DISCOURS DE M. ERNEST HAMEL

Au nom de la « Sociélé des fjens de lettres «.

Mesdames, Messieurs,

C'est au nom de la « Société des Gens de lellres » que je viens saluer, à mon tour, la statue de Jean-Jacques Rousseau.

En me confiant la haute mission de parler en leur nom à cette solennité, mes confrères ont bien voulu se souvenir que, sous TEmpire, j'avais eu l'honneur de défendre par la parole et par la plume la mémoire de l'immortel auteur de VÊmile et du Contrat social, et qu'à une douzaine d'années de là, devenu membre du conseil municipal de Paris, je m'étais empressé de lui pioposer d'élever lui-même la statue que nous inaugurons aujourd'hui. Qu'il soit permis a un des membres de la grande famille des éciivains français de rappeler que ce fut un simple homme de lettres qui, le premier,a réclamé hautement lexécutiou des décrets de l'Assemblée constituante et de l,i Convention portant qu'un monument national serait élevé à la mémoire du philosoplie de Genève.

La République se devait à elle-même, au moment où elle se dispose à célébrer le centenaire d^ la Révolution française , de payer la dette contractée par cette dernière envers celui dont elle s'est proclamée la fille légitime dans ce qu'elle avait de plus grand, de plus noble, déplus élevé, c'est-à-dire dans ses aspirations infinies vers la justice, la tolérance et la liberté,

D'oulres ont dit, et moi-même j'ai déf^eint ailleurs la prodigieuse influence de Jean-Jacques Rousseau sur les choses politiques de la vieille Europe. Il apparaissait comme le Solon des temps modernes. De tous les penseurs du dix-huitième siècle, c'est celui dont le nom se trouve le plus intimement lié à la grande rénovation de 1789. Mais ce n'est ni du législateur, ni du réformateur que j'ai à vous parler en ce moment.

Délégué de la « Société des Gens de lettres», c'est l'homme de lettres par excellence, c'est l'écrivain incomparable que je salue surtout dans cette imposante figure.

Parmi les anecdotes fabriquées à plaisir sur Jean-Jacques Rousseau, il en est une qui m'a particulièrement frappé. On raconte qu'un jour, à la campagne, ayant donné lecture de son Pijijmalion, devant une société d'élite, il ne put s'empêcher de

témoigner son élonnement de la froideur avec laquelle sa lecture iivait élé accueillie. — Vous n'avez donc pas vu, aurait-il dit à son hôlo, que cette statue de Galathce était la langue française, ([iii jiis(iu'à moi a été morte et que j'ai animée. ? — De là. à l'accuser du péché d'orgueil, il n'y avait pas loin. On n'y a pas manqué. 11 est si facile d'incriminer un homme dans ses pensées becrètes! < Donnez-moi la meilleure action du monde, a dit Montaigne, et je vais lui trouver cent mauvais côtés. » Cette anecdote, absolument apocryphe, est contredite par tous les actes de la vie de Uousseau. Personne, plus que cet orgueilleu.x, n'a rendu justice anx grands écrivains de notre pays : Montesquieu, Voltaire, Ikilïon, Diderot, dWlemberl n'ont pas eu d admirateur plus passionné.

Ce que je reliens de l'anecdote, c'est la constatation de ce style imagé, d'un souffle si puissant, dont il a su revêtir toutes ses productions, et dont la magie enchanteresse éclate avec tant do i'orce dans la ^'uureUc Hétoisey ce roman un peu démodé, mais qui n'en restera pas moins comme un monument merveilleux de son génie. Combien d'œuvres fort en vogue aujourd'hui, seront ensevelies dans l'éternel oubli, que l'on relira encore, dans la Sourellc Eéloise, les pages immortelles sur le duel, sur le suicide, sur toutes les passions qui agitent et troublent le cœur de 1 homme, et qu'on ne cessera d'y admirer les fraîches et gracieuses peintures du foyer domestique, si pleinesde salutaires leçons et de fortili mts exemples.

QiiG dirai-je de l'is'/ifVi.', sa créilion maîtresse? Personne no saurait en contester l'irrésistible portée. Composé dans le parc du duc et de la duchesse de Luxembourg, poursuivi par le Parlement, en dépit des suffrages de Malesherbes, qui en avait corrigé les épreuves, ce livre eut le don de faire tressaillir l'Europe, et n'eût-il eu d'antre résultat que celui de rendre à l'enfant le lait de sa mère, il mérilerail la reconnaissance des hommes.

A l'étude deslangues si fortprécouiséede nos jours, Rousseau, dans son traité d'éducation, préfère, pour l'enfant, celle de la géographie, de l'histoire, de la géométrie et, surtout, force leçons de morale en action. Sans doute l'étude des langues étraiigères est une excellente chose. Mais ce qui me touche bien davantage, ce que j'admire surtout au dix-huilième siècle, c'est l'nniverselle expansion de la langue française, si claire, si nette, si harmonieuse. C'était la langue de toutes les chancelleries, on la parlait à la cota- du grand Frédéric, à celle de la grande l3atherine, et Jean-Jacques Rousseau n'a pas peu contribué, pour

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sa pvit, à la coiif[aète paciliiiue et glorieuse de rKurope par les écrivains français.

