ANECDOTES SUR U.\ PRETENDU FILS DE ROUSSEAU

La question de l'existence ou de la non-existence de fils de J.-J. Rousseau a souvent préoccupé le public, et amené dans les journaux de vives discussions. L'incident qui lit le plus de bruit est le suicide d'un jeune homme resté inconnu qui se tua à Ermenonville le 4 juin 1791, et dont la mort donna lieu à toutes sortes de conjectures et de polémiques.

Ce fait étant absolument inconnu de la génération présente, on ne lira certainement pas sans intérêt le récit qu'en donne, d'aprèslesfcuilles de l'époque, Thiébaut de Berneaud dans son curieux volume : Voyage à Ermcnoniille.

Dès le 1'='' août 1791, dit cet écrivain, un ouvrage périodique anglais intitulé : ihe Censor, n" XXlil, publia l'article suivant : « Un voyageur, qui était dernièrement à Paris, nous mande qu'un ( jeune homme, dont le nom demeure inconnu, est allé à Ermet uonville dans les premiers jours de juin, et s'est brûlé la cerf velle près de l'endroit où le célèbre Rousseau a été enterré. On « n'a pu découvrir encore le motif de cet acte de désespoir, a Ou suppose qu'un amour malheureux l'a conduit à rechercher « dans le tombeau la fin de ses peines. Nous nous souvenons « parfaitement d'avoir entendu parler d'un jeune homme qu'on € disait être le tîls de Rousseau. 11 avait découvert son père, et « il l'avait même vu. Se trouvant en Angleterre après cette in- « téressante découverte, il communiqua sou aventure à quelques s personnes qui lui avaient donné des marques particulières d d'attention. C'était un jeune homme fortement enclin à la mé-

0 lancolie. Ses amis disent qu'il se plaisait à faire des courses

1 dans la campagne, et qu'il passait des heures entières absorbé (I dans ses rêveries. 11 avait l'air, comme le dit Shakespeare :

« Liiie patience on a monument « Smiling at grief,... (1).

(! 11 ne prononçait jamais le nom de Rousseau sans être vive- « ment ému. 11 paraît cependant qu'il n'avait confié son sercet

(J) De la statue de la Patience assise sur un tombeau, et soujiant à la douleur.

LE PETIT-FILS DE ROUSSEAU 49ï

« qu'à peu de personnes : probablement par respect pour la I mémoire de son père. 11 y a quelques mois qu'il retourna dans i son pays. Ces circonstances peuvent faire soupçonner que le 8 jeune homme qui a commis ua suicide à Ermenonville est la f même personne de laquelle nous venons de parler. Quoique ce « ne soit qu'une simple conjecture, nous ne serions pas surpris « que des recherches ultérieures confirmassent notre soupçon. »

En 1813, M. Gunther, d'Aix-la-Chapelle, a publié dans un numéro du Mercure de (a /lot'/, qui s'imprimait dans cette ville, une notice fort longue sur cet événement. 11 annonce avoir puisé les faits à des sources qu'il croit certaines, et paraît convaincu de la vérité de ce qu'il raconte. Voici la substance de sa notice.

