INTRODUCTION

L influence exercée sur ses contemporains par un écrivain célèbre, Molière ou Rousseau, Byron ou Gœlhe, est un de ces faits incontestables, évidents, qui, pris dans leur ensemble, s'imposent tout naturellement à Thistoire morale d'une époque, d'une nation, mais dont les détails, les particularités et les nuances nous échappent. On aimerait, cependant, à connaître ces détails, à déterminer ces nuances ; on voudrait savoir au juste quel effet telle œuvre a produit sur tel individu, quelle impression a dû en recevoir telle organisation, telle nature d'esprit. Cette enquête, que l'on ne songe guère à entreprendre du vivant des grands écrivains, est bien difficile, bien périlleuse à tenter lorsqu'ils ne sont plus au milieu de nous. Les informations précises, exactes, nous manquent ; les documents familiers et confidentiels font défaut. On recueille, on glane çà et là quelques indications, quelques témoignages; renseignements partiels, nécessairement incomplets et qui ne suftisent point à expliquer l'ac-