PÈLERINAGE A ERMENONVILLE

verdure apparaît. Quelle est ravissante, la vallée festonnée de feuillages, ponctuée de maisons! Et que l'on oublie vite, à la voir, perché de haut, la longueur du chemin !

Encore quelques tours de roues, quelques ciaquetis de fouet, et, par une pente rapide, — un casse-cou, — voici qu'on descend au milieu du petit village tout en liesse, devant Tau berge où a lieu la solennité, parmi le brouhaha des allants paysans et des venants citadins, à même les blouses bleues et les redingotes noires.

Une tente, dans la cour de l'hôtellerie ermenonvilloise, se dressait, à l'intention des orateurs et des orphéonistes tenant leurs cahiers de mijsique chitïrée. A deux pas, sur la route, une tourelle en poivrière, de construction ancienne, faisait deviner le château.

Ce château partage la commune en deux parties assez distantes l'une de l'autre. Il n'offre rien de bien extraordinaire en son architecture du xvir siècle. Une petite rivière, laNonette, au nom souriant,, qui descend du village de Ver, dont l'appellation éveille des idées de printemps, après avoir formé le lac de l'Ile des Peupliers, vient baigner de tous côtés cette vaste habitation que la famille des Montmorency posséda autrefois. La belle d'Estrées, de joyeuse mémoire, y fixa quelque temps sa résidence, comme parait If. témoigner une « Tour Gabrielle » qui existe encore... Mais dites où, en (|uel pays, ne se trouve pasun colombier ayant, selon le populaire, caché quehjues nuits de cette pigeonne en blanche collerette!... Ici, du reste, rien d'invraisemblable, si l'on songe à Gœuvres, dans le Soissonnais. — Peut-être une étape pour se rendre à la cour, ou pour en revenir? Et en forêt de Villers-Golterêts, l'amoureuse du Vert-Galant n'a-t-elle pas aussi laissé son souvenir, avec. des anecdotes à l'appui?

En 1763, le marquis de Girardin devint propriétaire de ces beaux lieux. Un aimable homme, à coup sûr, ce mar-

quis-là! Chérissant les lettres et les lettrés, troussant agréablement les petits vers mythologiques, doué de goûts artistiques très raffinés, il entreprit de transformer son magnifique parc, où l'on sentait encore l'intluence de Le Nôtre, en un « jardin-paysage », à l'instar de ceux que les Anglais mettaient à la mode.

Tout fut bouleversé. On construisit une cascade, on imagina une grotte; on modifia quelque peu les ligues sinueuses des étangs et des ruisseaux. Le maître de céans, qui se choisissait lui-même pour architecte, s'en donna librement. Une porte gothique s'ouvrait sur le village: une singulière raison de symétrie, qui ne s'accorde guère avec ces projets d'embellissement, la fit supprimer.

On ne garda que deux autres tourelles moyen âge ayant appartenu à des édifices déjà détruits. 11 y eut bientôt VAîttel de la Rêverie, VHermltage, la Prairie nrcadienne, le Temple rustique, YObélisque, le Temple de la philosophie, VOrme heureux, le Monument des anciennes amours, la Fontaine du Bocage, elc, etc. Les vers d'Horace, de Virgile, de Pétrarque, dePiron même, les phrases de Montaigne, se gravèrent sur les rochers, sur les entablements des colonnes, dans les pavillons à rocailles habités par d'invisibles naïades que le spirituel gentilhomme honorait de ses rimes tendres et caressantes.

Tout cela sentait bien un peu la prétention, la fausse rusticité des éventails, ce que l'on a appelé le rococo; mais c'était pourtant un acheminement vers l'amour de la nature réelle. Les idées de Jean-Jacques allaient percer progressivement. — Et nous tous, aujourd'hui, peintres et écrivains paysagistes, après la lignée des Bernardin, des Chateaubriand, des George Sand, nous en continuons la filière, de ces idées-là, quelque petit que soit le trou par où elles entrent en nos cerveaux! —Si la gentille bergère Colette, le gracieux et enrubanné berger Colin

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passaient leur temps, inemployé à la tonte de leurs ouailles frisées au petit fer, à danser la gavotte ou le menuet sous les ormeaux, et à chanter des variantes du Donec gratus eram /iôi, convenons que la réception faite par M. et M""^ de Girardin, au mois des aubépines de 1778, à Rousseau €t à Thérèse, à ce pauvre grand homme malade et à cette coquette vulgaire, prouve en faveur de leur largeur de vues, de leur admiration sincère pour le génie et de leur mépris des préjugés de caste.

