Voyez ce fac-similé en tête de ce volume

des manuscrits dont nous avons fait usage, dans l'impuissance de remonter aux originaux, qui pourtant ne peuvent avoir péri, et très -probablement sont encore ensevelis dans la poussière de quelque bibliothèque janséniste, à Clermont, à Utrecht ou à Paris.

V, COUSIN, 20 octobre 185d

Dans un grand siècle, tout est grand. Lorsque, par le concours de causes différentes, un siècle est une fois monté au ton de la grandeur, l'esprit dominant pénètre partout : des hommes peu à peu il arrive jusqu'aux femmes; et, dès que celles-ci en sont touchées , elles le réfléchissent avec force et le répandent par toutes les voies dont elles disposent , incomparables , dans leur vive nature , pour exprimer et propager les qualités à la mode ; sérieuses ou frivoles ; vertueuses ou dépravées , mais jamais rien à demi , et toujours extrêmes en bien ou en mal , selon le vent qui souffle autour d'elles. Ainsi, au xvii® siè-

cle, dans cette immortelle époque de la grandeur française , les femmes ne nous paraissent pas moins admirables que les hommes. Charles Perrault a fait un livre sur les hommes illustres de son temps S où des portraits gravés par Éddinck relèvent de courtes et exactes notices. Si nous étions plus jeune , ou si nous avions plus de loisir, si nous pouvions dérober quelques heures à d'austères études, nous trouverions un plaisir inexprimable à composer un recueil qui servît de pendant à celui de Perrault, et que nous intitulerions à notre tour les Femmes illustres du dix-septième siècle. Nous voudrions en faire un livre où il n'y aurait presque rien de nous et où nous mettrions toute notre âme. Si nous valons quelque chose, c'est par l'admiration de ce qui est beau ; et cette tendre et profonde admiration pour ce qu'il y a de plus beau au monde après un grand homme, c'est-àdire une femme digne d'avoir une place à côté de lui, nous vouA-ioHs Fa rendre, s'il était possible, contagieuse', p«r toute» tes resscHîFces de l'art et d'un» éruxMon sobre et choisie. L'art ici, ce serait la typo* graphie et la gravure, et nullement la rhétorique, qui serait assez peo de mise devant ces graves ou charmantes figiwres. Le beau format in-folio, des portraits authentiques, retracés sous nos yeas par un burin fidèle, des biographies aussi exactes et tout aussi

i. Les hommes- illrtstres qui ont paru en France pendant ce sièc^, avee Imtr&pmrtraitxau uoÊmel, par M. j^cnault^. de If Académie ftsatçaiae;: 2.^. iorâil., terne P',,iâSI6; tomâ 0,1.700. IL m a été fait une réimpression à La Haye, en 1736, sans portraits, 2 vol. in-12.

bf ève» qua cefles dfe Perrault , à peiae ub modeste aTaat-y^ef«& sur les sources où ocmâ aurkois puisé : voilà tottt ycmvrdge.

Gomme Perr»iiiit, mms se feriofis aeenBe classifi» calàDo ; noxm mettrioi» ee qui est bea» à côté de ce qui est beauv sans reeherdier si toutes ees beautés se resseisblettt. Il n'y aurait pas d'autre oirdre que celui de la d[»ronolofie. Le mou^eme&t , le progrès et k déclin kffîeiis9>Ie du siècle, y paraitraieat par la successiosi éè ces d^féveates figures , d'abord si sévères eA sî grandes , de plus en plus délicates et gracieuses. Os 7 verrs^, bien mieux que dans Perrault, la différence profonde qui sépare le aècle de RishdUeu de G^m de Louis JISfK

Les femmes qui se sont distinguées par leurs écrite wraknt aussi leur place dans cette galerie , laais on y ferait une grande différence de la femaie d'esprit et de là fesH&e auteur. Nous honorons infiniment Tune et nous avons peu de goût pour l'autre. Ce n'est pas que nous soyons de l'école é^ Molière sur les feiffîtoes. L'boffline et la femme ont la mèniie âme, la mèine destinée morale; «n même compte leur sera demandé de l'esi^loi de leurs facultés» et c'est h rbomme une barbarie c^ à la femme «n opprobre de dégrader ou de laisser dégrader en elle les dons que Dieu lui a faits. Les femmes ne doivent-elles pas savoir leur religion» si elles veulent la suivre et la pratiquer

