LA RESTAURATION ET LES CENT-JOUKS

Cependant Louis XVIII arrivait ; avec lui reparaissaient tous les grands noms de la vieille monarchie ; avec lui semblaient revenir la paix, l'aisance, la liberté, car son Avre avait affiché partout ces mots magiques pour les populations : « Plus de tyran, plus de conscription, plus de droits réunis !... » Union et oubli, comme au temps d'Henri IV, formaient la devise de ce prince aux qualités aimables, aux formes chevaleresques, qui s'était écrié avec bonheur : <( Rien n'est changé en France, je n'y vois qu'un Français de plus! » On se précipita au-devant de ce roi inconnu qui s'annonçait comme un père et ne voulait que la concorde. Louis fit son entrée à Paris le -4 mai. et, il faut l'avouer, l'illusion s'affaiblit un peu quand on vit un homme d'environ soixante ans, vêtu à l'ancienne mode, podagre, et d'une corpulence extrême. Il faut parler aux yeux des Français; et certes, la belle prestance d'Alexandre à cheval, la tenue guerrière du roi de Prusse, n'avaient pas peu contribué à l'accueil empressé que reçurent ces souverains, tandis que l'empereur François II, homme simple et sans majesté, n'excita plus tard que l'indifférence. Et puis, les cœurs se resserraient en voyant à côté de Louis XVIII la triste et pâle figure de la duchesse d'Angoulême, la malheureuse fille de Louis XVI, si longtemps captive au Temple, et passant en triomphe sur la route que sa mère avait parcourue pour aller à l'échafaud.

La génération actuelle n'avait pas entendu parler des Bourbons : l'histoire, en accumulant sur vingt-cinq années tant de merveilleux événements, semblait avoir jeté des siècles entre cette dynastie et la nation. Tout ce qu'on savait d'eux, encore ces souvenirs étaient-ils à demi effacés, c'est que le comte d'Artois avait fait, pour soutenir la Vendée, une ridicule tentative, et que le prince de Coudé s'était maintenu longtemps en observation sur la rive

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droite du Rhin à la tùte d'une petite armée d'émigrés. Mais du vieux roi, l'on ne savait rien : et pourtant ce prince avait soutenu avec dignité son rang comme ses malheurs. Renvoyé de Vérone par la république de Venise, il consentit à s'éloigner si on lui apportait le livre d'o7\ pour qu'il effaçât de sa main le nom d'Henri IV. Après quelques inutiles tentatives pour diriger les mouvements militaires de l'armée de Gondé, et les intrigues politiques de Pichegru à l'intérieur, il avait trouvé un asile à Mittau en Courlande. Paul P"^ l'en chassa, et il s'établit à Varsovie. Là il protesta à la face de l'Europe contre l'élévation de Napoléon à l'empire, déclarant nul tout ce qui s'était fait en France depuis la Révolution, et proclamant ses droits comme imprescriptibles. Rappelé à Mittau lors de l'avènement d'Alexandre, il publia, le 2 décembre 1804, le jour même du couronnement de Napoléon, une déclaration solennelle par laquelle il s'engageait à maintenir tous les droits que cette Révolution avait créés, la liberté, l'égalité, la propriété, les intérêts de tous. Sa voix se perdit au milieu des tonnerres qui grondèrent bientôt sur l'Europe, et les souverains, trop occupés de leur propre cause pour songer à la sienne, ne lui laissèrent plus d'autre gloire possible que celle de la résignation. Eloigné de Mittau après l'alliance de Tilsitt, il s'était réfugié en Angleterre, où il attendait les événements, en répétant quelquefois pour se consoler : « Le temps viendra. »

Ce temps était venu; mais la nation et son roi semblaient peu préparés à se comprendre. A l'exception de ces masses populaires pour lesquelles toute nouveauté est une merveille, parce qu'elle donne des émotions et des spectacles, il y avait au fond des cœurs honnêtes et des sages esprits de douloureux pressentiments. Ce roi des anciens jours, qui datait ses actes de la dix-neuvième année de son règne, voudrait-il adopter les souvenirs récents de la gloire nationale? Cette famille, si cruellement persécutée par les uns, si lâchement abandonnée par les autres, oubliée par le plus grand nombre, pourrait-elle aisément pardonner

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les persécutions, l'abandon et l'oubli ? Et puis, combien (l'effrayantes questions allaient se dresser tout à coup devant la monarchie nouvelle !

