MÉDECIN DE LORD ASHLEY. — PREMIERS ECRITS

Il n'est pas moins vrai que Locke ne prit jamais le Litre de docteur, nécessaire pour l'exercice de la médecine, et que cette circonstance influa peut-être sur toute sa vie. — Nous voilà d'ailleurs arrivés à un moment décisif de son existence : c'est cette année-là même qu'il fit la connaissance de lord Ashley, 1666.

Lord Ashley, qui allait cinq ans plus tard devenir comte de Sbaftesbury et jouer sous ce nom un grand rôle historique, était dès lors un des premiers personnages du royaume et représentait dans l'entourage du roi les idées de liberté et de tolérance, qu'on ne désespérait pas encore de voir prédominer. Il avait par là, sans parler de son esprit et d'un grand charme personnel, de quoi séduire Locke, qui, de son côté, lui plut à première vue et fut tout d'abord traité avec distinction. L'occasion de leur rencontre fut un léger service rendu par Locke, sur la prière d'un médecin de Londres, à ce grand seigneur, venu aux eaux dans le voisinage d'Oxford.

Notre philosophe alors cherchait sa voie ; ni théologien, ni médecin, ni diplomate, mais un peu tout cela tour à tour, s'intéressant à tout, ne se fixant à rien, la multiplicité de ses goûts et de ses études rendait son commerce très-agréable. Ashley, après l'avoir attiré d'abord comme ami, désira se l'attacher tout à fait. Locke consentit à devenir son médecin particulier et conseiller intime, et, à ce double titre, entra dans sa maison.

On conçoit assez bien les raisons qui purent l'amener, lui si indépendant d'humeur et si mobile, à accepter cette condition. Nul doute d'abord qu'il n'y eût déjà

entre lui et son patron cette sympathie très -véritable qui dura toujours et qui lui assurait autant d'égards qu'il en pouvait souhaiter, avec une liberté entière. Et puis, étant lui-même d'une santé délicate, il voyait là sans doute un moyen commode de continuer à loisir ses recherches favorites, en s'épargnant les fatigues de la profession médicale et la peine de conquérir les grades que l'Université lui refusait. Enfin il comptait probablement exercer par l'intermédiaire de lord Àshley une influence utile sur la direction publique et religieuse du pays ; or, c'est ce qu'il devait avoir à cœur avant tout, si nous en jugeons par le peu qu'il avait écrit jusque-là.

Il n'avait encore rien publié (et ne publiera rien avant l'âge de cinquante-trois ans) ; mais, de bonne heure, il avait pris l'habitude d'écrire ses réflexions, de noter rapidement les pensées qui lui venaient, et même de rédiger ses notes en quelques pages, quand il en avait sur un même sujet de quoi former un tout *. Eh bien, ces divers petits essais, écrits avant 1667, nous le montrent fort occupé de religion et de politique, et surtout des rapports de l'Etat et de la religion. Tel est le fond commun de ces opuscules inédits, sur lesquels nous aurons à revenir pour y chercher le point de départ de sa pensée ! « Reflections upon the Roman Commonwealth ; » — « Sacerdos; » — « lufaillibilis scriptura interpres non necessarius; » — « An essay concerning Toleration *. »

Le voilà dono dans l'intimité de lord Ashley, le suivant tour à tour à Londres et dans ses terres, mais ré-

1. Lord King avait déjà publié une partie de ces premières noies de Locke, extraites de ses Common-place book$ % mais on en a trouvé d'autres dans les papiers de la famille de Shaftesbury, avec un petit Essay concerning toleration, son premier écrit de quel* que haleine, que M. Fox Bourne nous a donné tout entier.

2. Tous ces opuseules, excepté le Sacerdos, que lord King avait déjà fait connaître, ont été trouvés dans les Shaftesbury Papers, (série VIII).