Eu littérature, comme en politique, il eut une fornii lable puissance. Sa mission réformatrice a été double. Ce réformateur social a été en môme temps un novateur dans les lettres. Toute notre littérature, depuis latin du siècle dernier, porleTempreinle de songéuie. H a été le précurseur de nos plusgrands écrivains, ca prép.irant les m itériau.x. de la poésie mélancoliipie et conlemplative de notre temps. Chateaubriand, M'"^ de Si cl, Lam.irliue, George Sand et même Lamennais peuvent êlre rangéi parmi ses disciples, cl si j'en excepte l'auteur des Méditations, les disciples se sont montrés, à bon droit, fiers de leur maître. Telle était l'admiration de Chateaubriand pour celui (pi'il appelait i le Grand Rousseau », qu'il le plaçât au rang des cinq écrivains qu'il fallait constamment étudier.

Cet idéologue, ce rêveur, cet ami des fleurs et des arbres, ce démocrate a été l'enfant gâlé de l'aristocralie. Elle lui pardonnait sa démocratie en faveur de ses sentiments religieux, d'où le dogme était pourtant baimi. Gomme Volt ;ire, en elïel. et plus éloquemme.it que lui, il fut l'apôtre du déisme et duspirilualisme, et sa ï'rofession de foi du vicaire savoyard arracha à l'auteur du Dictionnaire philosophique un long cri d'admiration.

Faut-il attribuer à ce spiritualisme, mêlé d'une si douce et si touchante philosophie, le discrédit où, dans un certain milieu, uous avons vu tomber momentanément le grand nom de Rousseau? Quelle contradiction pourtant! lîsl-ce que la Révolution dont nous allons fêter le centenaire n'a pas été spirilualisle au premier chef? Eit-ce que ce n'est pas sous l'invocation de l'IOtre suprême, c'est-à-dire du Dieu de Voltaire et de Rousseau, qu'elle a placé la Coastitution de 17i)l et celle de 1793? Est-ce que Danton, à qui le Conseil municipal a volé une statue, n'a pas éléTun des [)Lis implacables adversaires de l'athéisme et du matérialisme de l'époque?

Il était du devoir des admirateurs de cette Révolution, toute" frémissante des écrits de Rousseau, de protester contre un te déni de justice. Je l'ai fait, pour ma part, en des temps difficiles, et d'illustres suffrages m'en ont récompensé.

Il J'applaudis de tout coeur à cette justice que vous revendiquez, m'écrivait Sainle-Beuve, le 2o novembre 1867. La génération actuelle n'est pas juste pour Jean-J ic([ues. Vous exprimez dans votre livre des sentiments que partageaient les Ijom.nes des générations antérieures, et que l'avenir, je l'es-

père, ralifierd. Quand le courant des idées publiques sera aux choses saines et généreuses, la renommée de Jean-Jacques reverdira. »

Félicitons-nous, Messieurs, de ce retour aux choses saines et généreuses qui nous a permis d'élever enfin celte statue que tous ceux (jui m'entourent réclamaient de leurs vœux ardents. ( L'heure de la réparation a sonné, m'écriai-je il y a vingt-deux ans. Attendrons-nous longtemps encore pour payer notre dette à la mémoire de celui qui a tant de droits à la reconnaissance des hommes, des mères, des enfants? Je ne puis le croire, i

Eh bien ! Messieurs, nous avons aujourd'hui satisfaction pleine et entière. La voici qui se dresse rayonnante sur la place publique, la statue de Jean-Jicques Rousseau! Et quelle sorte de lierlé hautaine ne devons-nous fias ressentir, nous tous eu qui revit la pensée du maître, à l.i vue du bronze vivant qui nous rend, avec tant de charme et de véri(é, l'image du philosophe doux et bon, dont la constante préoccupation a été la liberté du monde et h^ bonheur du genre humain. Il est bien à sa place devant ce Panthéon, consacré aux grands hommes par la Révolution et sous les voûtes ducjuel, dans une heure d'enlhousi isme et d'ivresse patrioliciue, nos pères avaient pieusement déposé ses restes.

Il v a tout à espérer d'un peuple qui sait rendre hommage, à ceux qui l'ont aimé «t servi El jamais personne n'a aimé le peuple d'un amour plus tendre et plus profond, ne l'a servi d'un génie |)lus puissant tjue l'immortid Jean-Jacques.

« Réalisez la Républicpie européenne durant un seul jour, écrivait-il, c'en est assez pour la faire direr éternellement, t mt chacun trouverait par l'expérience, son profit particulier dans le bien commun, i C'était un rêve, peut-être.

Le jour. — pro.:hain, je resj>ère, — où notre jeune Répuîdique, confiante dais son droit et dans s i force, aura, par son l.irge cjpril de tolérance, par son respect absolu des libertés publiques, pir son léglime souci de tous les inléréts, rallié la plupari de ceux qui doutent encore d'elle, ce jour-là, Messieurs, nous pourrons dire : le rêve de Jean-Jacques Rousseau est réalise.