1. Nofiis mrooB Irîen sctavent insisté sur cette diffiSrence, particulièrement dans La Jeunesse de M™^ de Longueyille^

comme des êtres intelligems et libres? Et dès que l'instruction religieuse leur est non pas permise, mais commandée, quel genre d'instruction, je vous prie, pourra paraître trop relevé pour elles? Encore une fois , ou la femme n'est pas faite pour être la compagne de l'homme , ou c'est une contradiction inique et absurde de lui interdire les connaissances qui lui permettent d'entrer en commerce spirituel avec celui dont elle doit partager la destinée, comprendre au moins les travaux , ressentir les luttes et les souffrances pour les soulager. Laissons-la donc cultiver son esprit et son âme par toute sorte de belles connaissances et de nobles études , pourvu que soit inviolablement gardée la loi suprême de son sexe , la pudeur qui fait la grâce.

La femme est un être domestique*, comme l'homme est un personnage public. Celui-ci , né pour l'action , agit encore en écrivant ; il peut poursuivre une carrière publique avec sa plume aussi bien qu'avec la parole ou avec l'épée. Un homme sérieux n'écrit que par nécessité et parce que autrement il ne peut atteindre son but. Cela est si vrai qu'il n'écrit bien qu'à cette condition ; et ce n'est pas une remarque de petite conséquence que les plus grands écrivains n'ont pas été des auteurs de profession. Descartes, Pascal et

1. Sur le vrai rôle de la femme, il est impossible de rien trouver de plus vrai et de plus charmant que le cinquième livre de VÉmile. Rousseau a mille fois mieux compris Téducation de la femme que celle de l'homme, et ce qu'il a écrit sur ce grand si^et est ai\jourd*hui beaucoup trop négligé.

Bossuet sont-ils des gens de lettres? pas le moins du monde. Ils n'écrivent point pour faire montre de leur esprit , mais pour défendre une noble cause confiée à leur courage et à leur génie. Otez la persécution odieuse exercée sur Port-Royal , et vous n'auriez jamais eu les Provinciales. Ce n'était pas là pour leur auteur un divertissement, une parade , un tournoi oratoire : c'était une lutte sérieuse et tragique, pleine û' exils et de lettres de cachet, derrière laquelle on entrevoyait la Bastille de M. de Saci ou le donjon de Vincennes de M. de Saint-Cyran, avec les interroga* toires de Lescot et de LaubardemontS ou la fuite du grand Arnauld et son dernier soupir exhalé sur la terre étrangère. Pascal combattait dans le$ Provinciales pour la morale éternelle, comme Démosthènes avait combattu deux mille ans auparavant à la tribune d'Athènes pour la liberté de sa patrie, comme Bossuet le faisait dans la chaire chrétienne pour l'autorité de la foi, et Descartes, dans sa retraite de Hollande, pour l'indépendance de la pensée et le bill des droits de la philosophie. Ces combats-là sont-ils moins sérieux, sont-ils moins' mémorables que ceux de Salamine et d'Arbelles, de Rocroi ou d'Arcole? Au lieu des philosophes , des orateurs et des moralistes, voulez -vous prendre les historiens? Mézeray est un homme instruit qui, pouvant écrire sur beaucoup d'autres sujets, et par là se faire une

1. Recueil de pltisieurs pièces pour servir à Vhistoire de Port-'RoyaL Utrccht, în-i2, 1740, p. 1. — 142.

•ÎO INTROOOCTiOK.

position oon?6iiaUe, a été cond^t, par divei*ses drconstanoes et par sa charge d'historiographe^ à écrire sur l'histoire éb Fraaice; et là -dessus il a composé un ouvrage q4ae nous trouvons excellent et bien au-^dessus de sa réputation ; mais ^'â de commun ce travail estii»able avec les histoires de Thucydide e(t de Polyèe, de Machiavel et de Guichardin, et les Méfis»)ires de €ofiQiiiies et de Hichdtteu, hommes d'État et guenws qui écrivaient dans un but politique et pour oontinuer devant la postérité le rôle sérieux qu'As avaient joué auprès de leurs contempomos? Et refaarquez que novs vous iaisoos grâce de désar et de J^apoléoe. Dès qu'un hoaune éciit pour éciire^ pour hrilh^ ou pour lali^ fortune, il écrit mal, oa du mcrins il écrit sans gr^^eur, parce que la vraie ^asdeur ae peut sed;ir que d'une âme naturell^aieiit grande qui s'éaieut pour une gmnde cause. Hors de là, tocit se néduit à une industrie intellectuelle hëdûleo^t exercée» à des succès qui eu Chine font monter ua mandarin d'une classe à une autre » et en France nous env^nt à l'Académie. L'homme de lettres est ua artiste qui contribue aux plaisirs publics, mértte ^ obtient ^ine juste considération » et a droit à tout, par eïsnple, à la psdrie, telle que nous l'avons faite * , à toiut , disans-nous , excepté à la gloire. La

