LA ROMANCE DU « SAULE

{Voir la iimsique, 2>age 353.)

Sur quelle musique se chantait, au temps de' Shakespeare, la romance du Saule, d'Othello? Il serait probablement difticile, en dépit de toutes les recherches, de le savoir aujourd'hui. Cette romance est devenue célèbre, il y a près de quatre-vingt ans, lors de l'apparition de VOthcllode Rossini, dont elle formait, surtout par le fait de sa situ ition, l'un des épisodes Jes plus émouvants. Elle n'était point du goût pourtant de ce rossiniste convaincu qui avait nom Stendhal, et qui la traite assez cavalièrement. « Cette romance, dit-il, est bien écrite, elle est d'un style sage,

(1) Précédemment, un riche Genevois, voulant payer la dette de sa patrie, avait offert 30,000 fr. à Canova pour une statue de Rousseau, mais le grand statuaire mourut avant d'avoir pu accéder à ce désir.

et voilà tout. Elle doit son grand effet à la situation, et, à Paris, à la manière admirable dont M™<= Pasta la chante. » La Malibran, elle aussi, la rendait d'une façon incomparable. Tout récemment un autre grand italien. Verdi, se mesura avec elle lorsque, il y a peu d'années, il eut l'idée de refaire Othello après Rossini. Il est assez curieux toutefois de constater que la pre. mière interprétation musicale de la romance du Srt»/(', en dehors de l'époque de Shakespeare, s'est produite en France, et qu'elle est due à Rousseau. Ce qu'on sait moins, c'est que, peu d'années après, et en France encore, elle fut reii.ise en musique par un artiste illustre, par Gréiry.

Celait en 1792, pour l'adaptation à'Otlœllo que Ducis faisait représenter à la Comédie-Française. Les deux rôles principaux de l'ouvrage, ceux d'Othello et d'ilédelmone (Desdémone), étaient joués le piemier par Talma, le second par une actrice charmante, M"* Desgarcins, qui devait mourir bientôt, à la Heur de l'âge et dans des circonstances terriblement douloureuses. Ronne musicienne, M"' Desgarcins était douée en outre d'une voix pure et mélodieuse. Ducis n hésita donc pas à lui conlier l'exécution <le la romance, pour laquelle Grétry avait bien voulu se faire son collaborateur. Voici ce qu'il en dit dans l'avertissement placé en tête de sa tragédie.

Aucun des historiens de Gréiry n'a eu connaissance de cette romance du Saule écrite par lui. Le témoignage de Ducis serait le seul qui pourrait nous révéler ce fat, si le texte même de la musique de Grétry n'avait été piiblié dans un livre où l'on n'aurait assurément pas l'idée de l'aller chercher, le Voyage à ErmtuoviUle, d'Arsenne Thiébaut de Rerneaud, qui l'a mise en parallèle avec celle de Rousseau. Le rapprochement est assez curieux, et c'est ce qui m'a engagé à le signaler.

C'est son ami Deleyre, l'ancien élève des Jésuites, le collaborateur de VEnci/clopedie, le futur conventionnel, ([ui traduisit pour Rousseau la romance du Saul • et qui lui en fournit le texte, comme il lui avait déjà fourni celui de plusieurs de ses romances, entre autres Je l'ai plante, je l'ai ra naitrc, dont Rousseau a tiré le parti que l'on sait. Si l'on s'en rapporte à l'auteur du livre que je viens de citer, ce serait là la dernière composition de Rousseau; on lit, au cours de la description qu'il fait d Ermenonville : « ... On se rappelle toujours avec un nouveau plaisir cette romance, dont la musique délicieuse peut être regardée comme le chant du cygne, puisqu'elle fut la dernière que corn-

j Texte original (sans réduction) et adresse de la célèbre lettre à Abf

anzit.