Un colon très riche, nommé M. Au on, après avoir vu périr par une maladie épidémique toute sa famille aux Indes occidentales, où il était établi, prit le parti, pour échapper à de tristes souvenirs, de se transporter en France avec toute sa fortune. Après son arrivée, il vint, comme font les étrangers, visiter Paris, ses monuments et ses établissements publics. En parcourant les salles de la maison des Enfants-Trouvés, il fut si vivement frappé delà figure intéressante d'un jeune garçon de dix à douze ans, qu'il ressentit sur-le-champ le besoin de le tirer de l'humble état ou il se trouvait. 11 n'eut qu'à se fa'.re connaître et à remplir quelques formalités pour obtenir l'enfant, à qui il donna le nom de Geruunu, et qu'il plaça dans une maison d'éducation. 11 l'y laissa jusqu'à sa dix-huitième année ; mais, étant allé à cette époque pour l'en retirer, il fut séduilpar les charmes de la nièce de l'instiluleur, en devint subitement amoureux, et était déjà déterminé à lui donner sa main, lorsqu'il découvrit avec autant de surprise que de douleur que Germain était son rival. M. Auson, ne se sentant pas assez d'empire sur lui-même pour vaincre sa passion et sacritier son bonheur à celui de son tils adoptif, lui enjoignit de partir à l'instant pour voyager. Avant de s'en séparer, il lui remit une carte hiéroglyphe trouvée sur lui lors de son exposition : on la lui avait donnée à la maison des Enfants-Trouvés lorsqu'il en avait tiré Germain.

Le malheureu.x jeune homme, après avoir, pendant plusieurs années, parcouru différents pays, revint en France et alla à Ermenonville. Là, en se promenant dans les Lois où Rousseau venait herboriser chaque jour, il y perdit son portefeuille. Jean- Jacques le trouva et, par unecuriosilé assez naturelle, ill'ouvrit: mais que l'on juge quel dut ètie son ctonnemeut, en y voyan la carie couverte de caractères hiéroglyphiques tracés de sa

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main, et qu'il avait attachée au bras d'un de [ses enfants. Cependant Germain, qui s'était aperçu de sa perte, revenait surses pas, et voyant son portefeuille dans les mains de Rousseau, il s'iipproche et le réclame, en désignant ce qu'il renferme. Le philosophe le regarde un moment en silence, se jette dans ses bras, le serre contre sa poitrine, et lui dit, les larmes auxyeux: « Jeune homme, tu vois en moi le plus coupable des hommes, « mais ce coupable est ton père. Si tu te sens le courage de lui « pardonner, reviens demain ici à la même heure. » Germain revint, mais le lendemain Rousseau n'était plus; il n'avait pu résister à une impression aussi vive, aussi cruelle. Son malheureux fils, en proie à la plus sombre mélancolie, au lieu d'aller à Paris, comme il en avait le projet, reprit sur-le-champ le cours de ses voyages.

Au bout de quelques années, son ancien instituteur, avec le- <^[uel il était toujours resté en correspondance, attaqué d'une maladie grave, et sentant sa fin approcher, lui écrivit pour l'engager à venir le remplacer. A cette nouvelle, Germain reprit la route de Paris. Il espérait que Thérèse, dont son instituteur s'était fait une loi de ne lui parler jamais dans ses lettres, lui serait restée fidèle ; mais en arrivant il apprit qu'elle était l'épouse de M. Anxo7i, mère de plusieurs enfants, et qu'il lui fallait renoncer à la seule idée de bonheur dont il s'était bercé pendant cinq ans d'exil. Alors, n'écoutant plus que son désesjjoir, il retourna à Ermenonville, et se brûla la cervelle sur le tombeau de son père

Telle est l'anecdote que M. Gunther raconte, en disant qu'il se yerait di><pemé de la publier, s'il n'avait pas la aonv'tction qu'elle r^t de la plus exacte vérité. L'erreur plaît et convient à tant de gens, qu'un journal, qui s'est emparé du roman de M. Gunther, ajoute qu'il doit ces faits à cet écrivain, qui a entre les mains tous les renseignemens qui peuvent les affirmer ; ce qui veut donner à entendre qu'on ne saurait les révoquer en doute. Mais on n'a pas fait attention que M. Gunther n'a parlé que de sa propre conviction, et non point de tous les renseignements qui peuvent constater l'anecdote, ce qui est bien dilïéreut; car tous les renseignements qui peuvent affirmer une chose sont nécessairenientde nature à entraîner une conviction générale; au lieu qu'une conviction individuelle s'opère quelquefois d'après les indices les plus légers, et il ne serait pas du tout étonnant que M. Gunther eût puisé la sienne dans un roman de Saul Ascher, intitulé : Le fils de J—J. Rousxeau, publié à Berlin en 1802, et dont son anecdote n'est absolument que le précis. Cette identité jette beau-

coup de doutes sur la vérité des éléments de conviction de M. Gunther, et rend inutiles les pièces plus ou moins incertaines que l'on pourrait citer pour l'appuj^er (1).

