Lamennais peuvent être 'rangée parmi ses disciples, et si j'en excepte l'auteur des Méditations, les disciples se sont montrés, à bon droit, fiers de leur rnaître. Telle était l'admiration de Chateaubriand pour celui qu'il appelait i le Grand Rousseau », qu'il le plaçait au rang des cinq écrivains qu'il fallait constamment étudier.

Cet idéologue, ce rêveur, cet ami des fleurs et des arbres, ce démocrate a été l'enfant gâté de l'aristocratie. Elle lui par.lonnait sa démocratie en faveur de ses sentiments religieu.x. d'où le dogme était pourtant banni. Gomme Volt .ire. en effet, et plus éloquemme:ilquelui, il fut l'apôtre du déisme et du spiritualisme, et sa t'rofession de foi du vicaire savoyard arracha à l'auteur du Bidionnaire philosophique un long cri d'admiration.

Faut-il attribuer à ce spiritualisme, mêlé d'une si douce et si touchante philosophie, ie discrédit où, dans un certain milieu, nous avons vu tomber momentanément le grand nom de Rousseau? Quelle contradiction pourtant! Est-ce que la Hévoliition dont nous allons fêter le centenaire n^i pas été spirilualisle au premier chef? Est-ce que ce n'est pas sous l'invocation de lÈtre suprême, c'est-à-dire du Dieu de Voltaire et de Rousseau, qu'elle a placé la Co;i8titution de 1791 et celle de 1793? Est-ce que Danton, à qui le Conseil municipal a voté une statue, n'a pas éléTun des plus implacables adversaires de l'athéisme et du matérialisme de l'époque?

Il était du devoir des admirateurs de celle Révolution, toute frémissante des écrits de Rousseau, de protester contre un te déni de justice. Je l'ai fait, pour ma part, en des temps difficiles, et d'illustres suffrages m'en ont récompensé.

« J'applaudis de tout cœur à celte justice que vous revendiquez, m'écrivait Sainte-Beuve, le 25 novembre 18G7. La génération actuelle n'est pas juste pour Jean-Jacques. Vous exprimez dans votre livre des sentiments que partageaient les hommes des générations antérieures, et que l'avonir, je i'es-

père, ratifiera. Quand le courant des idées publiques sera aux choses saines et généreuses, la renommée de Jean-Jacques reverdira. » , . .

Félicitons-nous, Messieurs, de ce retour aux choses saines el généreuses qui nous a permis d'élever enfin celle statue que tous ceux ([ui m'entourent réclamaient de leurs vœux ardents. « L'heure de la réparation a sonné, m'écriui-je il y a vingt-deux ans. Attendrons-nous longtemps encore pour payer notre dette à la mémoire de celui qui a tant de droits à la reconnaissance des hommes, des mères, des enfants? Je ne puis le croire. »

Eh bien ! Messieurs, nous avons aujourd'hui satisfaction pleine et entière. La voici qui se dresse rayonnante sur la place publique, la statue de Jean-Jacques Rousseau! Et quelle sorte de liert'é hautaine ne devons-nous pas ressentir, nous tous en qui revit la pensée du m;iître, à la vue du bronze vivant qui nous rend, avec tant de charme et de vérité, l'image du philosophe doux et bon, dont la constante préoccupation a été la liberté du monde et le tonbeur du genre humain . Il est bien à sa place devant ce Panthéon, consacré aux grands hommes par la Révolution et sous les voûtes duquel, dans une heure d'enlhousijsme et d'ivresse patriotique, nos pères avaient pieusement déposé ses restes.

11 y a tout à espérer d'un peuple qui sait rendre hommage a ceux qui l'ont aimé et servi. Et jamais personne n'a aimé le peuple d'un amour plus tendre et plus profond, ne l'a servi d'un génie plus puissant que l'immortel Jean-Jacques.

« Réalisez la République européenne durant un seul jour, écrivait-il c'en est assez pour la faire durer éternellement, tant chacun trouverait par l'expérience, son profit particulier dans le bien commun. » C'était un rêve, pi ut-être.