11 suffisait, en ce temps-là, quand on sonnait à la grille et qu'un jardinier venait ouvrir, de donner son nom et d'indiquer ses qualités. M René de Girardin, s'il reconnaissait un artiste, ne laissait pas à ses gens la joie de le guider à travers ce dédale de merveilles.

Étaient-elles donc perdues, ces habitudes d'urbanité, ou modifiées singulièrement à leur désavantage? On aurait pu le croire, en vérité, ce dimanche-là, il y a onze ans. Les clôtures du parc étaient scrupuleusement verrouillées, les fenêtres du logis chastement fermées comme celles d'un couvent. Le propriétaire s'était justement absenté, en laissant des ordres sévères aux gardiens. Impossibilité de s'approcher de l'îlot consacré. Défense de pénétrer dans la grotte. — Heureusement pour moi, je connaissais tout cela depuis une visite antérieure. — Sans doute, l'actuel seigneur, installé là depuis une couple d'années, jaloux des faveurs que lui prodiguaient les charmantes divinités aquatiques, craignait qu'un regard profane scrutât les mystères de ce séjour enchanteur... Ou bien plutôt, ainsi que nous le dit un paysan rencontré devant la pelouse, le descendant de l'ami ducitoyen de Genève voyait d'un mauvais œil, — d'un œil de clérical, — la réunion projetée en mémoire de celui qu'estimait son ancêtre au point de lui faire édifier un simple asile de penseur à l'ombre de ses propres murailles. — Depuis, la terre d'Ermenonville est passée en

d'autres mains, — lesquelles, sans doute, s'efforcent à renouer, au profit d'inoffensifs visiteurs, les bonnes traditions d'accueil bienveillant.

Pourtant, on yie pouvait nous empêcher, mon compagnon et moi, de mettre un peu de poésie dans notre hommage au poète des Rêveries.

Les discours écoutés, nous gagnâmes la campagne.

Un sentier accidenté court, à travers les hêtres, parmi les fougères, dans la direction de l'ile. Au bas, les eaux claires de la Nonette, séparée du lac par une sorte de petite digue, s'embarrassent de roseau.K à massue, de sagittaires, de nénuphars, de plantes aux longs filaments flottants. Un délicieux fouillis d'arbres, de rochers, qui rappelle un peu les cascades de Gernay, conduit jusqu'à un petit pont franchissant la rivière. Hélas! ce pont est intercepté par une porte défendue, des deux côtés, de véritables chevaux de-frise, aigus, menaçants. Mais les audacieux touristes ne connaissent pas d'obstacles! Nous aidant des pieds et des mains, sans rien dégrader de la propriété d'aulrui, au risque défaire un dangereux plongeon ou de gâter nos hautsde-chausses, nous traversons la passerelle récalcitrante. Fiers de notre exploit, nous arrivons à un rond-point sablé, l'endroit le plus proche du tombeau, dont aucune barque ne s'offre pour nous faciliter l'abord.

De maigres arbres remplacent les hauts peupliers d'autrefois et ombragent à peine le cénotaphe où l'on aperçoit vaguement les sculptures de Lesueur. Mais sur le monument brille au soleil la couronne d'immortelles qu'un étudiant, aussi empêché, mais plus habile que nous, traversant à la nage, est allé y suspendre, une des nuits précédentes. Une blanche flotille de cygnes, comme pour fêter à sa manière le mort illustre, évolue, se masse, s'éparpille devant nous, entre les deux rives. L'étang miroite. Les arbres se courbent avec des saints. Les pinsons, les