XXXII PRÉFACE

Si extraordinaires que soient les événements dont la vie de Jacques Cœur a été remplie, son histoire ne serait pas complète si elle ne comprenait celle du mouvement artistique et littéraire de l'époque où il a vécu. A plus forte raison, l'administration publique, les finances, les impôts, l'état social et économique méritaient d'y être passés en revue; enfin, comme il s'est trouvé mêlé, pendant de longues années, aux plus grandes affaires de son temps, il fallait bien le montrer au milieu de ses contemporains les plus célèbres. La figure de Charles VII devait notamment tenir, et elle tient en effet dans cette étude une large place. Gomme Jacques Cœur, Charles VII est encore, de la part des historiens, l'objet des jugements les plus opposés. Tout en persistant dans les réserves déjà faites en ce qui touche son caractère, je crois, avec les annalistes contemporains, que ce fut un prince vraiment populaire, non pas à son avènement,

quière, conseiller du duc de Bourgogne au quinzième siècle, a porté sur Jacques Cœur le jugement suivant, cité par missCostello [Appendice, p. 425) :

Il Jacques Cœur was an extraordinary character, and a slriking instance oF ingratitude of monarchs. Although of low origin, he raised himself by his abilities to higli honours, and acquired by iiis activity immense riches. He was one of the most celehraled merchants thnt ever exisied; and, had it net been for his superior management of the finances, Ihe gênerais, able as they were, of Charles Ml, would never hâve e\pelled Enfilish from France. »

Enfin, je citerai encore au nombre des travaux sur Jacques Cœur :

!• Une consciencieuîie étude publiée dans la Revue des Provinces, n"^ de mai et de juin 1 804, par M. Vallet de Viriville, auteur de l'Histoire de Charles VII et de son époque ;

2" Un article de M. Mennechet, inséré dans le Plutarque français, article de douze à quinze pages dans lequel l'auteur apprécie le rôle de Jacques Cœur comme l'ont fait presque tous les historiens;

3° Un volume in-12 intitulé: Jacques Cœur, par M. Cordelier-Delanoue. Malheureusement, les faits y sont présentés à nn point de vue tout à fait romanesque.

PRÉFACE. XXXlll

mais vers la fin de sa vie, après un règne de quarante ans ; et l'on conviendra que partout, surtout en France, ce fait a sa signitication.

Un grand nombre des documents que j'ai consultés ont été imprimés et remontent, les uns à la fin du quinzième siècle, les autres au seizième et au dix-septième. D'autres documents, surtout ceux relatifs à Jacques Cœur, sont manuscrits. Quelques-uns de ceux-ci ont été explorés par Bonamy, au point de vue spécial des dernières années et des suites du procès de l'argentier. Malheureusement Bonamy s'est abstenu, on ne sait pourquoi, de donner la moindre indication pouvant mettre sur la trace des pièces originales. Ces sources n'ayant été, même après lui, que très-vaguement signalées, il importe d'en dire quelques mots, afin que le lecteur sache le degré de confiance qu'elles méritent.

L'un des manuscrits dont je parle porte ce titre : S^ensuiveniles informations faictes contre Jacques Cueur^ en récitant tant seulement le fait en substance de ce que les témoins ont déposé. A la suite de ces informations, viennent l'arrêt de condamnation, un mémoire à consulter soumis par les héritiers de Jacques Cœur aux principaux avocats de Paris, la consultation de ces avocats, et diverses lettres patentes émanées tant de Charles VII que de Louis XI en faveur des enfants du condamné et de quelques-uns de ses anciens Berviteurs.

Il existe de ce manuscrit un assez grand nombre de copies de différentes époques ; elles se ressemblent généralement, sauf en ce qui touche la classification des pièces. La Bibliothèque impériale en possède au moins trois ^; celle de

» Collection Dnpny, n"' 551 à 553. — Fonds de Mesmes,n° 8431, A. — Fonds Saint-Germain, n* 572.