RAPPORTS AVEC GLISSON ET SYDENHAM i5

sidant le plus souvent avec lui à Exeterhouse, dans le Straad. Son premier soin fut de se mettre en relation avec les plus fameux médecins de l'époque, notamment avec Francis Glisson et Th. Sydenham. Le premier, à la fois médecin et métaphysicien 4 , mais beaucoup plus âgé que Locke/ ne paraît pas avoir exercé sur lui la moindre influence ; on sait seulement que, consulté sur la marche k suivre pour mener à bonne fin la guérison d'un abcès intérieur que Locke venait d'ouvrir à lord Ashley par une opération hardie, Glisson approuva et T opération faite et les moyens proposés pour l'achève* ment de la cure. Sydenham, au contraire, devint l'intime ami de Locke, l'associant à toutes ses recherches, l'appelant en consultation dans tous les cas curieux ou graves, le prenant pour juge de ses écrits et, plus d'une fois, pour collaborateur *. Si Ton songe que ce médecin, dès lors célèbre dans toute l'Angleterre, est l'auteur de la Méthode pour guérir les fièvres, et que la médecine lui doit l'emploi du quinquina et du laudanum, on avouera que sa grande confiance au jugement de Locke, en matières médicales, est une forte preuve en faveur du goût de notre philosophe pour ces études et du sérieux de sa vocation.

Quoique presque personne aujourd'hui ne sache que Locke a été médecin, il est certain que de 1667 à 1672, quand il avait de trente-cinq à quarante ans, il était en voie de devenir un grand médecin bien plutôt qu'un philosophe. 11 cherchait ardemment les moyens d'empêcher le retour d'un fléau comme la peste de Londres et de diminuer la mortalité publique, alors effroyable 3 . Il aidait Sydenham dans ses observations, préconisait la

1. Auteur d'un Tractalus de natura tubitantice energetica, etc.. Londoo, 1872, qui n'a peut-être pas éiôsans influence sur Leibnitz.

2. Voir J. Brown, Locke and Sydenham; Lond. et Edimb, 3« édit. 1866.

3. Londres comptait alors environ 1(00,000 habitants, c'est-à-dire

description minutieuse des maladies et en donnait l'exemple, notait jour par jour, heure par heure, la marche de celles qu'il soignait et des siennes propres. Il coniribuait à d'heureuses innovations dans le traitement de la petite vérole, le grand mal de l'époque. Il écrivait de petits traités, dont un seul a été retrouvé entier : Respirationis usus *. Nous avons des fragments de trois autres : de Arte medica; Anatomica; Tussis*; plus une préface pour le livre de Sydenham. Ces études nous intéressent au point de vue de la méthode qu'il y apportait : nous verrons ce qu'elles nous apprennent de ses tendances d'esprit.

En même temps, il menait de front les occupations les plus diverses, gouverneur d'Antoine Ashley et chargé de lui trouver une femme, engagé par là dans les négociations les plus délicates et s'en tirant à son honneur. On l'appréciait au plus haut point comme homme du monde. Il était en correspondance avec plusieurs amis, dont le principal, Mapletoft, était un fort savant homme, médecin, théologien, précepteur des enfants de Northumberland. Des femmes distinguées lui écrivaient et recevaient de lui de curieuses lettres, pleines à la fois de tendresse et de mélancolie, qui, sans nous apprendre rien- de précis, nous font bien comprendre l'attrait qu'il exerçait dans les relations familières. Elles nous montrent malheureusement aussi le mauvais état de sa santé dès cette époque. Atteint de cette terrible maladie de poitrine, qui avait enlevé son père jeune encore et son frère à vingt-quatre ans, il souffrait déjà d'une toux opiniâtre dont il se plaindra toute sa vie. Point de doute

un dixième de la population totale de l'Angleterre. Dans l'année 1667, il y eut seize mille décès dans la ville, pour onze mille naissances. Voir de curieuses statistiques sur cette époque dans Fox Bourne, I, 215 et suiv.