Le jour, — prochain, je l'espère, — où notre jeune République, confiante dans son droit et dans si force, aura, par son large esprit de tolérance, par son respect absolu des libertés publiques, p.irson légitime souci de tous les intérêts, rallié la plupart de ceux qui doutent encore d'elle, ce jour-là. Messieurs, nous pourrons dire : le rêve de Jean-Jacques Rousseau est réalise.

DISCOURS PROiNONGÉS AU PANTHÉON 563

DISCOURS DE M. RATJSBONNE

Au iioin de « VAssociallon littéraire et artistique internationale ».

Messieurs,

Comme la Société des yens de lettres de France, V Association littéraire internationale a été conviée à saluer la statue élevée à Jean-Jacques Rousseau. Elle n'aurait eu garde de manquer à cet honneur. Dans un de ses derniers congrès, à Genève, où un disciple de Rousseau, M. Grand-Garteret, prit le premier la parole, l'Association avait proposé pour sujet : %. Le sentiment de la nature dans Jean-Jacques Rousseau. » On sait l'enthonsiasme qu'excitèrent les écrits de cette homme de génie à leur apparition, en Allemagne, en Angleterre, en Russie, dans toute l'Europe. Sans le disputer à la France et à son pays d'origine, le monde revendique le grand citoyen de Genève ; il appartient à toutes les nations. Leur admiralion le salue.

Mais, après tant de discours éloquents que nous venons d'entendre, la brièveté est de rigueur. Il ne faut pas que les plus justes louanges tournent en litanies, même dans ce sanctuiire élevé et rendu aux grands hommes, même quand il s'agit de celui qu'on pourrait appeler le saint Jean-Bapliste de la Révolution.

11 Tut en effet un précurseur, et de tous les philosophes qui ont préparé cette immortelle rénovation, dont la démocratie européenne fêlei a le centenaire avec la France, le plus considérable peut-être par son action est Rousseau. Son influence littéraire a été égale à son influence politique et sociale. On a pu dire de lui que, comme les dents du dragon qui se changaient en hommes, chacun de ses ouvrages a enfanté un écrivain.

Gœlhe a écrit Werther sur les marges de la Nouvelle Héloise, les Confessions ont fait écrire René à Chateaubriand, le Vicaire savoyard, les Paroles d'un croyant à Lamennais, et le meilleur de l'âme de Rousseau n'a-t-il pas passé dans toutes les pages de la femme la plus illustre du siècle, de George Sand?

Et qu'est-ce qu'était le meilleur de son âme? C'était un grand airour de justice et de vérité. Le républicain de Genève, l'apôtre de la religion naturelle et l'utopisle du Contrat social a pu s'éga-

rer dans les conceptions de la société qu'il rêvait, opposer souvent des paradoxes à des préjugés ; mais avons-nous résolu toutes les questions avec plus de certitude que lui ? Ne sommesnous pas les fils, encore inquiets, de ce philosophe Irouhlé et troublant ? En tout cas, il est de ceux, on ne l'oubliera jamais, dont la pensée a brisé les chaînes de la France et du monde.

0 Rousseau, mécontent sublime, sauvage ami des champs e| des bois, toi qu'on ne peut lire sans être remué profondément, tes déclamalions se sont envolées dans l'air comme delà cendre et de la fumée; mais le feu qui t'animait est resté. Tu as été pauvre, tu as été persécuté ; tu t'es tourmenté et persécuté toimême, tu as livré les défaillances à tes ennemis avec une sincérité absolue, dans des contîdences sans pareilles ; ton œuvre et ta mémoiie seront peut-être indétinimcnt le jouet des controverses. Mais tu as rêvé la Liberté et la Justice, et par elles l'humanité heureuse ; lu as exprimé ce beau rêve avec une éloquence incomparable dans la plus universelle des langues. Salut! Tu es de ces morts qui parleront toujours !