D'abord, tous les principes politiques changeaient. La souveraineté du peuple faisait place à une légitimité dite de droit divin ; la royauté se replaçait en 1789, au milieu de ses anciens privilèges, pouvant octroyer une charte, mais n'en voulant pas subir. La convocation même des Etats généraux était pour elle une œuvre trop libérale, et Louis XAl. d'après ces principes, n'aurait pas même dû consulter la France sur les réformes à opérer dans la constitution; à lui seul appartenait le droit de revoir et de modifier, selon son bon plaisir, nos lois fondamentales.

Le fait, il est vrai, corrigea ce que la prétention avait de dangereux. La Charte octroyée par Louis XYIII (juin 181-4) fut une oeuvre de haute sagesse ; elle consacra toutes les conquêtes libérales de ces vingt-cinq années : l'égalité de tous devant la loi. l'admission de tous à tous les emplois, l'unité administrative, la balance des pouvoirs, le gouvernement représentatif, le vote de l'impôt par les élus de la nation, la liberté individuelle, celle des cultes, celle de la presse. Sauf (|uelques modifications que la discussion devait introduire dans l'application de ces grandes théories, la Révolution n'aurait pu mieux faire.

Tout était donc sauvé pour le pays, sauf l'honneur : car le pays s'enorgueillissait d'avoir conquis ces franchises, et s'étonnait de les recevoir. Louis XVIII d'ailleurs avait fait prêter serment à la Charte, mais lui-même n'avait rien juré.

Toutefois, comme après tout il devient facile de subir ce qui est bon, la contestation du principe se fût renfermée dans les livres, si de plus sérieux motifs d'inquiétude n'étaient venus agiter les esprits.

Des charges énormes allaient peser sur la France : le traité de paix conclu à Paris le 30 mai 1814.1a renfermait dans ses limites de 1792. et il lui fallait, tout en réparant ses pertes, payer les charges d'une immense inva-

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sion. Le Trésor était épuisé; et cette suppression d'impôts, si étourdimeiit annoncée par le frère du roi, et dont il était impossible de tenir compte, devenait tout à coup, aux yeux des mécontents, une étrange mystification. Mais c'était peu. Un peuple d'émigrés rentrait en France : peuple ruiné par la Révolution, car elle avait confisqué et vendu leurs biens; et pourtant, dès qu'on admettait en principe l'impérissable légitimité, dès que la Charte ellehiême en faisait la loi suprême de l'Etat, de quel droit l'État les aurait-il punis pour s'être dévoués, sacrifiés à ce principe ? Si la royauté avait raison, les émigrés avaient droit; il n'y avait pas de milieu, pas de concession possible. D'un autre côté, les acquéreurs de domaines déclarés nationaux, possédant en vertu de principes contraires, reconnus alors comme lois de l'Etat, ne pouvaient être dépouillés sans une horrible injustice. Ajoutez à cela les questions de fait, c'est-à-dire les transformations infinies opérées sur ces domaines, leurs transmissions déjà nombreuses dans bien des mains, les contrats multipliés que tant de ventes successives avaient fait naître dans des milliers de familles, et vous comprendrez quel épouvantable chaos pouvait résulter, non-seulement d'une opération sur cette matière, mais de la moindre menace d'une opération. C'est ce qui devait arriver. D'imprudentes propositions furent faites pour rendre aux émigrés ceux de leurs biens qui n'étaient pas encore vendus, pour les indemniser de la perte des autres par la remise que l'État leur ferait du prix de la vente. Tout cela n'était que justice si l'on reconnaissait leur droit de propriété ; mais le danger consistait dans la reconnaissance de ce droit ; car elle alarmait tous les acquéreurs, et rendait immédiatement toutes leurs acquisitions improductives, par l'impossibilité où ils se trouvaient, sous le poids de cette menace, de les vendre ou de les hypothéquer. Le parti royaliste, avec une imprudence que sa victoire n'excusait pas, car il devait cette victoire aux armes de l'ennemi, se jeta sur cette question brûlante comme sur une proie, et se plut à répandre partout Fin-

quiétude au suj 't de cette incroyable restitution. Des prétentions s'élevèrent sur tous les points du royaume, elle clergé abusa sans ménagement, pour intimider la conscience des nouveaux propriétaires, de rinfluence que lui rendait la protection du gouvernement. Les républicains s'en réjouirent comme d'une atteinte portée à la religion et à la monarchie, et les partisans du régime impérial tournèrent avec espoir leurs regards vers l'île d'Elbe.

