Shaftesbury Papers, série VIII, n

OCCUPATÎONS MULTIPLES. — MALADIE 17

qu'il n'eût de bonne heure succombé à la phthisie sans les précautions dont il s'entoura.

Il était surmené de travail. Lord Ashley étant le principal des huit « lords proprietors » à qui le roi avait concédé en 1669 le territoire de la Caroline, ce fut Locke qui fut chargé d'en diriger la colonisation, de régler et contrôler les préparatifs matériels (équipement des navires, approvisionnement, recrutement des colons), aussi bien que de rédiger la « Constitution fondamentale » de la colonie *. II s'appliqua surtout à y assurer la liberté religieuse, heureux sans doute que cette occasion s'offrît de faire passer dans la pratique ses idées sur la tolérance.

On comprend qu'il eût peu de temps alors pour prendre part aux travaux de la Société royale, dont il était membre depuis 1668. Toutefois, parmi les savants qui la composaient, il s'était fait un petit groupe de son choix, qu'il aimait à réunir chez lui pour discuter sans apparat les questions scientifiques, morales ou religieuses, qui les intéressaient en commun. C'est d'un de ces entretiens que sortit, dans l'hiver de 1670-71, la première idée de YEssai sur V entendement humain. Locke en vit la nécessité et en conçut l'objet à propos d'un débat qui l'amena à se poser ce problème : quelles sont les sources et les limites de nos connaissances, quelle est la portée de nos moyens de connaître? Mais il va travailler plus de vingt ans à son œuvre avant de la donner au public.

En 1672, il vient à Paris pour la première fois, en compagnie de lady Northumberland, durant un congé

i . The fondamental Constitutions for the govemment of Ca-

de deux ou trois semaines seulement, que sa santé l'avait forcé de prendre.

Ce voyage avait déjà été projeté Tannée précédente, mais Locke, malade, avait dû y renoncer, tout en avouant lui-même que « c'était la France seule qui pouvait lui rendre la vie. » Mistress Blomer, à qui il écrivait en ces termes, était une personne de la suite de lady Northumberland, femme d'un clergyman ami et ancien condisciple de Locke. La plus délicate intimité régnait entre elle et notre philosophe, qui l'appelait sa « sœur >, et qu'elle appelait c mon cher frère* » Elle fut jetée daus un grand émoi par « cette déclaration, venant d'un homme, non habitué à représenter les choses pires qu'elles ne sont. » — « Mon cher frère, » lui écrivaitelle, dans une lettre qu'il faudrait citer tout entière, « prenez bien soin de vous. Que je voudrais vous voir! « Mais je suis surtout impatiente d'apprendre que votre « toux a diminué. Je ne puis rien vous dire de ma « propre santé tant que la vôtre n'est pas meilleure. »

Un an après, il est mieux et peut accepter l'hospitalité de lady Northumberland, partant avec toute sa maison pour faire un long séjour sur le continent. Le voyage pour lui fut bien court, mais il en jouit avec l'entrain d'un écolier en vacances. Ses amis Blomer et Mapletoft accompagnaient la comtesse, et c'est par une lettre que Locke, de retour, adressait à ce dernier, que nous savons quelque chose de sa première visite en France.

« Cher docteur,

11 ne me manque qu'une chose pour être aussi satisfait que je pouvais l'espérer, d'un voyage qui me ramenait loin de

rolina. Conservé dans les Shaftesbury Papers (série VIII, n° 3), le manuscrit est de la main de Locke. Cet intéressant travail a été chez nous l'objet d'une étude particulière de la part de M. Ed. Laboulaye : Locke, législateur de la Caroline, Batignolles, 1850, in-8°.