A cette époque, les journaux français rapportèrent la fable composée par M. Gunther ; le Jounial de Paris du 30 juillet 1813, après avoir cité celle du Censeur anglais, ajouta : « La lettre suivante, sur le morne sujet, nous a paru digne de l'attention de nos lecteurs. — « Monsieiu- le rédacteur, dans ce moment où « plusieurs journaux supposent que l'infortuné jeune homme, <i qui se donna la mort dans les bois d'Ermenonville, était un « des lils de J.-J. Uousseau, je m'empresse de rappeler qu'une <i semblable conjecture est depuis longtemps consignée dar.s « un ouvrage français intitulé : Voyage à l'Ile des Peupliers, <( par Arsenne ïhiébaul de Berneaud, qui parut à Paris en K l'an Vil (^1798). Ce livre donne les raisons qui portèrent « l'auteur à penser ainsi, et l'on y trouve la lettre du jeune <i homme, signée (^;}.S.i.L.S.R....) »

Le oaoàlsuivant,je réclamai contre cetleassertion, en ces termes: « Permettez-moi. Monsieur, de relever une erreur commise <[ dans votre feuille du 30 juillet dernier. Je n'ai point assuré, « dans mon Voyage à L'Ile des Peupliers, publié en 1798, « que le jeune homme qui se donna la mort le 4 juin 1791, « dans les jardins d'Ermenonville, fut un tîls de J.-J. Rousseau. « Cette opinion n'a jamais été la mienne. J'ai seulement cité le « bruit qui circula dans le temps sur cet objet. Quelques traits ï de ressemblance avec Jean- Jacques, l'extrême bonté de ce « malheureux, sa mélancolie profonde et l'ignorance dans la- « quelle on sera toujours sur son nom, sa famille et le lieu de « sa naissance, accréditèrent, dans le temps, cette prévention; « mais rien ne la légitime à mes yeux, et rien, dans sa lettre « que j'ai le premier mise au jour, lïe peut raisonnablement la « faire naître . Cette histoire, ainsi que celle donnée par « MM. Ascher et Gunther, sont de véritables romans. Je publie- « rai quelque jour les notes curieuses ([ue j'ai recueillies sur ce « jeune homme, sur son amie que j'ai connue et qui vint, peu- « dant onze ans, toujours à la même époque, visiter la tombe ï (le celui qu'elle aimait et ne put avoir pour époux, etc. » C'est ici l'occasion de raconter une anecdote qui me revient

(1) On avait ou. en septembre 1813, la maladresse de niollre celte fable sur la scène do l'Odéon. Les sifflLits Ikont justice du drame.

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à la pensée. Le fait appartient à l'année 1790; j'avais alors treize ans. Ma mère, mo:i excellente mère, était connue par son enthousianie pour Rousseau. Un jeune homme nouvellement arrivé dans le département des Vosges, où ma famille résidait alors, demanda à lui parler: sa ti-jure était intéressante; il paraissait fort enclin à la mélancolie. Il déclare à ma mère qu'il est tils de Uousssau, qu'il porte sur une épaule et au talon un signe que son père y imprima avant de le faire mettre aux Enfants -Trouvés, et que'.le secret de sa naissance lui avait été révélé à Genève par M. Moultou, l'ami^ le plus fidèle de Jean- Jacques, il ajoute que son intention est de se rendre à Paris, pour se faire reconnaître par rAssembleeNalionale.il est porteur de lettres de recommandation de M. Moultou, dans les([uelles on atteste les faits qu'il avance (1); ses récils eux-mêmes ont un air de vérité capable de séduire les moins crédules. Ma famille lui fit bon accueil : il y parut fort sensible. Avant de s'en aller, il nous laissa un portrait de Rousseau, qu'il disait avoir modelé d'après celui que possédait M. Moultou, que j'ai conservé longtemps, et qui sesl perdu pendant mon long séjour en Italie. Ma mère lui donna l'argent nécessaire pour continuer commodément sa route ; de son côté, mon père, qui ne demandait qu'à rendre service, mon père l'accompagna de plusieurs lettres de recommandation pour Paris. Depuis ce temps-là, malgré toutes nos recherches, nous n'eu avons plus entendu parler [f'^.