Un autre obstacle se posait encore entre le roi et son peuji'e : c'était l'armée, nation à part, nation nombreuse, car «'lie comprenait non-seulement tous ceux qui portaient les armes, mais tous ceux qui les avaient portées. Elle était donc partout, et il n'y avait pas une famille en France qui ne possédât quelque membre de ce grand corps. Or, l'armée ne pouvait pas aimer les Bourbons. A ses yeux, leur trône s'élevait sur les corps sanglants des vaincus de Leipsick. sur les cadavres glacés de la Bérésina. Que lui importait une liberté dont elle n'avait pas besoin, un gouvernen ent constitutionnel qu'elle ne comprenait pas? Il n'y avait pour elle d'autre politique que la conquête, d'autre discussion que celle du champ de bataille. La France avait perdu SOS limites, sa prépondérance militaire, son Empereur : donc elle avait tout perdu. Comment répondre à des plaintes pareilles ? Le temps seul pouvait les adoucir. Des témoignages publics d'estime et surtout de confiance, des distinctions accordées avec discernement, puis les charmes toujours puissants de la famille, la préoccupation des affaires politiques, que le nouveau régime livrait à la publicité, devaient insensiblement atténuer la force de ces regrets, et compenser, par des biens plus solides, ces imposants mais stériles souvenirs. Mais il fallait ménager cette puissance longtemps encore avant de chercher à la vaincre ; et le roi crut avoir tout fait lorsque, à force de spirituelles cajoleries, de naïf abandon, d'éclatants honneurs, il eut groupé autour de lui les hauts dignitaires de l'armée. Ceuxlà avaient besoin de repos ; ils l'avaient assez payé. L'Europe leur pesait su^- les bras, et le donneur de sceptres

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n'avait plus rien à distribuer. Mais au-dessous d'eux, les griefs s'accumulaient ; le drapeau d'Austerlilz était foulé aux pieds, l'aigle avait disparu ; des mains vandales, comme au temps des fureurs révolutionnaires, et sans avoir, comme alors, l'excuse de ce fanatisme de populace qui s'en prend à tout, détruisaient sur tous les monuments les insignes du pouvoir qui n'était plus, effaçaient au coin des rues les noms qui rappelaient nos victoires. La croix de la Légion d'honneur apparaissait sur des milliers de poitrines indignes de la porter ; des régiments suisses veillaient aux grilles du palais des rois ; des gardes du corps, des mousquetaires, tous officiers, escortaient le souverain. Les grades les plus élevés de l'armée étaient confiés à de vieux serviteurs de la royauté, dont les uns avaient redemandé leurs épaulettes d'autrefois, les autres celles qu'ils avaient conquises dans l'émigration sous les ordres de Gondé; dont quelques-uns même devenaient colonels et généraux, parce que, sans fortune, ils ne savaient que devenir. Et cependant, cette noblesse qui n'avait rien fait qu'abandonner Louis XVI et la France pour venir, quelques années de suite, l'épée au côté, regarder par-dessus le Rhin s'il était temps de rentrer ; cette noblesse, si intéressante quand on songeait à ses malheurs, mais qui lo devenait si peu quand on pensait à ses mérites, avait repris, sous l'uniforme national, les manières hautaines et dégagées des généraux à la Pompadour. Le peuple, qui ne sait pas l'histoire, les appelait voltigeurs de Louis XI V^ ignorant que sous Louis XIV la dignité du mérite s'alliait toujours à celle du commandement, et que la noblesse de ce temps maintenait son rang plus fièrement encore à la tranchée qu'à la galerie de Versailles.

Louis XVIII, cependant, voyait tous ces maux et n'était la dupe de personne. Homme instruit," observateur froid et même un peu égoïste, cachant beaucoup de malice sous une bonhomie toute candide, il temporisait, laissait dire, laissait même faire, espérant user l'une par l'autre, en combinant leurs luttes, toutes ces forces contraires à son