SITUATION AUPRES DE SHAFTESDURY

les projets à introduire ou à soutenir dans le Parlement. Toutefois, sa fonction particulière était la direction des affaires ecclésiastiques. Quant à son traitement, il était de 300 livres.

Un curieux document nous apprend par le menu quelle était alors sa situation dans le nombreux personnel composant la maison du comte. Son nom figure parmi ceux des neuf principaux officiers « dînant à la table de l'intendant et buvant du vin » ; et il avait un domestique à son service. Comme les autres, il devait assister à la prière trois fois par jour et au sermon chaque dimanche, communier à Pâques, à la Pentecôte et à Noël. Quand le chancelier sortait en grande cérémonie, Locke et les autres secrétaires marchaient à côté de son carrosse, hormis certains cas oii ils suivaient à cheval ; et, quand lui-même marchait pour monter en voiture ou après en être descendu, « ils allaient tète nue devant lui. »

Une lettre du troisième lord Shaftesbury à Leclerc, écrite après la mort de Locke (8 février 170/i) et publiée en 1857, (Notes and Queries, vol. III, p. 99), contient cet autre détail caractéristique. En 1672, dans une séance de la Chambre des Lords, Shaftesbury portait la parole au nom de la Couronne et commentait un discours du trône, dont l'objet principal était de demander des subsides pour la guerre contre la Hollande. Charles II, qui, à Linsu de son premier ministre, s'était lié envers Louis XIV par un traité secret, avait pour ainsi dire dicté au chancelier le langage qu'il devait tenir. Celui-ci commençait à s'apercevoir qu'il était dupe et à soupçonner les intrigues de cour, auxquelles il avait trop longtemps refusé de croire. Que le roi d'Angleterre eût pris moyennant la somme de 80,000 livres rengagement d'imposer la religion catholique à ses sujets, au besoin avec l'aide des troupes françaises; qu'il eût consenti à recevoir du roi de France une pension annuelle de 120,000 livres tant que durerait la guerre, si invrai-

VIE DE LOCKE

TRADUCTION DES tf ESSAIS » DE NICOLE

semblable que cela fût, Ashley, maintenant, n'en pouvait guère douter. Étant donc de fort mauvaise humeur au moment de prononcer le discours qui lui était imposé, « il fut forcé, lui qui passait pour avoir la parole plus « facile que personne au monde, de prier M. Locke de « se tenir derrière son coude avec une copie du discours, « pour lui soufller au cas oili il se tromperait en récitant ; » situation singulière pour le philosophe, mais dont le grand seigneur n'avait pas heu d'être beaucoup plus fier, puisqu'il ne sauvait qu'imparfaitement sa dignité par une franche impertinence envers le roi.

Shaflesbury bientôt tombe en disgrâce, mais Locke lui reste fidèle. « Quand mon grand-père quitta le pouvoir (dit l'auteur de la lettre que je viens de citer) et commença à être en danger du côté de la Cour, M. Locke alors partagea ses périls comme il avait partagé ses honneurs ei ses avantages. Les négociations les plus secrètes lui étaient confiées et l'on avait souvent recours à sa plume... » Naturellement, il perd sa place de secrétaire des présentations; toutefois, il ne tarde pas à êire nommé, grâce à sa connaissance des affaires coloniales, secrétaire du Conseil du commerce, aux appointements de 500 livres. Il est vrai qu'on ne les lui payait pas. Le comte, sous prétexte de faire fructifier la modeste fortune du philosophe, avait soin d'ajouter délicatement à son maigre levenu. Peut-être est-ce en vue de l'accroître que Locke engagea quelque argent dans une entreprise aux Bnhamas, entreprise pour laquelle lui et son ami Mapletoft souscrirent chacun 100 livres d'abord, puis davantage; mais le succès fut au moins douteux. Tout ce qu'il retira des Indes occidentales (oi!i il songea un moment à faire un voyage), ce furent des informations scientifiques sur les productions du sol, des échantillons de minerais, des poisons, etc., qui lui fournirent matière à divers petits Mémoires pour la Société royale ou les Pliilosopliical Transactions

En même temps, il se faisait adresser de Suède, par un secrétaire d'ambassade, son obligé, des renseignements sur les mœurs des Lapons et les sorcières du pays ; il méditait sur l'économie politique et commençait à écrire ses « traités de l'argent et de l'intérêt » qui ne paraîtront que vingt ans plus tard ; enfin il traduisait pour lady Shaftesbury une partie des Essais de Morale de Nicole, qu'il avait rapportés de son voyage en France.

