PRÉFACE

Il existe comme source d'information sur Michelet, entre les mains de ses petits enfants :

l"" Un millier de lettres écrites par luimême, adressées à son père, à son oncle, à ses enfants, à son gendre et à un ami de la famille, témoin constant et fidèle de toute sa vie ;

2'' Un nombre considérable .de lettres, journaux, etc., émanant de ce même entourage ; documents d'autant plus précieux qu'il s'est trouvé (circonstance remarquable) que tout le monde, autour de Michelet, écrivait bien : les uns avec grâce et naïveté comme la première madame Michelet et comme le

jeune fils Charles ; les autres avec un esprit vraiment supérieur, comme M"® D...; d'autres avec une verve émue et charmante, comme M""^ Adèle, la propre fille de Michelet; d'autres, tels que le gendre, avec maturité et sérénité.

Toutes ces pièces contiennent dans leur ensemble une biographie de Michelet, la plus curieuse et la plus vraie ; l'homme s'y trouvant peint, en quelque sorte, du dedans et du dehors : lui, se racontant tel qu'il se sentait, sa famille tel qu'elle le voyait.

On avait d'abord songé à publier de ce recueil la partie la plus intéressante pour le public : les lettres mêmes de Michelet.

Par respect des convenances et pour ne pas donner à cette publication un caractère trop personnel, la famille avait résolu d'en charger un tiers. Il fallait un homme d'intelligence et de cœur ; on s'adressa à M. Castagnary. Les lettres originales lui furent confiées. Après les avoir lues avec émotion et respect, M. Castagnary était prêt à publier cette correspondance où se trouvent peut-être

les pages les plus éloquentes de l'historien. Mais on apprit alors que notre législation, peu précise sur ce genre de publication, pourrait rendre possible un procès qu'on voulait éviter ; et l'on résolut de surseoir.

Ëii attendant que cette publication devienne possible, l'ami dont il est question plus haut s'est demandé pourquoi les documents émanant de l'entourage de Michelet resteraient également sans emploi.

Ce livre est sorti de ses recherches et de ses souvenirs.

Un ouvrage plus complet paraîtra certainement un jour, composé d'après toutes les pièces ; et les lettres originales de Michelet y trouveront leur vraie place.