[i) Ces lettres étaient controuvées et de la même fabrique que celles que Ton dit copiées sur les orighiaux de Rousseau par un Suisse qui, en 1763, se piquait d'imiter l'écriture et l'ortographe du grand homme. On découvx'e de ces prétendus autographes chez les amateurs. Je nommerai dans ce genre un distiqua sur Frédéric II, une lettre au doyen Grumet, curé d'Ambérieux; un traité de mathématiques, etc., que l'on assure être authentiques et qui ne le sont aucunement.

(2jll est intéressant d'observer ici, que, à plusieurs reprises, les l'omauciers se sont emparés de la question et l'ont mise soit dans le livre, suit au théâtre.

Notons enlre àniix's Les enfants de J. -J.Rousseau, par Claude Genoux (ISoTj, Un fils de J.-J. Rousseau, par Devick (ISJo), Les chemises Rouges, par Gh. Monselet (tome I;, Les enfants de J.-J. Rousseau, drame par Demarteau (1876). (A Liège, chez Demarteau, libraire et publiciste.)

Ce jeune homme aura été reconnu pour imposteur par (ous ceux qui se seront rappelé 1° que Rousseau avait fait mettre un chiffre dans les langes de l'ainé des enfants de Thérèse, mais que douze ou quatorze ans après, le chiCfre à la main, on ne put retrouver l'enfant {Confcssion>>, liv. XI) ; 2° que le dernier de ces enfants, dont on ignore le sexe, vint au monde en 17o7, qu'il aurait eu trente-quatre ans en 1790; ce calcul seul détruit le prestige, et montre l'impossihilité de tout rapport du jeune inconnu d'Ermenonville avec J.-J. Rousseau.

(Thiébaul de Berneaud, édition de 1826, pages 28i-293.j

PÈLERIiNAGE A ERMENONVILLE

« Plessis-Belleville, — Ermenonville! » criait le chef de train de la ligne du Nord, le dimanche 21 juillet 1878, pendant que s'alentissait la file des wagons, devant la j)ctite station, vers deux heures de l'après-midi.

Et l'on vit alors, parmi la cinquantaine d'arrivants, deux « messieurs bien mis », que rien ne pouvait l'aire prendre pour des poètes, — car il est de notoriété publique que les amants des muses portent une lyre en bandoulière et se vêtent de légères draperies aux nuances chatoyantes, mille fois plus agréables durant la canicule que les plus minces jaquettes d'alpaga, — gravir prestement le marchepied d'un omnibus de l'Union-des-Postes. Ce prosaï(|ue char, peint en jaune, mais traîné par deux vigoureux coursiers, devait, moyennant une faible rétribution, épargner aux pèlerins le tourment de franchir la plaine sous un ciel de feu.

Ces jeunes hommes, — pourquoi retarder cette éclatante révélation? —n'étaient autres que deux écrivains parisiens, — dont celui qui signe ceci, — partis à l'annonce, peu bruyante, du reste, d'une cérémonie quasi-intime, organisée par les fidèles de Rousseau.

Un Sahara dont les avoines, les seigles et les blés éblouissants d or sont les sables, une fois traversé, une oasis de