Voici des passages de son épître dédicatoire qui nous le montrent comme homme de cour et achèvent de faire comprendre la nature de ses relations avec la famille de Shaftesbury.

c C'était, écrit-il à la comtesse, une entreprise hardie pour un homme qui venait seulemeul de commencer à apprendre le franc iis, que de traduire un ouvrage français, et c'est une hardiesse plus grande encore de vous destiner cet ouvrage. La mode, qui prend la liberté d'autoriser tout ce qu'il lui plaît, doit être mon excuse ; et puisqu'il est permis de rappoiter un peu de vanité quand on revient de France, et d'oser offrir comme marque de respect dans son pays tous les riens qu'on a ramassc^s à l'étranger, je viens maintenant user de mon privilège de voyageur et présenter à Votre Seigneurie une nouvelle production française dans un costume de ma fabrique. C'est être, je pense, assez vain ; mais on l'est toujours nécessairement, lorsque, ayant comme moi des obligations au delà de toute reconnaissance, on voudrait cependant s'acquitier en qielque inaiiiôre. Et puisque, à cet égard, je ne puis prétendre vous olfrir plus qu'une vétille, il ne me reste qu'à m'efforcer de choisir, pour vous ex[)rimer ma gratitude, une véiille ayant en soi quelque chose de particulier et de propre à lui donner du prix à vos yeux. Comme j'étais dans l'embarras, ne sachant à quoi me iixer dans ce dessein, ce livre me tomba luureusemenl entre les mains. J'y trouvai tant de traits de Votre Seigneurie, qu'il me sembla à première vue porter votre marque et vous appartenir de droit... Car, si être toujours humble dans un rang élevé et se trouver petit

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soi-même au milieu des grandeurs, est une marque du sentimont qu'on a de sa propre faiblesse; — si se faire aimer de tous ceyx qui vous approchent est la meilleure preuve qu'on sait vivre en paix avec les autres; -^ si h constance et le zèle à accomplir des actes de dévotion est la meilleure façon de reconnaître un Dieu, il est certain que votre Seigneurie est réellement l'idéal que l'auteur nous a fait concevoir dans cet ouvrage i...

« Une autre considération encore m'a fdit penser que ce présent était le plus convenable que je vous pusse faire. Car, puisque je n'étais à môme devons rien otlrir qui fut, par sa valeur, digne d une personne de votre qualité, le meilleur moyen de cacher cette honte était de Irouvcr quelque objet ordinaire, de nature à faire estimer moins ces choses qui ont la prétention d'être grandes et di-ncs de préférence, et à les faire paraître aussi chétives que lui-même. La lecture attentive de ces di^cours produira peut-être en bonne partie cet effet; cl je serai plus excusable aux yeux de Votre Seigneurie, de vous présenter un peu de papier noirci, si, réfléchissant sur ce que dit notre auteur, vous en venez à penser que peut-être toutes les choses éclatantes de son pays ne valent pas beaucoup mieux et que bien peu méritent d'être apportées. »

Tout le monde sent qu'il faut faire, dans cette curieuse épître, la part du convenu : on sait les exigences du genre dans les usages du xvii^ s ècle. Mais, à travers les compliments obligés et les hyperboles nécessaires, on aperçoit assez bien ce qui est personnel à Locke : un esprit subtil, non exempt de recherche, une humilité sincère mais excessive, relevée pourtant par une certaine fierté triste, sinon même par une pointe d'ironie.

Entre ces essais, il en avait choisi trois; et ce choix seul est une indication sur son état d'esprit à cette époque. Ow'il fût encore alors satisfait des preuves cartésiennes de l'existence de Dieu, on peut le croire, d'après

1. Les trois parties de cette longue phrase indiquent exactement l'objet des trois discours de Wicole que Locke avait traduits. V. infrà.