Étude publiée en articles dans J/mJ

a PENSEES DE L EDUCATION »

comme en bien d'autres, il est difficile de contester la justesse de ses critiques et de ne pas avouer que l'utili'arisme s'élève chez lui aux plus hautes aspirations morales. En réalité, si l'on était de bonne foi et sans parti pris, tout le monde reconnaîtrait que ce qu'il proposait au nom de l'intérêt privé et public ne saurait être nuisible, tant «'en faut, aux intérêts supérieurs de l'homme, à la haute culture morale et esthétique.

En effet, de même que toutes ses prescriptions touchant réducation physique n'ont pour objet que de faire du corps « un instrument docile, aussi apte que possible à exécuter les ordres de l'esprit, » de même, tout ce qu'il écrit sur les moyens de façonner l'intelligence et le caractère n'a qu'un but : « former des esprits droits, disposés en toute occasion à ne rien faire que de conforme à la dignité et à l'excellence d'une créature raisonnable. » 11 exprime avec plus de force et d'élévation que personne la nécessité de faire prendre aux enfants, entre autres bonnes habitudes, celle qui vaut toutes les autres, parce qu'elle les engendre et les garantit, l'habitude de s'observer, de se contenir et de se vaincre, ne fût-ce que par fierté et pour faire acte d'hommes.

Quant à l'instruction, il veut, il est vrai, qu'elle commence par ce qu'on appelle aujourd'hui les leçons de choses, qu'elle soit claire, débarrassée du jargon scolastiqur, utile et pratique le plus possible, en un mot qu'elle rompe pour le fond et la forme avec de détestables traditions. La géographie, l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, la chronologie, l'histoire, la morale, les points essentiels du droit civil, la rhétorique et la logique (non séparées), enfin la physique, voilà ce que doit apprendre, avec sa langue maternelle, l'enfant dont on veut faire un homme cultivé. Qu'on n'oublie jamais d'y joindre un ou plusieurs métiers : dans toutes les conditions, il est sain et avantageux de savoir faire, fût-ce comme délassement, quelque travail manuel ; l'homme qui sait cultiver la terre,

l'œuvre de LOCKE

jardiner, tourner le bois, etc., n'est jamais ni à charge à lui-même, ni inutile à la société.

Quand l'enfant sait sa langue, la première qu'il faut lui enseigner ensuite est la langue française; mais qu'on n'ait garde de l'embarrasser d'abord dans les difficultés de la grammaire. Les règles abstraites ne doivent venir qu'après l'usage. L'étude des langues n'est qu'un moyen d'étendre notre connaissance des choses : l'érudition grammaticale n'est point le but. La connaissance minutieuse des formes n'a de prix qu'autant qu'elle permet de saisir ou de rendre plus exactement les nuances de la pensée.

Locke proscrit-il donc les exercices littéraires et les hautes études purement théoriques? nullement; il demande seulement que les enfants soient tout d'abord pourvus des connaissances les plus urgentes; que les éludes plus relevées ne soient pas imposées à ceux qui, faute de temps ou d'intelligence, ne sont pas en élat de les bien faire ^ ; qu'enfin chacun reçoive avant tout un enseignement approprié à ses besoins et à ses projets d'avenir. Certes, il faut apprendre les langues classiques : Locke les savait à merveille, les admirait autant que personne; mais il voulait qu'on apprît à les lire vite et bien, non à les écrire mal, qu'on employât à faire connaissance avec les chefsd'œuvre de l'antiquité le temps qu'on passe à en apprendre par cœur des lambeaux et à en faire de maladroites parodies. Il eût été très-fàché qu'on cessât de savoir le latin et le grec, le grec surtout, « sans lequel on n'est point vraiment un homme instruit. » N'est-ce point des Grecs que nous vient tout notre savoir ? « N'est-ce pas chez eux que toute la civilisation de l'occident a pris sa source ? » Mais c'était précisément pour savoir mieux ces langues qu'on devait, selon lui, cesser de consacrer à des exercices artificiels, presque nécessairement mal faits, la meil-

1. Le g CLXVIII (page 377 de la traduction de Cosle) est inlilulé : A':'is qu*<:n commet en voulant faire apprendre le latin à toutes sortes d'enfants.

« PENSÉES SUR l'Éducation »

leurepart du temps qu'on leur donne. « Car, je vous prie, parmi les gens de lettres eux-mèinss, décent qui apprennent le grec, combien y en a-t-il qui retiennent ce qu'ils en ont appris au collège, ou qui y fasi-eut d'asbcz grands progrès pour lire sans peine les auteurs grecs et les entendre parfaitement ^ ?»

Le lemps est trop précieux, « notre vie est trop courte », pour qu'il soit raisonnable d'en passer une parti^, si petite qu'elle soit, à composer en latin des vers et des discours faits de centons. « Si quelqu'un regarde la poésie comme une étude dans laquelle il souhaite que son fils se perfectionne, parce qu'elle est propre à lui élever l'esprit et à lui remplir l'imagination de belles idées, il faut qu'il tombe d'accord que, dans cette vue, son fils fera beaucoup mieux de lire les bons poètes grecs et latins, que de faire de méchants vers de lui-même dans une langue qui ne lui est pas naturelle; et je ne saurais croire qu'un homme qui veut exceller dans la poésie anglaise puisse se figurer que, pour en venir là, il doit commencer par faire des vers latins -. »

D'ailleurs, il faut l'avouer, Locke ne pensait pas qu'on dût faire de bonne heure à la poésie une grande part dans l'éducation. Il craignait qu'en lui donnant trop de place, on ne fit des esprits chimériques, mécontents de la vie réelle, peu utiles, sinon même nuisibles, à la société. C8 n'est pas qu'il fût insensible aux émotions qu'elle exprime et procure : il goûtait vivement, au contraire, l'élégance et la grâce, le beau et l'exquis en tout genre. N'est-ce pas lui qui voulait qu'on apprît aux jeunes gens, avec tous les autres exercices du corps, la danse, « parce qu'elle tend à perfectionner ce bon air qui doit toujours éclater dans tous les actes d'une personne bien élevée? » Mais il réagissait de toutes ses forces contre la tendance qui nous