1. Hwas écrirâoas mim som He goaveniement de JsiUet, quand, malgré les efforts des plus grands esprits politiques du pays, la pairie avait été soumise par la démocratie triomphante à des catégories^ jalouses, où tout à jieu près était représenté, excepté Tillustration des races, la grande propriété, bX^ "bien entendu, la religion. Du

DES FEMMES ïLLUSTfiES DU XVII» SlEULii. ai

I 00ire est à un autre pnx : elle est le m ée la feconnaîssattoe du fesire hicmain , et le genre humain ne prodigue pas sa reconnaissance : il la lui faut arracher par d'édataiïts services.

Si nous parlons ainsi du lettré , que dirons-nous de la f^nme auteur? Quoi ! la femme qui, grâce à Dieu , n'a pas de cause publique à défendre , s'élance sur la place puMique^ et sa piisdeur ne se révolte poiat à î'iéée de découvrir à tous tes yeux , de mettre au vente au plus offrs^ , d'exposé à Texamen et comme à la marque du libraire ^ du lecteur et (fai joumalidte, ses beautés les plus séantes , ses dïarmes les plus mystérwax et les plus toudia^ts, scm àme^ ses sentiments , ses souffiranees, s^ luttes intérieures! Voilà ce que BOUS av^os beau ycàr tous les iours^ ^ dans les lefflses les pkis hoffitôtes , et ce qu'il nous sera «terneiiemeiit incessible de <eoiapreadre. Si tquelqu^un venait nous dire et prétendait nous prouver que M*"* de Sévigné desdjaxaît as puMic et à être insérées dans les journam: du temps ces lettres oà elle épaa- <àie en naflle piquasles saisies les fiots de sa t^dresse maternelle et de sa verv€ inépuisable., nous répondfions saBS hésiter : D'abord ¥ous nous gâtez M"^ de Sévigné : c'iétaît mte «eue passionnée et pleine de génie , vous nous en faftes un pur bel <5i^rit. Ënsxitte VMS vous trompez : quaad.on écrit pour être iniprû»é» on écrit bien différemment ; on peut écrire «acore trèsmoins aul traitemeut pécuoiidTe n'ftv&it èbé iafiigé à la pairie, et. un peu de Teconiiaissftace loi est due pour les services gratuits qu'elle a leadas à la aociâté, particulièEemeat dans les gcaods procès politiques.

agréablement, mais non pas avec ce naturel, avec cette grâce involontaire et ces airs charmants que le cœur seul inspire , et que la plus habile coquette ne trouve pas devant son miroir. Toute femme qui écrit sûr ses sentiments pour le public entreprend de le tromper ; elle fait un personnage , et partant elle le fait assez mal ; elle écrit avec plus ou moins de chaleur et de feu extérieur, mais sans âme, car, si Tâme l'inspirait , elle la retiendrait aussi. Bien entendu qull ne s'agit point ici des poètes , hommes ou femmes , enfants aimables ou sublimes, qui ne savent ni ce qu'ils disent ni ce qu'ils font, chantent ou écrivent , comme l'enseigne Platon*, sous l'empire d'un démon qui leur souffle tout ce qu'ils disent. Le poète est un être sacré ; et quand , dans ce délire qu'on appelle l'inspiration , égaré et hors de lui-même , il se montre nu à la foule , c'est un corps transfiguré qu'il expose à la vue , et les saintes bandelettes ne le quittent Jamais aux yeux de ses vrais adorateurs. Mais la prose est une muse sobre; elle sait ce qu'elle fait, et elle en est responsable. Quand donc une femme écrit en prose , elle est de sang-fraid, et si elle parle d'elle-même, selon nous , elle fait une faute. Nous ne connaissons à la condition de femme auteur que deux excuses : un grand talent ou la pauvreté , et nous nous inclinons avec bien plus de respect. encore devant celle-ci que devant celui-là *.