PREMIER VOYAGE E\ FRANCE

de deux ou trois semaines seulement, que sa santé l'avait forcé de prendre.

Ce voyage avait déjà été projeté Tannée précédente, mais Locke, malade, avait dû y renoncer, tout en avouant lui-même que « c'était la France seule qui pouvait lui rendre la vie. » Mistress Biomer, à qui il écrivait en ces termes, était une personne de la suite de lady Norlliumberland, femme d'un clergyman ami et ancien condisciple de Locke. La plus délicate intimité régnait entre elle et notre philosophe, qui l'appelait sa « sœur », et qu'elle appelait « mon cher frère. » Elle fut jetée dans un grand émoi par « celte déclaration, venant d'un homme, non habitué à représenter les choses pires qu'tlles ne sont. » — a Mon cher frère, » lui écrivaitelle, dans une lettre qu'il faudrait citer tout entière, « prenez bien soin de vous. Que je voudrais vous voir! « Mais je suis surtout impatiente d'apprendre que votre « toux a diminué. Je ne puis rien vous dire de ma « propre santé tant que la vôtre n'est pas meilleure. »

Un an après, il est mieux et peut accepter l'hospitalité de lady Northumberland, partant avec toute sa maison pour faire un long séjour sur le continent. Le voyage pour lui fut bien court, mais il en jouit avec l'entrain d'un écolier en vacances. Ses amis Biomer et Mapletoft accompagnaient la comtesse, et c'est par une lettre que Locke, de retour, adressait à ce dernier, que nous savons quelque chose de sa première visite en France.

« Cher docteur,

II ne ma manque qu'une chose pour être aus?i satisfait que je pouvais l'espérer, d'un voyage qui me ramenait loin de

rolina. Conservé dans les Shaftesbury Papers (série VIII, n" 3), le manuscrit est de la main de Locke. Cet intéressant travail a été chez nous l'objet d'une étude parliculicre de la part de M. Ed. Laboulaye : Locke, législateur de la Carolinef Batigiiolles, 1850, in-8°.

vous, c'est l'assurance que vous et toute votre exceilentc compagn e avez accompli le vôtre avec le môme bonheur, mais je l'espère, avec un meilleur temps. Soit que les ditficuilés attendent naturellement les cnt'C|»rises des chevaliers puissants autant qu'errants, cl que le ciel leur sourie rarement; soit que l'ange gardien du i ays ne voulût [>as favoriser la fuite d'un homme qui avait frustré un des personnages les plus con>iidcrables du lieu (car quel plus grand personnage qu'un tailleur français? et quelle plus grande oiïense que de partir étant son débiteur?) toujours est-il que, depuis le moment où nous prîmes nos chevaux à Paris, environ une heure ou detix «près votre départ, jusqu'à noire arrivée à Calais, nous n'avons pas eu un jour sec. On eût dit que toute la pluie accumulée dans les nuages y avait été mise en réserve pour nous seuls, car, à une lieue environ de C ilais, elle se mit à tomber sur nous comme si on l'eût jetée à seaux. Celte violente tempête nous poursuivit jusqu'aux portes de la ville, et cessa subitement dès l'it/slant môme où nous fûmes à l'abri : nous n'eûmes plus de pluie ensuite, que plusieurs jours après notre arrivée en Angleterre.

Ce déluge fut un des pires événements de notre histoire, car nous eûmes en roule quelques aventures dignes d'être contées ; mais j'en remets le récit à une autre fois. Je veux faire ce qui presse davantage à mes yeux, vous envoyer les remerciements que réclament de moi les procédés dont j'ai été l'objet quand j'étais avec vous. Vous savez combien je suis peu habile à faire des discours; et mon ignorance de la langue française, qui est la mine môme des compliments, sera l'excuse d'une huître slupide qui ne peut que bâiller. Il faut que vous deviniez à cela même mes sentiments, qui font ceux d'une ardente reconnaissance pour cette excellente dame, à la faveur de qui je dois mon voyage avec tous ses avantages. Mettez cela, je vous en prie, dans les meilleurs termes que vous pourrez trouver, et, dans cette circonstance, vous n'en direz jamais trop. Car si Léoncourl ei Chantilly, Saint-Germain et le Louvre, sont des spectacles qu'on ne peut admirer assez, je suis sûr qu'on ne peut non plus dire assez, en remerciement des bontés qui ont su ajoul^^r du charme môme à ces beaux lieux et me les faire goûter doublement. En me rendant le service d'être mon interprète,

VIE DE LOCKE

je VOUS prie d'oublier mon refus d'achever ma guérison par un moyen si avanta?;cux et dans votre compagnie ; je craindrais trop qu'un homme si inconsidéré ne vous parût indigne de votre patronage, et que cela ne vous empêchât de dire ce qu'il faut, pour qu'on sache que je ne manque pas de reconnaissance, même pour ce peu de santé que j'ai gagné à aller jusque-là, et que je serais heureux d'employer au service de ceux à la bonté de qui j'en suis redevable. Mais, vous le savez, nos voyages, aussi bien que notre pèlerinage en ce monde, ont leurs termes fixés, et nul de nous ne peut aller que jusqu'où va l'attache qui certainement nous lie. Je ne sais pas, il est vrai, si vous admettrez cela, dans ce pays dansant, où chacun se ligure qu'il peut sauter de çà et de là comme il lui plaît »

Locke, on le voit, parlait de sa maladie avec un ton moitié triste, moitié léger. Cette mélancolie résignée et souriante, ce sentiment grave, mais sans aigreur, des misères de la condition humaine et des fatalités dont il faut prendre son parti, — sont des traits de caractère qu'on retrouve partout dans ses lettres. Sa santé était réellement fort mauvaise; il souffrait, il croyait, non sans raison, ses jours comptés ; et cette résignation aimable, parfois presque enjouée, était de sa part d'autant plus méritoire, qu'elle n'était pas chez lui, on va le voir, un prétexte à rester dans l'inaction.

A son retour, en effet, lord Ashley, maintenant pair, comte de Shaftesbury et chancelier, avait plus que jamais besoin de ses services. En qualité de « secrétaire des présentations », le voilà mêlé aux plus hautes affaires politiques ; il conseille et assiste dans ses actes publics le chef des Wliigs, prépare avec lui, et souvent pour lui,